Я кивнул. Похоже, у меня накопилось еще больше вопросов к богам-предателям, но для этого нужно стать куда сильнее, а также самую малость — уничтожить культ Зова и древнего демона, вырвавшегося на свободу. Вероятно, когда я исполню свою часть сделки, заключенной с принцем Жарденом, то смогу добраться и до Павших. Если не было тела, то есть некий шанс, что мать ещё жива. Вот бы мне получить хоть часть её записей, если она их, конечно, вела — может, там откроется немного ответов на интересующие меня вопросы.

— К чему я завел разговор, — встрепенулся генерал. Сунув руку за пазуху, он извлек небольшую книжицу в черном переплете, даже на вид выглядевшем как кожа. Натуральная. — Здесь собраны все знания, которые имелись у твоей матери. Я нашёл этот дневник в столе её рабочего кабинета, в потайном отделе. Думаю, она бы хотела, чтобы он был у тебя. Возможно, тебе, как магу, будет проще разобраться в этих записях, для меня они всё равно что несуразица.

Я взял протянутый дневник, благодарно склонил голову.

— Спасибо, дед. И за рассказ тоже.

Дерр грустно усмехнулся и, хлопнув меня по плечу, пошёл дальше. Я же бережно погладил обложку книги, ощутив под пальцами тепло. На миг показалось, будто книга довольно заурчала, но, вероятно, это лишь иллюзия. Хорошо бы отдохнуть, событий за последнее время выдалось много.

Но покой нам только снится.

Сунув дневник матери в карман, я развернулся и направился во дворец. Нужно продолжить заседание и придумать способ, который поможет нам подольше растянуть войну с культом, но не уничтожить его с концами. Ресурсы культистов станут подспорьем в схватке с Пожирателем миров, но до этого момента ещё далеко. Я пока не готов.

И это проблема. Где бы найти время на развитие, когда каждый день происходит нечто важное? У меня уже мелких ключей, зацепок и обрывков информации накопилось столько, что не хватит суток, чтобы сесть и всё это добро разгрести.

Боги, можно я просто вернусь домой, в Гронхайм?

Я задумчиво погладил карман, в котором лежала книга. Единственное наследство матери, которое у меня есть. Возможно, дед не хотел отдавать подарок при отце, потому что тот слишком зациклен на пропавшей жене? Даже когда Император мельком упоминал о ней в нашу первую встречу, в его глазах сквозила настоящая боль. Полагаю, найди он этот дневник, то ни за что не отдал бы его мне. А знания, что тут хранятся, меж тем, могут помочь с демонами, раз уж матушка оказалась связана с Павшими. Вероятно, что-то да в её дневнике найдётся. К тому же, надо еще придумать способ, чтобы восстановить Нижний мир, а это не за пять минут делается.

Я мысленно застонал. Сколько же мороки предстоит! Вот зря я заключил договор с Жарденом, может, разорвать, пока не поздно?

Однако крамольные мыслишки быстро выветрились из головы, сменившись ощущением необходимости. Нет, учитывая связь разных слоёв реальности, распад Нижнего мира действительно заденет и остальные. Странно, что боги ничего не предпринимают — они ведь как никто другой должны понимать последствия. Или им плевать? Может, они в любой момент способны покинуть насиженное местечко и свалить подальше?

Звучит как план. Жаль, у нас, смертных, такой возможности нет. Придётся изворачиваться, крутиться, как уж на сковородке, чтобы предотвратить всеобщую гибель. Эх, если б я был богом…

Хмыкнув, тряхнул головой и вошёл в кабинет отца, до которого успел дойти за вереницей мыслей. Эту, последнюю, пожалуй, рассмотрю чуть позже, как-никак она связана с моей итоговой целью. А пока — продолжим беседу.

За рабочим столом Императора, освобожденным от кучи бумаг, сидели сам отец, Анесс и старик Гззар. Судя по хмурым лицам — за время моего отсутствия разговор ни к чему не привёл.

— Вот и ты, — произнес отец, смерив меня долгим взглядом. — Что хотел генерал?

— Личное, — отмахнулся я. — Что надумали?

— Ничего путного, — поморщился Император. — Слишком много переменных, слишком долгосрочное планирование. Ты ведь не можешь сказать наверняка, через сколько времени будешь готов выступить против этого Пожирателя миров?

