Культ Зова образовался давно, ещё задолго до рождения орочьего принца Карда, чьё тело сейчас является моим. Зачатки культа появились лет эдак четыреста назад, когда в государстве были смутные времена и королевство представляло собой разрозненные островки власти, связанные клятвой с единым королём, которому, впрочем, было наплевать на действия вассалов до той поры, пока они платят ему дань. В этот период один амбициозный князёк из угасшего древнего рода задался целью получить титул побогаче и земли пообширнее, но вот беда — не было у парнишки никаких талантов, кроме излишней наблюдательности да хорошей памяти. Тшедушный как для орка, он рос сорняком в собственной семье, но благодаря коварству и изворотливости, сумел избавиться от старших братьев и отца, и уже в двадцать лет занял княжеский престол. Княжество только вот было бедным, доход от него — низким, а жители в основном старыми и уставшими от жалкого существования.

И тогда князь обнаружил в библиотеке поместья одну замечательную книжицу, связанную с демонологией и призывом существ из различных планов, то бишь, других реальностей. Загоревшись желанием попробовать, князь начал с малого: сначала убивал мелких грызунов да пичуг, чертил на песке в саду формации и сжигал трупы убиенных животных. После, убедившись, что чёрная магия для него открыта, он осмелел и перешёл на существ покрупнее. В итоге половина слуг поместья пошла под нож, а результатом грандиозного жертвоприношения стал призыв демона второго плана, что, как я понял, очень так нехило для мелкого князька. Приказав демону возвысить его над простыми смертными, князь заполучил в дар способность проклинать души живых существ, чем он и воспользовался, чтобы обернуть на свою сторону оставшихся слуг и стражу. В итоге в поместье на задворках цивилизованного мира образовался культ Зова. Сперва князёк пробовал кровь на вкус, пощипывая соседей, затем обнаглел и разом оттяпал часть чужих земель, а после и вовсе разошёлся, захватив небольшое государство. Правда, там ему быстро щёлкнули по носу короли соседних стран, разбив армию в пух и прах. Выживший колдун затаился, решил пойти по иному пути. С этого момента его культ действовал тайно, пуская корни и щупальца среди знати и захватывая всё больше и больше сторонников. Иногда на пути культистов возникали трудности в лице служителей богов, а иногда задуманное удавалось без проблем.

Пока они не наткнулись на меня. Для лидера культа — того самого князька, незнамо как прожившего столько столетий, я оказался костью в горле, и теперь вся их шайка неустанно следит за моими действиями, надеясь избавиться от меня раз и навсегда. На свадьбе они задумали подставить меня, убив Адара, а затем при помощи одного из гостей-рыцарей, вызвать на поединок — и прикончить самым показательным способом. Только вот просчитались, не взяли в расчёт мои магические способности, хотя должны были догадаться, что раз я способен одолеть одержимого, то и распознать тварь в орочьем облике смогу.

В общем-то, пленный культист не собирался вступать в бой, ему просто не оставалось выбора. Он понадеялся, что сможет раздавить меня внезапным и яростным натиском, только вот сам попался в свои сети.

Поделом ушлепку.

И теперь я пытался придумать, как ответить на эту открытую конфронтацию. Культист дал мне некоторые наводки и адреса съемных квартир в крупных городах королевства, и даже за его пределами. Но накрыть все точки махом у меня не выйдет, а бить наугад — такое себе удовольствие. Возможно, здесь придется воспользоваться помощью отца, моих собственных ресурсов может не хватить для борьбы с организацией такого масштаба.

Но сначала надо посоветоваться с Леридом.

Мрачный взгляд графа Фрейга не сулил ничего хорошего. Впрочем, судя по эмоциональному фону, отец Вирры злился не конкретно на меня, а на ситуацию в целом. И я его прекрасно понимал.

Мой рассказ не занял много времени, и теперь присутствующие сидели, погрузившись в собственные мысли, тщетно пытаясь придумать выход из сложившегося положения.

— Дерьмо, — в конце концов, не выдержал граф, стукнув ладонью по столу. — Какие-то демонопоклонники осмелились высунуть нос из своей норы и открыто учинить беспорядок в моём доме! Этого нельзя просто так стерпеть! Мы должны отплатить ублюдкам той же монетой.

