Сдавленный женский смех и низкий стон маркиза, — вот последнее, что услышала Марго прежде чем упасть в спасительный обморок.

— Демоны и бездна! Развели тут бардак! — горячился Кас. — Распустились все! Вот скажи мне, что забыла эта дура в неурочное время на хозяйской половине?!

Некромант, к которому собственно и обращался ри Кавиньи в ответ только молча пожал плечами и подвинул рыжему стопку калгановки.

— А что Аола? Испугалась?

— Смеялась она, — Кастерс посмотрел на рюмочку, подумал, выпил и закусил огурчиком. — Все время… Сначала ей было весело, что нас застукали как малолеток, потом Аола хохотала, услышав, что я предлагаю за ноги вытащить бессознательную дуру в коридор, и продолжить то, на чем нас прервали. Но в настоящий восторг малышка пришла, когда очнувшаяся идиотка стала отползать от нее со словами о том, что никто и никогда от нее не узнает правды о хозяйке Темной Дубравы!

— Что? — Грег весело смотрел на друга.

— То! — Кас сам едва сдерживался от смеха. — Эта пустоголовая приняла Аолу за какую-то кровососущую нечисть!

— Чего? — не выдержал некромант.

— Того! Девка умоляла не зачаровывать ее и не подвергать подобным пыткам.

— Как тебя?

— Ага, — Кас смирился с тем, что Грегори хохочет над ним, утирая слезы. — Пришлось звать твою тетку, чтобы она подправила память этой малахольной. Леди Неели заявилась вся такая смиренная, благовоспитанная и милая, подчистила горничной воспоминания о том, чем эта несчастная жертва вуайеризма занималась в течении последнего часа, а потом, когда служанка, наконец, ушла, спела мне одну из своих ужасных частушек!

— Какую? — живо заинтересовался некромант.

— Думаешь я запомнил?

— Я на милого смотрю и сердечко якает,

А он прыгает на месте, бубенцами брякает! — раздалось со шкафа.

— Пушочек, — обманчиво ласково позвал ри Кавиньи. — Значит, как остановить эту дуру с развесистой фуксией…

— Глоксинией, — поправил кот.

— Пусть, — кивнул на все согласный Кас. — Так значит остановить Марго ты не мог, а частушки послушать явился? Да я тебя… Я тебя… — пока рыжий подыскивал достойные кары, лысый негодник принялся оправдываться.

— Я нечаянно! — честные зеленые глаза кота сверками, затмевая блеск маменькиных изумрудов. — После того, как я ляпнул с утра чего не надо, за что хочу извиниться, решил, что не потревожу хозяйку, когда она уединяется с одним из вас. Я вообще горевал, думал, что вы у меня украшения заберете, решал куда их лучше… То есть… В общем мне было стыдно… А когда загрохотало, тут уж я к хозяюшке переместился…

— Ладно живи, модник, — Кас махнул рукой, кинул коту колбаски и потянулся за лафитником калгановой, вопросительно глядя на некроманта.

— И все на этом? — Грег отрицательно покачал головой, накрывая свою рюмку рукой.

— Не угадал. Аола дождалась ухода тетки и напомнила мне, что полученные инструкции не позволяют ей оставить горячо любимого мужа расстроенным.

— А ты чего?

— А я запер дверь на ключ.

— Объясни мне, дорогая племянница, почему некоторые служанки боятся тебя до судорог? — достойнейшая леди вела допрос по всем правилам.

— Это слишком личное, тетушка… — Иришка то краснела, то бледнела попеременно.

— Понятное дело, — хмыкнула Неели. — А двери запирать вас не учили? Миранда вполне могла…

— Да, да, я знаю…

— А раз знаешь, следи за своими влюбленными мужчинами! Помни, что наша малышка это не деревенская корова, теряющая сознание от вида супружеской близости! Ее за ноги коридор не вытащишь!

— Я буду внимательней, простите! — взмолилась маркиза.

— Раз понимаешь, что виновата, рассказывай, а то не прощу!

— Что рассказывать? — сдалась Иришка.

— Все! — блеснула глазами леди.

Аола выдохнула как перед прыжком в полынью, подвинулась к тетке и зашептала в самое ухо.

