Младший наследник Шериха смерил мертвого брата долгим презрительным взглядом, а затем повернулся ко мне.

— Прошу прощения за этот небольшой бардак, милорд. Спешу заверить, что в дальнейшем подобного не повторится. Мой брат намеревался ударить вам в спину, дождавшись, пока вы начнете разрабатывать золотые жилы. Хотел собрать армию из ближайших соседей, отвоевать себе ленд побольше.

— Почему ты не хочешь того же? — чуть сощурился я. Мальчишка усмехнулся.

— Я не идиот, милорд. Ваши враги вряд ли проживут дольше, чем вы того желаете. Ну и я слышал кое-что о вас, плюс умею немного думать, в отличие от этих, — он кивнул куда-то за спину. — Поверьте, мне достаточно баронства. Если вы, разумеется, дадите добро.

В его взгляде промелькнула тень неуверенности, а лицо стало чуть бледноватым. Да, мальчишка ещё очень молод, но этот далеко пойдёт, без сомнений. Надо бы приглядеть за ним, ценный кадр на будущее.

— Своей волей дарую тебе баронский титул… — я сделал паузу, до сих пор не зная имени пацана.

— Рэнд, — подсказал он.

— Рэнд, сын Шериха. На колено!

Мальчик подчинился, склонив голову, и только по тому, как набухли вены на висках, я понял, что он сильно переживает. Боится, что убью? Не стоит, право слово. Я не убиваю в спину, если мой враг не делает то же самое. Что может быть лучше честного (или бесчестного) боя один на один?

Я потянул меч из ножен, легонько коснулся плеча Рэнда. Ощутил, как загустел воздух, а ноздрей коснулся неуловимый запах озона, будто перед грозой. Любопытно. Неужто сам мир здесь фиксирует подобные клятвы и договора?

— Встань, Рэнд, барон Рокхайма.

Он выпрямился — бледный, но крайне довольный.

— Спасибо, милорд, — прошептал одними губами. — Я не подведу.

— Иначе тебя бы уже тут не было, — заверил я его.

Мне понравилось отчётливое понимание, поселившееся в его глазах.

Я вновь оставил возле прохода всех бойцов, прихватив вниз только Шарда, Бардина с его ребятами, да безымянного гоблина, который тащил кольцо веревок. Мастер-гном на ходу отдавал распоряжения помощникам, намереваясь в этот раз отправиться со мной до конца коридора. Виконт выглядел бледным — всё ещё помнит вчерашние ощущения, — но решительным. Этот переломится, но исполнит долг. Отличное качество.

Инженеры Бардина остались возле жилы, обсуждая, как лучше подготовить формацию и с чего начать. Мы же вчетвером пошли дальше.

Сперва шагали молча. Я ловил на себе задумчивые взгляды гнома, Шард и гоблин углубились в себя.

— Вы — страшный противник, милорд, — наконец, осмелился подать голос Бардин.

— Вы мне льстите, уважаемый, — хмыкнул я. — Что во мне страшного? Самый обычный орк.

Он коротко хохотнул, покачал головой.

— Тут вы скромничаете. Мало у кого хватило бы таланта обернуть ситуацию в свою пользу. Ваша вражда с Шерихом могла затянуться надолго, и стала бы изматывающей для обеих сторон. То, что всё разрешилось очень быстро и без лишней крови — говорит о вас как об умелом стратеге.

— Не соглашусь. Не было бы никакой долгой вражды. Вы забываете, что баронство — на моей земле, и в случае необходимости я волен игнорировать некоторые законы. Я просто пришёл бы под стены замка, разбил ворота и вздернул бы Шериха рядышком, в назидание.

Бардин закашлялся, явно удивленный таким ответом. Затем, видимо окончательно что-то для себя поняв, махнул рукой.

— Похоже, у вас всегда есть несколько планов в запасе, тут мне с вами не тягаться.

Это точно, милый гном, это точно…

Снова обрыв, ведущий в темноту, которая буквально излучает опасность для всего живого. Мои спутники мигом побледнели, взмокли и выглядели далеко не лучшим образом, явно мечтая оказаться подальше отсюда.

Я присел, вглядываясь и вслушиваясь в темноту. Тишина и спокойствие, лишь миазмы защитной формации тщетно пытаются пробиться сквозь кокон моего разума.