— Разумеется, — кивнул я. — Но мы не знаем, где находится сердце их культа. Только адреса штаб-квартир в крупных центрах королевства, и в какой из них находятся лидеры культа — загадка. Думаете, у нас выйдет избавиться от всех разом? Даже при наличии амулетов связи, сомневаюсь, что нашим с вами бойцам хватит сил, особенно, если на их пути встретится кто-то ранга сегодняшнего гостя.

— И что ты предлагаешь? — скрипнув зубами, процедил Фрейг. — Сидеть, сложа руки, и молча принимать пощечины от всех соседей? Да нас с тобой перестанут уважать, не предоставь мы головы тех, кто учинил эту бойню!

Я переглянулся с Леридом. Кое-что мы успели обсудить до собрания, я предполагал примерный сценарий беседы и реакцию графа, так что пока всё идёт по плану. Пора ввести новую переменную.

— У меня есть круг колдунов, — произнёс я, сцепив пальцы в замок. — Конечно, пока ещё они ученики, но за пару месяцев я смогу слепить из них боевых магов, способных стереть в пыль крупный город. Думаю, с такими силами мы сможем бросить вызов культу. Кроме того, есть ещё мой отец…

Граф задумчиво покачал головой.

— Твой отец не станет помогать тебе, Кард. Разве ты забыл? Он ведь отправил тебя в изгнание, присыпав сверху красивыми словами об искуплении и попытке отмыть прошлые грехи. Но сути это не меняет, тебе уже не быть наследным принцем. И ждать помощи от императора не стоит.

— Тем не менее, он всё ещё интересуется моими успехами, — усмехнулся я. — Ведь так, дядя?

— Связывается со мной по меньшей мере раз в месяц, — подтвердил Лерид. — Думаю, при необходимости он сможет выделить нам отряд умелых бойцов. Но это крайняя мера, и я бы не советовал прибегать к ней в текущих условиях.

— Мы и не станем, — согласился я. — Пусть отец будет нашей последней картой, на тот случай, если остальные окажутся биты.

— Будь по-вашему, — вздохнул граф, устало налил в стакан крепкой настойки, залпом выпил, даже не поморщившись. — Даю тебе срок в два месяца, начиная с сегодняшнего дня, юный герцог. Через шестьдесят дней мы должны ударить по культу так, чтобы он больше не смог оправиться.

— Не беспокойтесь, — улыбнувшись, я поднялся и подошёл к окну. Снаружи уже стемнело, показались первые звезды. Несмотря на, казалось бы, трудную ситуацию, я испытывал возбуждение и азарт. Наконец-то достойный враг, который подтолкнет мое развитие на новый уровень! Я жаждал схватки, но её снова приходится отложить. Только вот теперь все сомнения, планы и мысли, наконец, сложились в единую систему, в полотно, сотканное из картины будущей войны. И я знал, с чего мне начать и чем закончить.

Никогда ещё мой разум не был так чист.

— Мы будем готовы, — тихо сказал я. — Но сначала — церемония. Проведём её на рассвете, у лесного алтаря. Вирра рассказывала мне об одном месте неподалёку, у каменных изваяний. Говорят, давным-давно там упали боги, окропив землю своей кровью. Думаю, это будет символично.

— Гости не смогут проделать такой путь, — возразил Фрейг.

Я повернулся к нему.

— Они нам и не нужны. Пойдут только близкие родственники и пара телохранителей. И, разумеется, жрец. Этого ведь хватит, чтобы боги смогли засвидетельствовать наш брак?

Граф, похоже, разгадал мой замысел. Губы старика тронула понимающая усмешка.

— Более чем.

— Тогда, пожалуй, вернусь к нашему пленнику. Прошу меня простить, — я быстрым шагом пересек кабинет и взялся за ручку двери. Но вспомнил кое-что, обернулся. — Почему вы не расторгли союз, когда узнали о культе? Любой другой на вашем месте не стал бы связываться с прислужниками демонов.

Граф поднял на меня проницательный взгляд усталых глаз.