— Здравствуй, Кард.

Мы пожали друг другу руки, а затем сели за столом, который усилиями слуг уже очистился от бумаг и ценных документов, оброс подносами с едой и манил всё той же запотевшей бутылью с виски.

Император оглядел нас обоих, рассмеялся в бороду.

— Давно мы так не собирались все вместе. Давайте за встречу, дети мои!

Мы выпили, притом, как я заметил, Крагг старался не делать большие глотки, растягивал. Похоже, братец тоже не большой любитель выпить, зато отец готов за троих стараться — уже третий бокал залпом опрокинул, глаза заблестели, на щеках выступил румянец. Видимо, работа окончательно заела Его Величество, раз он с готовностью устроил этот фуршет с возлиянием.

А еще я вдруг поймал себя на мысли, что Император выглядит гораздо скромнее нас с Краггом, но его ни с кем не спутаешь — осанка, властность, ощущение могучей силы, волнами прокатывающееся по комнате оказывают незримое давление. И ведь он неодаренный. Просто очень сильный орк, неординарная личность.

Есть, чему поучиться.

Мы говорили на отвлеченные темы, выпивали, ели, обсуждали мельком семейные дела, но в нейтральном тоне. Крагг отмалчивался, изредка вставляя комментарии, Император Карраз громко смеялся, шутил и все больше пьянел. Через час с небольшим его повело, и я знаком показал старому слуге Гзарру отвести Его Величество отдыхать. Тот даже не сопротивлялся, а, уходя, едва заметно мне подмигнул, чем подтвердил мои догадки — весь концерт предназначался для наследника, с целью оставить нас двоих наедине.

И своего результата отец добился.

Я проводил задумчивым взглядом удалившегося Императора, ведомого под руку верным слугой, отставил бокал в сторону и посмотрел на скучающего брата.

— Что ж, теперь поговорим серьёзно. Зачем ты отправил убийц по мою душу?

Крагг резко вздрогнул и уставился на меня расширившимися глазами. Похоже, такого вопроса он никак не ожидал.

И был застигнут врасплох.

Губы брата дрогнули, из груди вырвался тяжелый вздох.

— На тебя покушались? Когда? И почему ты решил, что это был я?

Я усмехнулся. Да, сенсорика — крайне удобная вещь, сейчас она мне безошибочно подсказывает, что Крагг говорит правду. Наследник трона совершенно искренне озабочен моей сохранностью, и он не знает ничего про убийц из культа. Но это ведь не значит, что он совсем никак не связан с демонопоклонниками, верно?

— На моих землях завелся культ, — поморщился я. — Ниточки ведут в столицу, и я подумал, что это мог быть ты. Мы ведь…не очень хорошо ладили, так?

Брат нахмурился.

— Ты в порядке, Кард? Что ты несешь? После смерти матери ты для меня единственный близкий человек. Разве мог бы я даже помыслить о твоем убийстве?

В его глазах плясали искры гнева, а нижняя губа легонько подрагивала от с трудом сдерживаемой ярости.

Оу, это я прям с ходу на больную мозоль наступил. Получается, мои сведения были неверными. Значит, оба отпрыска Императора находились в близких отношениях, и между ними не было соперничества?

Нет, не так. Зная характер и образ мыслей бывшего владельца моего тела, могу предположить, что Кард вел себя как полный мудак, а любящий старший брат ему потакал, прикрывая от гнева отца и порой принимая вину на себя. Благородно, как и полагается истинному наследнику престола и орочьему рыцарю.

— У меня проблемы с памятью, — сказал я. — Добраться до герцогского трона было…непросто.

Брат сочувственно кивнул.

— До меня доходили какие-то слухи, но я счел их пустыми сплетнями. Ты ведь никогда раньше не интересовался политикой или войной.

— Я изменился, — с тихим смешком заметил я, погладив ножку бокала. — И теперь несу ответственность за множество жизней. А некий культ всячески пытается устроить на моих землях филиал бездны с обильными жертвоприношениями и призывом демонов. Ты точно ничего о них не знаешь?

Крагг задумался.

