Достойный противник.

— Меллина тоже в этом замешана? — полюбопытствовал я. Грежон покачал головой.

— Нет. Княгиня не связана с культом. Но её младший сын — также один из нас.

— Значит, вся эта история с покушением и её последствия были затеяны и просчитаны Вейлин, — хмыкнул я. — Ловкая девчонка. Что вы задумали на случай, если план сорвется?

Грежон облизнул порванные губы, скривился от боли.

— Массовое жертвоприношение во дворце. Княжна — умелый жрец и менталист в придачу, она способна управлять большим количеством живых существ. Моя жизнь также связана с ней, если я умру, она это почувствует.

— И зачем ты мне это рассказал? — сощурился я. — Удобнее было бы промолчать. Я бы тебя убил, а Вейлин тотчас начала исполнять план «Б». К чему такая искренность?

— Я хочу жить, — тихо признался маг. В глубине его серых глаз я увидел маленького мальчика, который с ранних лет отличался талантом к магии и невосприимчивостью к её воздействиям. По этой самой причине он и шагнул на совершенно неформальный путь адепта печатей, и долгое время оставался непобедимым, почти бессмертным, укладывая врагов пачками во славу культа.

Пока не встретил меня.

Я удивленно моргнул. Стоп, а как так у меня вышло всё это узнать? Я ведь не нырял в его разум, всего лишь встретился взглядом. Неужели…

Додумать мысль не успел. За спиной явственно запахло большой угрозой, и, коротким движением погрузив Грежона в сон, предварительно накинув на полумертвого мага восстанавливающее плетение, я бросился назад в зал с формацией.

Успел как раз вовремя. Оставшиеся сами по себе культисты решили, что их мастер печатей запросто разберется со мной и вернулись к работе над плетением. Так как оставалось им совсем немного, пара штрихов, они как раз закончили расчерчивать узор. Когда я ворвался в зал, формация наливалась алым свечением, пробуждаясь и активируя заложенное в ней заклинание. Рядом со мной медленно поднялась Анесс, держась за голову.

— Милорд, простите, — прошептала девушка, глядя виновато и кривясь от боли.

— Сейчас есть проблема поважнее, — отмахнулся я. Культисты, заметив меня, бросились врассыпную, оставив активное плетение и нас с Анесс. Похоже, их присутствие по плану дальше и не требуется. Теперь, по логике, с той стороны медленно набухающего портала, должен явиться демон. Гость из Нижнего мира.

Но вместо этого ничего не происходило. Гудело, набирая мощь, заклинание, рядом пыталась очухаться Анесс, а культисты уже давно спустились вниз и бежали теперь прочь от дома. Я коснулся ладонью плеча девушки, делясь силой. Она встряхнулась, выдохнула, ощущая себя гораздо лучше.

— Спасибо, милорд. Я…

Договорить моя телохранительница не успела. В центре формации вспыхнул ярко-алый овал размерами примерно три на два метра. С громким шелестом проход распахнулся и с той стороны повеяло чем-то запредельным. Мощный порыв ветра подхватил нас с Анесс, закружил и буквально затянул внутрь перехода. Увы, я ждал совсем другого, поэтому не успел даже зацепиться за что-нибудь и, матерясь, угодил в портал. В последний миг сумел только схватить девушку за руку, а потом череда ярких вспышек вышибла мое сознание из тела.

— … и перекинуть задом через перед, да об косяк! — закончил я длинную тираду, начатую ещё до того, как потерял сознание. Затем открыл глаза.

Вокруг было какое-то подземелье. Причем в первый момент подумалось даже, то самое, под дворцом, но затем, приглядевшись, я различил странные узоры на кладке, факелы из черепов и вонь гниющей плоти. Ничего из этого, понятное дело, в подвалах императорского дворца не встретишь.

Поднявшись, я увидел рядом лежащую Анесс. Девушка явно спала, свернувшись калачиком на холодном полу тюремной камеры. В нескольких метрах от неё была старая проржавевшая решетка, за которой чадил зеленоватым светом факел. Приблизившись к решетке, я взялся за прутья, пытаясь осмотреться. Коридор освещался плохо, ближе полутора метров не видать ни зги. Разве что вон чья-то кость валяется в сторонке.

