О как. Выходит, княгиня спелась с Эльдой, как и хотел того Хозяин Дорог. Конечно, напрямую он мне этого не сказал, но я заподозрил, что ему крайне выгодна встреча этих двух женщин. Не зря ведь я вечером нашептал хозяйке гильдии авантюристов, чтобы задержалась и поговорила с княгиней. Знал, что Меллина захочет воспользоваться услугами девушки.

— Тогда он в надежных руках, — кивнул я. Меллина улыбнулась.

— Верно. И, к слову, я считаю мою просьбу выполненной. Вы свободны от обязательств передо мной, герцог. Моя дочь поможет достать все необходимые вам ресурсы, но это займёт пару дней. После вы сможете вернуться домой, а пока, предлагаю вам отдохнуть и прогуляться по городу.

— С удовольствием, — я склонил голову в знак признательности. Что ж, события развернулись как нельзя лучше. Не придется больше лезть в пекло ради чужих хотелок. Мучает, правда, меня некий червячок сомнений, но давить его, давить. Хватит мне уже сюрпризов за это путешествие.

После завтрака Вейлин ушла выполнять поручение матери, Реджин испарился по своим делам, барон в компании княгини отправился в рабочий кабинет — судя по всему, она приобщила его к плану, а мы с Шардом и Анесс пошли гулять по городу.

Погода выдалась на редкость отличная — яркое солнце, легкий ветерок и ни облачка на небе. Жители города выглядели счастливыми, я тоже предвкушал небольшой, но заслуженный отдых.

Мы прошлись по центру, перекусили в ресторанчике, накупили подарков близким и друзьям. Обратно возвращались уже ближе к вечеру. Шагали по мостовой, обсуждая, что лучше взять в дорогу. Люди вокруг казались безмятежными, и мы тоже невольно поддались общему настрою.

Позабыв о том, что этот мир не способен оставить нас в покое. Ну, конкретно меня точно.

Началось всё с того, что где-то за нашими спинами прогремел взрыв. В воздух взметнулась пыль, люди закричали, побежали в панике, не разбирая дороги. Обернувшись, я отметил, что одно из жилых зданий — многоэтажный дом, осело, буквально рассыпаясь на части. Сканирование пространства дало понять, что знакомый мне виконт где-то там. Значит, в том доме была штаб-квартира графа. И там же теперь ощущалась невероятно мощная энергия тьмы.

Облако пыли висело в воздухе, затрудняя обзор. Я поймал обеспокоенный взгляд Анесс.

— Что делать, милорд? — уточнила девушка. — Бежим?

— Нет. Наш обработанный виконт был в том здании, — пробормотал я. — И там же сейчас буквально смердит тьмой, чувствуешь?

Она кивнула, чуть побледнев. Я ощущал страх Анесс. Шард держался лучше, но он вряд ли осознает всю глубину той задницы, в которую мы угодили. Ведь если эманации тьмы захлестывают аж сюда, через несколько кварталов…

Там некто уровня принца или короля демонического легиона. Жарден, если я правильно помню, принц третьего легиона, а есть ещё остальные шесть. Демонов очень много, и легионы, как я успел прочитать после встречи с принцем в одном из книг в кладовой кольца, занимают положение исходя из силы. Чем меньше цифра — тем сильнее легион, и, соответственно, его владыка. Судя по ауре, витающей над рухнувшим зданием, там представитель первого легиона. Или кто-то выше.

— Дуйте во дворец, предупредите Меллину. Обезопасьте княжескую семью, — приказал я, нахмурившись.

— А как же вы, милорд? — заволновался Шард. Я встретился с помощником взглядом.

— Я справлюсь. Верь мне.

Анесс потянула любовника за руку и вскоре они оба скрылись за углом. Я же, навесив на себя несколько стимулирующих плетений, рванул в сторону пылевого облака. По дороге видел множество бегущих в страхе людей, часть из них выглядела раненными. Чем ближе я оказывался к месту взрыва, тем больше находил трупов. Многих просто засыпало обломками. Страшная смерть.

Я замер возле остатков стен, будто наткнулся на невидимую преграду. Впереди, в просвете между обломков, виднелся крупный силуэт. И ощущался он не как демон. Нет, такая давящая аура, способная покидать тело и охватывать пространство на мили вокруг не может принадлежать демону, будь он хоть трижды владыкой первого легиона.

