К нужной деревне с крайне звучным названием — Лосиная, мы вышли к вечеру второго дня. Если подумать — странное название, ведь поблизости лишь одна рощица, а сама деревенька — десятка два домов, — находится в низине, меж двух холмов, соответственно, никаких лосей там рядом не водится.

Нас встретил крайне любезный староста — приземистый мужик лет пятидесяти, лысеющий, улыбчивый, но за улыбкой скрывающий неприязнь. По всей видимости, он очень не любит аристократов и тех, кто вмешивается в размеренное течение деревенской жизни.

— Не волнуйтесь, мы не отнимем много времени, — успокоил я его. Староста слегка побледнел, глубоко поклонился.

— Что вы, милорд! Я счастлив помочь всем, чем смогу.

— Дайте нам проводника, а лучше — двух, — приказал я. — Пусть отведут к шахтам.

— Э-э, к шахтам, да? — нервно рассмеялся он. — Конечно, конечно, никаких проблем. Герт!

На клич старосты из смежной комнаты — мы разговаривали за столом в гостиной его дома, — вышел худощавый мальчишка-орк, неуловимо похожий на самого старосту. Сын, или внук.

— Покажешь милорду и его людям путь к шахтам! — строго наказал староста. — И брату передай, чтоб тоже с вами пошёл.

— Хорошо, — мальчишка бросил на меня взгляд, полный любопытства, и выскочил за дверь. Я ощутил тревогу, волнами исходящую от старосты. Похоже, мои догадки оказались не беспочвенными, и барон Шерих-таки наложил ручонки на месторождение. Теперь глава деревни разрывается меж двух огней, не смея противиться моему приказу, но и понимая, что барон за такое его распнёт.

Любопытная ситуация, что сказать.

А ещё старик явно подал пацану сигнал, и как бы ещё один отпрыск не отправился к барону — докладывать. С другой стороны, а что такого? Шерих не сможет прямо приказать мне выметаться, но засвидетельствовать уважение наверняка явится, заодно проследит, чтобы я лишнего не хапнул. В общем, стоит ждать визита.

Проход, ведущий к древним шахтам, выглядел непритязательно: обычная такая яма метра три на три, достаточно широкая, чтобы даже крепкие орки смогли пролезть. У края бойцы забили колышек, затянули веревку и сбросили вниз. По ней я и спустился первым. Следом за мной отправился Бардин, прихватив помощника, а после и Шард. Десяток воинов было решено оставить в деревне, на всякий случай, остальные рассредоточились вокруг ямы, бдительно наблюдая за окрестностями, там же под присмотром были и мальчишки-провожатые.

Внизу было темно, как раз пригодился факел, захваченный виконтом. Шард поднял местную адаптацию фонаря и первым направился по проходу. Так уж вышло, что мы угодили в небольшую каморку, из которой вела только одна дорога — в коридор.

Он шёл ровно, распорки поддерживали свод, который находился на высоте примерно трёх метров, то есть, в целом можно сделать вывод, что шахты принадлежали оркам. Но тогда встаёт резонный вопрос: какого лешего их засыпали? Либо здесь были военные действия, либо орки прошлого боялись чего-то, спрятанного глубоко внизу. Или кого-то…

Сенсоры глухо молчали, здесь явно нет живых существ кроме нас четверых. Только меня это никак не успокаивает.

— Кладка хорошая, — задумчиво пробормотал Бардин, постучав по стенам. — Скреплено раствором, так и за двести лет не рухнет.

Я присмотрелся к стене слева. Действительно, в магическом зрении она будто была покрыта едва заметной пленкой бледно-серого цвета. Защитно-укрепляющая формация, занятно. Впервые встречаю подобный способ сохранить сооружение от старения. Раз создатели этих шахт так потратились, им было, что защищать.

Уже не зря сюда сунулись.

Коридор тянулся шагов на сто пятьдесят, а затем слева возник проход. Заглянув в него, я увидел тележку с киркой и кувалдой, а также что-то тёмно-желтое на стене.

— Руду здесь добывали, — подтвердил мои догадки сунувшийся в проход гном. — Но не стали вглубь идти. Странно, что так близко к поверхности — и не добрали жилу.

— По идее должны были сверху вниз копать, недалеко от входа вообще не должно было остаться что-то ценное, — кивнул я. Бардин хмыкнул.

— Верно. Мутная тут история случилась, милорд. Не нравится мне здесь.