— Верёвку, — потребовал я. Гоблин встряхнулся, приблизился ко мне и, схватив колышек, принялся вбивать ближе к краю обрыва. Гном и виконт всё ещё залипали вниз, подрагивая от страха. Похоже, магическая направленность ушастого коротышки помогла ему быстрее остальных очухаться от заклятия, и это хорошо.

Закончил он быстро, умело повязал конец веревки вокруг забитого колышка, другой сбросил в темноту.

Я схватился за веревку, дернул, проверяя, и удовлетворенно кивнул.

— Оставайтесь здесь, — приказал подчиненным. — Внизу вы всё равно не сможете выдержать давления защитной формации.

— Милорд! — заговорил вдруг гоблин. В ответ на мой вопросительный взгляд коротышка смутился, но всё же решительно сжал кулаки. — Могу я пойти с вами?

Я снова прокрутил в голове алгоритм взлома, прикинул запасные варианты — и кивнул. После чего скользнул по веревке вниз.

Высота обрыва оказалась всё же не такой значительной, как я посчитал вчера — спускался недолго. Отпустив веревку, развернулся в сторону защитной формации.

Она полыхала ядовито-черным неподалёку, действительно являя собой нечто навроде подвижного ковра, будто созданного из смолы с множеством длинных ловких щупалец. Омерзительное зрелище, каковым оно, полагаю, и задумывалось. При первом же взгляде на формацию возникает желание соскрести эту гадость с лица земли.

Но вместо этого я подошёл поближе. Давление усилилось, я ощутил, как слегка прогнулось ментальное тело, принимая удар. Конечно, оно способно выдержать и куда большие нагрузки, но лучше не рисковать.

Прикрыв глаза, нарисовал в сознании простенькую руну, и, напитав её энергией, окутал разум. Теперь вокруг моего ментального слепка возник защитный слой, который точно не должен пропустить удар старинного заклятия.

Я услышал, как судорожно выдохнул сзади гоблин. Обернувшись, увидел изрядно побледневшего коротышку, который, поймав мой взгляд, через силу улыбнулся.

— Стой там, — бросил я. — Сделаешь ещё хотя бы пару шагов — и сожжёшь мозги.

Он кивнул, признавая мою правоту. Я же вновь глянул на чернильную формацию.

Вблизи стало очевидно, что защитных контуров несколько. Один образовывал верхний слой, который и являл собой то самое пресловутое «Убегай! Страшно!», а другой находился под ним, изолированный от первого чем-то вроде энергетической прокладки, чтобы оба контура не резонировали друг с другом. Если попытаться силой разбить первый слой — прокладка лопнет, и второй скорее всего создаст взрыв, который погребет нас в этих древних пещерах навечно.

Придётся действовать аккуратно.

Я медленно потянул энергию из резервуара, стараясь брать не слишком много, окутал ладони тонкой пленкой, наподобие перчаток. Сделал ещё шаг навстречу игрушке древнего мага — и погрузил обе кисти в смолянистую жижу.

Внешняя маскировка растворилась, открыв взгляду сеть энергетических нитей, тесно переплетенных между собой. Так, слева у нас узелок-ловушка, трону его — и будет больно. А то и вовсе смертельно. Чуть выше и правее похожая штука, только ещё более пакостная. А вот внизу есть небольшой лаз, через который можно пустить разведчика…

Формирую из запасов небольшую ниточку-червяка, пускаю между узлов формации, как в лабиринт. Собственной волей заставляю нить скользнуть по единственному доступному маршруту к ядру первого слоя. Попав внутрь, червячок с готовностью вгрызся в управляющий контур. Мигнув, верхний пласт защиты с тихим шелестом распался. Теперь второй.

С этим сложнее. Нити настолько тесно соседствуют друг с другом, что малейшая неточность — и мы взлетим на воздух. Требуется дичайший уровень контроля, чтобы проскользнуть между плетениями и добраться до ядра. Напряжение бьёт кровью в висках, пот заливает глаза, и я мысленно надеюсь, что капли не сорвутся вниз невовремя. Поневоле начинаю уважать мага, который создал эту ловушку. Да, грубо, и я бы так точно не сделал, но ведь эффективно! Прошли столетия, если не тысячелетия, а защита работает как часы, и ни один из местных колдунов не смог бы её вскрыть. Не будь рядом деревня, а под моим началом отряд бойцов и гномы-инженеры, я бы не стал тратить силы на ювелирный взлом — просто жахнул бы формацией-отмычкой, и дело с концом. Но есть опасение, что такой ход действительно вызовет сильный взрыв — и пострадают орки. Терять верных мне воинов не хочется.