В итоге формация-тень вышла весьма удачной: антрацитовый орк способен питаться энергией внешнего мира, при этом его самого не видит никто, кроме меня, плюс к этому тени доступна смена облика в зависимости от обстановки.

Никогда прежде в прошлой жизни мне не доводилось создавать столь тонкие и сложные плетения, и работа над этим сильно меня порадовала. Развитие необходимо колдуну как воздух, если, разумеется, я не хочу навсегда застрять на одном месте. И в этом плане моя нынешняя ограниченность ресурсов сыграла даже на руку.

Я взял со стойки короткий шест, покрутил в руке, привыкая к весу. Запястье глухо заворчало от боли, но это ощущение мне знакомо.

Взглянув на противника, я кивнул.

Орк мрачно шагнул мне навстречу, размахивая дубинкой. Если принять такой удар на щит — он расколется, но если встретить голой рукой, то раздробленные кости невозможно будет собрать в единое целое даже мастеру-целителю. Но природа наградила меня более гибким телом, чем у других орков, что только в плюс. Пригибаюсь, чувствуя, как напрягаются мышцы ног и спины, ощущаю дуновение ветра совсем близко к затылку. Мой шест словно змея устремляется к телу противника. Ещё будучи юнцом, но уже выигравшим один из мировых чемпионатов по боям без правил, я накрепко изучил уязвимые точки на теле человека. И, как показывает практика, тело орков не слишком отличается. Значит…

Конец шеста бьёт в ключицу. Противник дёргается, слышится хруст костей и надсадный хрип орка. Но это его не останавливает. Дубина возвращается по дуге, готовясь раздробить мне плечо. Уклоняться нет ни времени, ни возможности, остается только идти навстречу. Короткий шаг, шест бьет по ведущей руке противника, ломая запястье. Замах прерывается, появляются драгоценные секунды на маневр. И я вкладываю вес в один-единственный удар в сонную артерию. Шест трещит и складывается пополам, но и орк заваливается наземь, будто мешок с навозом. Тихонько зашипев, формация развоплотилась.

Я победил.

Открыв веки, невольно зажмурился от резанувшего по глазам света. В висках стучали колокола, а под носом слегка хлюпало, но всё же сегодня откат от подобного способа тренировки гораздо ниже, чем в прошлый раз. И да, это моя вторая победа над тенью, прежде антрацитовый орк гонял меня по всему двору, не позволяя даже толком нанести удар. Понадобилось четыре дня, чтобы адаптироваться к скорости восприятия, сродниться наконец с телом Карда, почувствовать его окончательно своим — и начать бить в ответ. Теперь дело за малым — набрать немного мышц, но при этом моя цель не стать здоровяком навроде Лерида, а сохранить баланс между силой и скоростью. Как ни крути, но моя основа — магия, остальное лишь страховка.

Окинув взглядом почти нетронутую площадку, я довольно усмехнулся. Изобретенный наугад метод тренировок себя оправдал целиком и полностью. Хорошо бы закрепить навыки в реальном бою — там я способен развиваться намного быстрее, но пока что хватает дел и без этого.

Впрочем, не стоит забывать про вероятную стычку с эльфами. Кто их знает, местных высокородных, в земных книжках эти создания редко бывали милыми.

Но я не удивлюсь, если эльфы тут тоже неправильные. Этот мир в целом как будто в какой-то момент времени пошёл по иному пути развития.

И мне с каждым днем всё любопытнее докопаться до первопричины.

Два дня подготовки пролетели очень быстро и очень нервно. В конце концов даже я стал шарахаться от Лерида — дядя бывало захаживал в мои покои ночью, чтобы уточнить какой-то важный момент, чем невольно раздражал. Послать его прямым текстом я не мог — родственник всё же, да и заботится обо мне как никто, а намеки полковник решительно не понимал. Вот и приходилось не хуже слуг ныкаться по углам, едва заслышав мощную поступь дяди. Немало мне помогал Шард, периодически оттягивавший покрывало внимания на себя, чем позволял незаметно избежать разговора.

Но вот, слава всем местным и неместным богам, настал день праздника. Для меня он начался нерадужным образом: ещё до рассвета я проснулся от сильного приступа боли, скрутившего от затылка до позвоночника. Спина горела огнём, а мысли плавились словно сыр. Окинув внутренним взором энергетические каналы, я поразился тому, какими высохшими и потрескавшимися они выглядят. Причина обнаружилась быстро: резервуары оказались опустошены.