— Могу, — хмыкнул я. — Три-четыре года, не меньше. Впрочем, если я раздобуду некоторые ресурсы и смогу наделать усиливающих амулетов и сварить зелья…тогда можно и до двух с половиной лет сократить.

— Всё равно долго, — покачал головой Гззар. — Разве у нас получится водить культ за нос столько времени? Думаешь, они не заподозрят неладное?

— Мы ведь не будем бездействовать. Как и они, — я взял чистый лист бумаги, набросал примерную схему. — Принц Нижнего мира по-прежнему будет выдавать подчиненным из культа разные задания, поручения по ослаблению Орхайма. Но мы будем к ним готовы и сможем распланировать: где поддаться, а где ударить. Сыграем в эдакие качели. Тем более, культ сейчас не на пике формы, им понадобится еще полгода, чтобы хоть немного восполнить потери, поэтому у нас есть шесть месяцев на улучшение обороноспособности и саморазвитие.

— Ладно, звучит уже не так глупо, — скривился отец. Затем вздохнул. — Что делать с невестой Кррага?

— Вот это — действительно проблема, — развел я руками. — И мне тоже неясно, как мы можем от неё избавиться. Вернее, как раз то, что убивать её нельзя — очевидно.

— Тогда остальная верхушка культа и сам Архонт заподозрят неладное, — кивнул Император.

— Ну, в принципе, можно было бы сослаться на того парня, что сидит сейчас в темнице, — вспомнил я про плененного Грежона. — В конце концов, это ведь он мне рассказал про Вейлин. Но да, действовать грубо — нерационально.

— Так, может, сказать мальчику правду? — предложил Гззар. Этот совет от придворного мага оказался на удивление неплох. Пока я не вспомнил об актерских талантах брата.

— Сомневаюсь, что он сумеет притворяться несколько лет. И залезть к Вейлин в голову, наверняка, не выйдет, раз уж она сильный менталист. Хотя, можно, конечно, попытаться…

— Ты ведь можешь наложить на княжну ограничения? — уточнил отец. — Связать её подобием клятвы верности, а поводок отдать Кррагу. В таких условиях она не посмеет без его разрешения сделать шаг влево или вправо, и с этой стороны наш тыл будет защищен.

— Могу, — не стал я отпираться. Подобное плетение действительно было в моём огромном арсенале, а даже если бы не было — создать его не проблема. — Другой вопрос в том, как заманить Вейлин в готовую формацию.

— Этим уже займемся мы, — переглянувшись с Императором, пообещал Гззар.

— Сможешь подготовить всё в течение пары часов? — отец скользнул по мне внимательным и обеспокоенным взглядом. Ох, кажется, выгляжу я уже не так бодро, как раньше. Сказывается недосып и отсутствие нормальных медитаций — там хотя бы можно было энергию прогнать и тем самым восстановить запас жизненной силы. Впрочем, чего жаловаться, обстоятельства требуют моего пристального внимания, и кто я такой, чтобы отказать государю?

— Разумеется. Через час-полтора всё будет готово. Только… расскажи Меллине правду, ладно? Княгиня должна знать о происходящем, иначе потом мы столкнемся еще и с её мстительностью, а нам оно не нужно, поверь.

Император задумчиво сдвинул брови, затем кивнул.

— Хорошо. У тебя есть полтора часа. Что касается места… пусть это будет в саду. Я скажу Кррагу привести её туда, там есть одно примечательное дерево.

Я вспомнил высокий дуб, которому явно больше пары сотен лет и понятливо качнул головой. Затем, поднявшись, поманил за собой Анесс.

Нам предстояло ещё много работы.

Шагая по лестницам дворца, я вспомнил про главный вопрос, по которому, собственно, сюда приехал — создание Орды. Теперь, в свете новых событий и договоренностей с демонами, кажется, надобность в отдельном воинском подразделении отпала. Хотя… кто мешает подготовить их как следует за эту пару лет, чтобы после Орда стала моей личной гвардией, сильнейшей в Империи? Но где взять столько ресурсов для развития бойцов? На одних самодельных амулетах далеко не уедешь, мне бы отыскать растений для приготовления зелий и отваров, способных расширить восприятие и ускорить мышление. Учитывая размеры армии, заготовок понадобится очень много — и это основная проблема.