— Золотистый жемчуг? Ожерелье? Такое длинное? Я тоже хочу! — азартно блеснули черные глаза.

Тихий шепот в ответ.

— Совсем голая? А он? Почему это мне должно быть стыдно? — голос Неели дрогнул.

Обреченный вздох и почти беззвучное продолжение.

— Да ладно? Марго ввалилась прямо в такой момент? И почему это я не должна смеяться?

Миловалася я с Касей на соломенном матрасе!

Вся родня сбежалася, пока я целовалася!

Сердитое бормотание в ответ.

— Потому что я за справедливость! И не дуйся! А дальше-то что?

— За кого она тебя приняла? Чего сосущего? Ах кровососущего? И все на этом?

Невнятный шепоток.

— А ты чего?

— А я убедилась, что Кас закрыл дверь, и продолжила ровно с того момента, на котором нас прервали.

— Ох, Марго, Марго, расстраиваешь ты меня, — Тео задумчиво побарабанил пальцами по столу. — И что прикажешь с тобой делать?

— Да ведь я…

— Знаю, знаю… Ты не нарочно, оно само получилось…

— Так и есть! — деваха шмыгнула носом и басовито зарыдала.

— А может тебя сглазил кто? — Колобок поморщился, глядя на то, как девица размазывает по лицу горькие слезы. — Как тебе только в голову пришло рассказывать такие гадости о ее светлости?

— Я просто сон страшный пересказывала. Мне уж третью ночь видится графинюшка наша. Сама тоненькая, красоты неописуемой и силы невиданной! И что сотворить она может, то ни в одной сказке не расскажешь.

Монотонный речитатив завораживал, и ди Мартену потребовалось приложить усилия, чтобы сбросить с себя сонное оцепенение, в туманном мареве которого осенними листьями кружили неясные видения. Ясно различимой была лишь Аола, сияющая, манящая, совершенная.

— Помолчи-ка, девка! Знай свое место да не забывайся! Цыц! — он остановил, попытавшуюся было открыть рот Марго и задумался.

Ох и не проста оказалась эта шмыгающая носом любопытная дурочка. Она пусть и не до конца, но смогла сбросить с себя внушение Неели. Реальные события, свидетельницей которых стала Марго, стали для нее сонными грезами, но не ушли из памяти. Тео только читал о таких иммунных к воздействию магии людях, никогда прежде не встречая их в реальной жизни.

Очень редко рождались в Леории дети, на которых почти не действовала магия. Они видели сквозь наведенные иллюзии, сопротивлялись внушению, могли заворожить голосом. Обычно их выявляли в раннем детстве и воспитывали из необычных малюток идеальных шпионов. Но сейчас перед ди Мартеном стояла взрослая простодушная дремучая в своем невежестве сплетница. И вопрос о том, как с ней поступить, был очень и очень непростым. Конечно можно выдать девку замуж в какой-нибудь медвежий угол, где ее сказки интересны только волкам, рыскающим по округе. А можно рискнуть и заняться воспитанием Марго, пытаясь огранить ее талант, дать развиться скрытым возможностям.

— В общем так, — Тео вздохнул, — тебе придется выбрать, девочка. Подумай о том, какой ты хочешь видеть свою жизнь. Я могу сегодня же выдать тебя замуж за лесничего в одном из имений маркиза ри Кавиньи. Он неплохой человек, хотя и немного нелюдимый. А еще ты можешь поехать в одну закрытую школу, где из тебя сделают настоящую леди. Будешь сильной, красивой, богатой. Выбирай!

— Дык, — у Марго заблестели глаза, — а совместить никак нельзя?

— Отчего же нельзя? Очень даже можно! — Колобок азартно потер руки. Марек на тебя сразу глаз положил.

— Это здоровенный такой? Белоголовый?

— Он самый. Так что, зовем его?

— А давайте, — Марго беззаботно тряхнула головой.

На следующее утро счастливая чета молодоженов покинула Темную дубраву. Их путь лежал в одну широко известную в узких кругах школу подготовки наемников.

Известие о том, что леди Неели ответила согласием на предложение руки и сердца шевалье ди Мартена, семейство получило во время завтрака. Гордый колобок оповестил об этом родственников, сияя аки солнышко.