— Я долгое время был на юге, решал спорные вопросы с людьми. Насчёт культа шепчут разное, но в основном многие считают это чем-то вроде игры для знати: вступить, сделать пожертвование, устроить спор с обязательным внесением ставок, а затем понаблюдать за исходом. Но никто не принимает фанатиков всерьез. Это как бы сообщество по интересам, не более.

Разумеется. Идеальное прикрытие для тех, кто намерен охватить все слои общества: начать с низов, пустить слухи, заинтересовать бомонд и обратить все в забавную игру с переменными правилами. И вот проходит немного времени, а твой проект уже известен по всей Империи, как лучшее развлечение для знати. Естественно, под другим названием и через третьих лиц.

— У тебя есть выходы на членов этого общества?

Брат кивнул.

— Несколько моих товарищей там состоят. Я спрошу у них, как туда попасть и сообщу тебе.

— Буду благодарен, — улыбнулся я. Скользнул по Краггу оценивающим взглядом. — Знаешь, ты бы поговорил с отцом по душам. Он искренне считает, что ты влип в какое-то дерьмо, не то культ, не то заговор. Якобы, сам на себя не похож. Его это сильно тревожит.

Брат замер, а потом вдруг громко расхохотался.

— Отец в своем стиле, — отсмеявшись, проговорил он. — Ему уже лет десять как повсюду мерещатся заговоры и предательства. Тот еще параноик. А что до меня… я встретил одну замечательную девушку, но пока не готов представить ее высшему свету, и уж тем более Его Величеству. Нам обоим нужно немного времени, чтобы подготовиться к этому событию.

Девушка, значит. Что ж, это многое объясняет. И показательную холодность Крагга, и подозрения отца. Брат не хочет, чтобы Император узнал раньше времени о будущей невестке, а отец уже давно никому не доверяет, кроме, пожалуй, Лерида. Вот и отстранились друг от друга настолько, что даже в одной комнате кажутся чужими.

— На твоем месте я бы все же поговорил с ним, — настоял я. — Придумай убедительную причину своего поведения, чтобы отец успокоился. Проблем ведь хватает, кроме культа еще и вероятная война на носу.

— Тут ты прав, — нахмурился Крагг. — На юге неспокойно. Люди все взбудоражены, явно готовятся к активным действиям, и до следующей фазы противостояния осталось недолго. Нужен лишь повод.

— Не нужен, — покачал я головой. — К чему он? Как только королевство людей будет готово атаковать, они сами создадут благовидную причину для нападения на всех соседей. Да и кому какое дело до поводов, когда враг уже в твоем доме?

Брат задумчиво кивнул. Затем губы его тронула легкая, чуть грустная улыбка.

— Знаешь, ты и правда изменился. Теперь я больше не чувствую себя таким сильным и умным, как раньше. Это…необычные ощущения.

— Как будет время, расскажу тебе в деталях обо всех своих приключениях, — пообещал я. — Уверен, тебе понравится.

— Непременно, — он с сожалением поднялся, похлопал меня по плечу. — Рад был встрече, братец, но, увы, долг зовет. Увидимся позже.

Дверь закрылась за его спиной, а я еще сидел некоторое время, обдумывая сложившийся разговор, слова, жесты и взгляды Крагга, оценивая и анализируя. Сенсорика за всю беседу молчала, сигнализируя правдивость и искренность брата, но что-то всё же не давало мне покоя.

И я не мог понять, что именно.

Слуги терпеливо ждали моих распоряжений, но я лишь взмахом руки дал им понять, что больше не буду есть и пить, можно наводить порядок. Пока они суетились, поднялся и подошёл к единственному окну, заваленному книгами. Мазнул взглядом по обложкам, затем принялся перебирать томики. Многие из них оказались по истории и культуре орочьего народа, но всё это мне уже было известно в общих чертах, а в деталях… не столь важно. Куда интереснее я счёл старую потрепанную книгу о древних обрядах и жреческой магии, времен поклонения Старым богам. Страницы в книге изрядно пожелтели, некоторые слова читались с трудом, но сам текст и заложенная информация выглядели любопытно. Я бегло просмотрел несколько страниц и уже определил некоторые моменты, которые смогут улучшить мой собственный процесс колдовства. В частности, исполнение формаций и оптимизацию энергетической подпитки общего каркаса заклинания.