Хмыкнув, я подергал решетку. Та не поддалась, но я ощутил, что при желании смогу её выломать.

Снова оглядел себя. Ни кандалов, ни наручников, даже одежда вся на мне. Странно. Если мыслить логически, то мы угодили в Нижний мир — обитель демонов. Неужели они настолько глупы, что не предположили, будто свалившиеся им на голову орки — колдуны?

Я пожал плечами и вернулся к Анесс. Присел, легонько дотронулся до девушки. Та сразу открыла глаза, словно только и ждала этого момента. Зрачки Анесс расширились, она рывком села, осматриваясь.

— Милорд! — громким шепотом выпалила телохранительница. — Где мы?

— В Нижнем мире, — тоже шепотом ответил я. В глазах девушки возник страх.

— Мы умерли?

— Пока нет. Но если будешь задавать глупые вопросы, один из нас точно умрёт. И это буду не я, — насмешливо заметил, поднимаясь. Со стороны Анесс почуял искреннее отчаяние, вздохнул. — Да расслабься ты. Всё нормально, сейчас выберемся отсюда и пойдем искать местных хозяев.

Подойдя к решетке, я сжал пальцы в кулак, формируя усиление. И тотчас замер. Хм, забавное ощущение. Ну-ка…

С моих губ сорвался смешок. Проклятье, энергетический фон в Нижнем мире гораздо чище, чем в верхнем, с отчетливым преобладанием миазмов смерти. Кому-то другому такой тип энергии мог бы и навредить, но я ведь всеядная тварь. Поэтому, раскрыв резервуары, начал процесс поглощения, заодно завершив формирование окутавшего руку заклинания. Удар — и решетчатую дверь снесло с петель и вмазало в противоположную стену. Грохот при этом возник ужасный. Слева послышалось копошение, с низенького табурета вскочил, растерянно моргая, серокожий воин в кольчуге. Его внешний вид был похож на орочий, с той лишь разницей, что на лбу еще красовалась пара коротеньких рожек. В руке незадачливый охранник сжимал потертое копье, которым и попытался ткнуть в меня, едва ли разобравшись в ситуации.

Я отбил листовидный наконечник ладонью, шагнул вперед и без замаха ударил демона в грудь. Кольчуга буквально вмялась в грудь воина, а из его рта выплеснулась кровь. Отшвырнув демона в сторону, я огляделся.

Коридор позади нас был весьма слабо освещен, от силы пара факелов вдалеке. Зато впереди — чуть ли не красная дорожка, очевидно, указывающая на выход. И ни единой души. Видать, нас сочли неопасными, раз оставили только одного охранника. Тем лучше: люблю, когда противник меня недооценивает.

Гораздо легче его убить внезапным ударом.

— Не пойму только: если они собирались выбраться наружу, в Верхний мир, то наверняка ведь предполагали, что встречать их будет не самый низкий чин в иерархии культа. А раз вместо открытия перехода на ту сторону к ним свалились мы, значит, что-то пошло не так. С чего бы такое пренебрежительное отношение к нам? — размышлял я вслух.

— Может, у них тут совсем другие порядки? — предположила Анесс. — Или договор с культом для демонов вовсе не был таковым.

Хм, а ведь интересная мысль. Что, если демонам вовсе не нужна вся эта возня наверху, и они решили захватить того же Грежона в плен, чтобы взамен получить возможность провести на ту сторону свои легионы? Ну или выторговать еще что-либо, так необходимое обитателям Нижнего мира.

Впрочем, чего зря гадать — сейчас выберемся и поговорим с представителями демонического вида.

Шагая по коридору, я отметил, что первое впечатление оказалось верным: все вокруг выглядело странным, неправильным, начиная от трапециевидной формы кирпичей в кладке и заканчивая абсолютно черным антрацитовым потолком. В зеленом свете факелов на стенах эта картинка была довольно мрачной.

И я понял, что ничего не знаю о демонах.

— Они иногда выбираются в наш мир, — сказала Анесс, когда я спросил её, знает ли она что-нибудь об обитателях Нижнего мира. — Питаются разумными. У них есть своя строгая иерархия, и нарушить её нельзя. Ещё, вроде бы, по легендам, демоны мечтают отомстить богам за то, что те не позволили им жить в Верхнем мире.