— Я знаю, почтенная сестра, — Кас с надеждой посмотрел на Светлейшую, но та предпочла промолчать, с живейшим интересом наблюдая за разворачивающимся перед ней зрелищем.

— Тогда я решительно не понимаю, что вы делаете под этими, ставшими родными для вашей супруги сводами?

— Если вы позволите, достопочтенная, я расскажу о причинах моего появления в пансионе, — против воли мужчина начинал испытывать раздражение.

— Марфа, Аола вместе с племянницей маркиза в Морено касле. Помоги девочкам, я тебя прошу.

— Вот как… Что ж в таком случае я согласна, но у меня есть несколько условий…

— Я готов принять их все, — под суровыми взглядами пожилых дам он почувствовал себя нашкодившим мальчишкой. — Леди, прошу вас поверьте мне.

— Хорошо, юноша. Отправляйтесь-ка быстренько что за экипажем, да имейте в виду, что у меня очень нежная внутренняя организация.

— Куда мне отправляться? — маркизом давно так откровенно не командовали.

— Не разочаровывайте меня, молодой человек, это не в ваших интересах, — Марфа получала настоящее удовольствие от разговора, и ри Кавиньи не оставалось ничего кроме как, стиснув зубы, подчиниться.

Всю дорогу от пансиона Тишайшей Бригитты до Морено касла с остановкой на обед в Кастерс-холле ри Кавиньи гадал, а настолько ли он хочет увидеть жену с племянницей, чтобы терпеть общество просветленной сестры Марфы. Если как следует подумать, то жизни его родственниц вне опасности в отличии от его разума, которому угрожала почтенная дама. Однако же взяв себя в руки, Кас напомнил себе, что он мужчина и дворянин, а потому воспринимал Марфу, как божественное воздаяние за пренебрежительное отношение к молодой жене.

— Все, все, хватит! — переводя дыхание, Иришка попыталась отстраниться от обнимающего ее мужчины. — Прекратите!

— Ты меня сейчас столкнешь с ветки, — он засмеялся, с нежностью глядя на маленькую сердитую женщину, которая только что страстно отвечала на его поцелуи, а теперь недовольно нахмурив брови, пытается оттолкнуть его.

— И поделом! Чему вы так радуетесь, милорд?

— Земляника поспела, — Грег коснулся губами сурово нахмуренных бровей. — Ты смешная.

— Так и есть, я развлекаю вас с самой первой минуты нашего знакомства.

— Я просто ожил с тобой. Не сердись, птичка, — не удержавшись, он лизнул обиженно надутую нижнюю губку маркизы. — Никогда не совершал столько глупостей.

— Это я на вас плохо влияю, — Аола невесело улыбнулась. — Наставницы всегда ругали меня за то, что я подбиваю подруг на всякие шалости.

— После расставания с Эмили я поклялся, что больше никогда не полюблю, и похоже ошибся.

— Не нужно таких громких слов, — ее маленькая ручка коснулась губ Грега. — Молчите. А хотите, я вам стихи почитаю? Хорошие? Соглашайтесь! Вряд ли вы слышали, как благовоспитанные леди на рассвете, забравшись на дуб, декламируют лирические стихотворения, — он только молча кивнул.

— Это словно про вас написано. Слушайте!

— Нет, — он даже головой помотал от возмущения. — У нас все будет совсем не так, девочка моя.

— Не ваша, — она сунула под нос некроманту тонкие запястья, перевитые золотыми лентами татуировок. — И вообще пора возвращаться, совсем скоро проснется Миранда.

— Пока не моя, — Грегори наконец разжал объятия, даря иллюзию свободы этой маленькой птичке. Он быстро спустился и подставил руки. — Прыгайте, я вас поймаю!

— Вот еще, — фыркнула Иришка, — я и сама в состоянии слезть!

— Я просто хочу еще раз вас обнять.

— Хотеть не вредно, — спустившись самостоятельно, она принялась надевать чулочки.

— Помочь?

— Нет уж! А то с вашей помощью мы не попадем домой до завтрака.

Вместо ответа Грег рассмеялся и подал руку своей пленнице.

Они едва успели в замок к пробуждению Миранды.

— Аола, а какие у нас планы на сегодня? — едва открыв глаза, некромашка начала строить планы на день.

— Для начала мы поздороваемся и пожелаем друг другу доброго утра, потом позавтракаем и будем собираться в лес за земляникой, — Иришка склонилась, обнимая маленькую непоседу.

— Доброе утро! — малышка вскочила с кровати и побежала в ванную. — А что у нас на завтрак? А лес далеко? А как собирают землянику? А кто еще пойдет с нами? — ее веселый голос перекрывал шум воды. — А что одевать? А косички заплетать обязательно? — совершенно довольная она вернулась в спальню. — Ой, брючки! Ура! Дай я тебя поцелую!

— Одевайся, наказание мое, — против воли улыбка наползала на губы маркизы. Иногда ей казалось, что прежде с ребенком почти не общались, настолько ново и радостно ей все было. — Косички обязательно. Садись, я тебя быстро причешу. А пойдет с нами мэтр Грегори.

— Здорово.

Уже в столовой Грег и Миранда узнали, что сбор земляники — дело небыстрое, а потому с собой кроме кувшинчиков для ягод надо взять корзинку с едой и плед.

— Не слишком ли серьезные приготовления? Мы ведь не в поход собрались? — с сомнением протянул некромант, что однако не помешало ему отдать соответствующие распоряжения Аннабел.

— В самый раз, вот увидите. Миранда, доедай кашу.

Лес встретил их пением птиц, и пусть это был не настоящий дремучий бор, а просто пейзажный парк, земляники в нем было великое множество. Желая развлечь своих спутников, Иришка рассказывала им сказку про дудочку и кувшинчик.

— Какая ленивая эта Женя, совсем не хотела собирать ягоды! — смеялась малышка.

— Посмотрим на тебя.

— Я наберу много-много. Что там надо приговаривать?

— Одну ягодку рву, на другую смотрю, третью примечаю, а четвертая мерещится, — хохотала Аола, и ее смех напоминал Грегу перезвон серебряных колокольчиков.

— А четвертая не ищется! — встав на колени, некромашка собирала спелую землянику. — Смотри сколько у меня!

— Много, ты ешь, не клади все в кувшинчик. А вы, милорд, поможете нам? — Иришка обратилась к некроманту, который расстелил плед под раскидистой липой и растянулся на нем, блаженно прикрыв глаза.

— Я сегодня не выспался, слишком рано проснулся.

— Кто рано встает, тому бог подает!

— Совершенно согласен с вами, леди, — он с намеком посмотрел на смутившуюся девушку.

— Ну и, пожалуйста, — Иришке не хотелось ругаться. Подойдя к Миранде, она принялась собирать душистые крупные ягоды, отправляя их в кувшин и представляя с каким удовольствием потом, вечером их можно будет съесть, засыпав лесное сокровище сахаром и добавив сливок.

— А земляничное варенье мы будем варить?

— Мы столько не наберем, ребенок.

— А оно вкусное?

— Очень.

— Не волнуйся, Миранда, я распорядился, и ягод тебе наберут, — Грег приоткрыл один глаз. — Варите, что хотите.