— Потрясающе, — прохрипел я едва слышно, после чего, скатившись с постели, на четвереньках приблизился к комнатному цветку, росшему в большой кадке. Вытянув руку, вобрал в себя энергию растения, заполнив полтора резервуара — и сразу почувствовал облегчение. Сила заструилась по каналам, орошая их и снимая режущую боль.

Но, что самое удивительное — цветок не осыпался пожухлым удобрением, а остался стоять как ни в чём не бывало, разве что узор на верхних листьях слегка потускнел.

— Какой любопытный покемон, — пробормотал я, разглядывая растение магическим зрением. Стебель представлял собой такую сложную структуру энергетических плетений, тесно взаимосвязанных друг с другом, что у меня тотчас заболела голова. Будь эта структура более упорядоченной, я бы решил, что цветок — дело чьих-то умелых рук, но хаотичные комбинации разных по весу, толщине и назначению узоров убедил меня в обратном.

Растение — уникально. Тогда вопрос: откуда оно взялось в моей комнате? И знал ли тот, кто притащил сюда это чудо, о его особых свойствах? Учитывая расположение цветка — недалеко от кровати, ставлю сто к одному, что знал. Но это вряд ли Лерид, дядя точно не удержался бы и рассказал. К тому же, помнится, в первый день после захвата Грондо и поместья растения в моих покоях точно не было.

Интересненько.

Пообещав себе обязательно об этом подумать, но позже, я поднялся и принялся разминаться. После — час медитации, и затем, изрядно посвежевший, я спустился к завтраку. Лерид уже сидел за столом, хмуро пил чай и выслушивал одного из подручных, который что-то тихонько нашептывал полковнику на ухо.

Заметив меня, дядя кивнул слуге, и тот ловко умчался, оставив нас наедине.

— Проблемы? — даже не прибегая к сенсорике я ощутил в воздухе предчувствие неприятностей.

— Ничего серьезного, — обронил Лерид, отставив кружку в сторону и бросив на меня тяжелый взгляд. — Какой-то разбойничий отряд осмелился напасть на один из караванов, проходивших через наши земли. Пощипали торгашей, перебили половину охраны и увели пару подвод.

— Борзо, — хмыкнул я. — Но ничего такого, с чем нельзя справиться. Отправь Шарда с группой бойцов, он покажет этим ушлепкам их место.

— Думаешь, сможет? — в голосе дяди послышалось сомнение.

— Я ему доверяю, — честно сказал я. — Не как тебе, но в подобных вопросах — целиком. Парень уже показал себя с хорошей стороны, пора дать ему немного свободы. Сдюжит — замечательно, значит, готовь принять больше ответственности, ну а нет…

Лерид понятливо кивнул.

— В таком случае, пойду распоряжусь. Не хватало ещё, чтобы наших уважаемых гостей атаковали какие-то босоногие выкидыши свиноматки.

Взмахом руки я отпустил его и принялся завтракать. Взгляд случайно зацепился за Анесс, стоявшую чуть левее, ближе к выходу из кухни. В последнее время я редко замечал персональную служанку — ей постоянно находили поручения в другом крыле дома. Но теперь, когда Рейли впала в немилость, красавица-орчанка вновь появилась рядом.

— Анесс, милая, подойди.

Девушка вздрогнула, будто не ожидала, что я с ней заговорю, приблизилась.

— Что угодно моему господину?

В сенсорном спектре от неё пахло тревогой, недоверием и… возбуждением. Девочка явно соскучилась по мне, и это странно. Сомневаюсь, что ей очень нравился Кард до того, как в его тело угодил я, а со мной малышка общалась недолго, и трахались мы только один раз. Откуда же такая привязанность?

Наши взгляды встретились. Густо покраснев, Анесс потупила взор. И я вдруг понял. Пожалуй, я единственный из касты «господ», кто назвал эту медноволосую орчанку красивой и обворожительной. Думается мне, другие высокородные орки вовсе не замечали в ней живое существо — только служанку, либо мясо для сношения. В моём же моральном кодексе милые девушки числятся вне категорий, и относиться к ним по достоинству — правило номер один.