— Мы тут по работе, а не по любви, — отмахнулся я. — Идём дальше?

— Мы с Робером тут останемся, — отвёл взгляд мастер. — Поглядим, как лучше приступить к разработке.

Я едва заметно усмехнулся. Ну да, как же. Боишься ты, славный мой гном, аж пальцы вон подрагивают. Наверняка знаешь, что там, в этих шахтах, как и причину, почему их закрыли, но ведь всё равно откликнулся на зов герцога. Почему? Только ради золота? Сомневаюсь, есть ещё что-то. И на ловушку не похоже, враждебности от Бардина ноль, иначе я бы его прикончил в первую нашу встречу.

Как говаривала одна героиня: всё страньше и страньше.

— Идём, — приказал я Шарду. Виконт поднял факел повыше и направился дальше по основному коридору. Примерно половину мили мы шли, не встретив ни одного ответвления, что также было странно. Выходит, тот аппендикс в начале — разрыли потом? Уже уходя?

Вскоре возник новый проход, на этот раз справа, и, судя по всему, он шёл чуть наискосок, постепенно спускаясь вниз. В той стороне также было глухо — ничего живого, только земля, камень, защитная формация стен и на этом всё.

Пораскинув, я решил пока не проверять боковые коридоры, а продолжить движение по главному. В конце концов, стоит взглянуть, где он кончается и каким образом.

Мы всё шли и шли, проходы мелькали то справа, то слева, многие тянулись вдаль, некоторые были не слишком длинными, примерно как самый первый. Прошло уже часа два, и Шард явно начал нервничать — на лбу виконта выступил пот, хотя под землей было очень даже прохладно.

— Этот коридор не может быть бесконечным, — успокоил я его. Вроде бы и нет необходимости, но нервный подчиненный — беспокойство для начальства, пусть хоть немного приободрится.

Шард кивнул.

Медленно и почти незаметно коридор начал клониться вниз, причём перепад высот был стол гладким, что я невольно восхитился мастерством тех, кто эти шахты прорубал. Может, тут не только орки потрудились? Вряд ли серокожие клыкастые ребята смогли бы проделать такую изящную работу, при всём моём к ним уважении. Мои нынешние сородичи могут быть кем угодно: учеными, магами, воинами, но уж точно не шахтерами. Не их профиль.

— Как думаете, милорд, кто это всё построил? — спросил вдруг Шард. Я невольно прощупал барьер на своём сознании — ну как часть мыслей наружу просочилась? Вроде нет, полный порядок, все замки на своих местах. Значит, просто размышления у нас с виконтом сошлись.

— Не орки, — произнёс я, заметив на стене слева странный символ, непохожий на гербы, виденные мною в геральдической книге герцога. Там были указаны все значимые орочьи династии, их символы и древа, тянущиеся из глубины веков. Читал я и пару ученых талмудов, но ни в одном из них не припоминаю такой узор. Проклятье, зря Бардин с нами не пошёл, гном бы наверняка узнал этот герб.

— Вот и мне так кажется, — вздохнул Шард. — Наши не умеют копать.

— Доберемся до конца, думаю, примерно выясним, почему эти шахты заброшены. И кто виноват.

— Думаете, там чудище? — виконт бросил на меня взгляд, полный тревоги. Сам боится — аж дрожит, но вместе с тем тщательно раздувает пламя решимости защитить меня во что бы то ни стало. Забавно, как мои бойцы постоянно забывают о том, кто я на самом деле. Пожалуй, надо бы ещё парочку боевых столкновений, чтобы окончательно уверились в моей силе.

— Кто знает, — понизив голос, произнёс я. — Возможно, в этих шахтах заперт ужас глубин! Древнее зло, способное одной лишь волей расколоть мир на части.

Шард затрепетал, как пламя на ветру.

— Что вы, милорд! Зачем мы тогда идём туда?

— Как зачем? — я деланно удивился глупости виконта, покачал головой. — Сразиться с ним, конечно же!

Больше Шард вопросов не задавал, предпочитая молча бояться и шагать рядом. Свободная рука его как бы невзначай легла на рукоять меча на поясе. Эх, надо бы тоже научиться пользоваться своим, а то болтается, оттягивает тяжестью, а как его в бою применять — я ни сном, ни духом. Что значит профдеформация, привык всю прошлую жизнь полагаться на магию, и в редких случаях — на собственные кулаки. Теперь буду наверстывать — правитель должен являть собой пример для всех подданных.