Такое под силу только богу.

Я вихрем энергии рассеял пылевую завесу, открыв обзор. Силуэт превратился в высокого широкоплечего воина в броне, с крупным двуручным мечом в руке и костяной короной на голове. Именно его я видел однажды во сне. Неужели это…

— Вот мы и встретились, герцог Кард, — голос существа оказался низким, раскатистым, подобным грому. Повернувшись, воин окинул меня бесцветными белесыми глазами на сером мглистом лице. — Ты — тот, кто помешал моим рабам свершить месть. Кровь иных миров, что нашла новое воплощение. Как думаешь, что случится после твоей смерти здесь?

— Никогда об этом не думал, — хмыкнул я, пытаясь справиться с дрожью, охватившей тело. Голос существа резонировал, давил со всех сторон, окуная мою душу в первобытный ужас. Я отчетливо понял, что, даже собрав все свои силы и умения — не смогу оцарапать его. Разница между нами — целая вечность.

Как быть?

— У тебя будет время, — усмехнулся он. Опустив меч вниз, оперся на него, вытянул вторую руку в мою сторону, указал пальцем. Я едва успел среагировать и выставить защиту, но это оказалось бесполезно — нечто неосязаемое, похожее на серое пепельное облако, на бешеной скорости пробило мой щит и вонзилось в тело. Я закричал от боли — словно тысячи мелких жучков вгрызлись в мои внутренности, раздирая органы и пропалывая путь на свободу.

Я рухнул на землю, чувствуя, как рассыпался под воздействием вражеского заклинания источник магии, как лопнул дар и как, в конце концов, остановилось моё сердце. Столько времени я убил на развитие, столько ресурсов, часов, потраченных над схемами плетений — и всё зря? Один удар, и я сдох, как обычная букашка.

— Ты был сильным, герцог Кард, — с усмешкой пояснил Пожиратель миров, поймав мой взгляд. — Но тебе никогда не стать богом. Для этого нужно извратить саму душу. Ты к такому не готов.

Последним, что я увидел, был блеск стали — а затем моя голова скатилась с плеч.

Интерлюдия 3

Анесс бежала вверх по улице к воротам дворца, держа Шарда за руку, когда вдруг почувствовала резкую боль. Дыхание сбилось, сердце зашлось испуганным кроликом в груди, спина мигом покрылась потом. Девушка застыла, схватившись за ограду.

— Что такое? — Шард склонился над ней, на лице — искреннее беспокойство. Он не ощутил. Совсем ничего. Неужели только она смогла прочувствовать?

— Его убили, — прошептала Анесс. Из глаз сами собой побежали слезы. — Его убили.

Шард побледнел, крепче сжал её руку, потянул ко дворцу.

— Идём, скорее. Что бы это ни было, если уж милорд погиб, то нам тут делать нечего!

Анесс заскрипела зубами от злости, но промолчала, подчинилась любовнику. Вместе они добрались до дворца, где уже началась суета — взрыв слышали даже здесь.

Шард уверенно вёл её к рабочему кабинету княгини — и не прогадал. Меллина была там в компании барона и сына. Все трое склонились над схемами и чертежами, словно бы не видя и не слыша ничего вокруг. Звук шагов и стук двери стал для них неожиданностью.

— В чём дело? — нахмурилась княгиня, но испуганный вид орков заставил её обеспокоиться. — Что произошло?

— Там, куда отправился виконт, случился взрыв, — заговорила Анесс. — Мы с милордом почуяли сильную энергию тьмы. Он отправился проверить, приказав нам защитить вас. Но… пару минут назад его не стало.

Меллина разом побледнела, растеряв всю уверенность.

— Что за чудовище там пряталось? — хрипло спросила она, но никто из присутствующих не сумел дать ей ответ. С трудом собравшись силами, княгиня подняла взгляд на барона Стейнарда:

— Поднимай всех, кто способен держать оружие. Будем защищать город и выживших. Реджин, найди сестру, приведи сюда. Дворец покрыт магической защитой, его так легко не разрушить.

— Вы хотите сидеть здесь, дожидаясь, пока эта тварь явится на порог? — Анесс вся побледнела от ярости. Меллина взмахом руки отправила Стейнарда и сына прочь, тяжело взглянула на орчанку.