Кот потерся лысой башкой о Касово ухо в том смысле, что он всегда готов.

Встречать хозяина Кастесс-холла высыпала вся прислуга, предупрежденная Тео о том, что господин маркиз вечером будет лично принимать у служащих малую клятву верности. Однако, увидев кота, сидящего на плече у его светлости, собравшиеся резко отшатнулись, творя отвращающие скверну знаки.

— Что уставились, бездельники?! — гаркнул нервный после общения с Просветленной сестрой Кас. — Это любимый кот леди ри Кавиньи.

В толпе успокоенно выдохнули и заулыбались. Тут же конюхи поспешили подхватить под уздцы Росса, а к рыжему поспешил верный Алан.

— Ваша светлость прикажете подавать ужин?

— Сначала дело. Через десять минут пусть заходят по одному ко мне в кабинет.

— Будет исполнено. А котик?

— Сейчас познакомим его с Антуаном.

— Ме-е-е!

— Накормим тебя парень, не волнуйся.

Процедура принятия клятвы не заняла много времени. Слуги по одному входили в кабинет хозяина и, положив левую руку на сферу, выточенную из горного хрусталя, давали обещания быть верными членам семьи ри Кавиньи, хранить ее тайны, подчиняться главе рода. После чего они направлялись в лабораторию, где их встречал Тео.

Кас, приняв последнюю клятву, также направился туда, неся на вытянутых руках налившийся серебристым светом хрустальный шар. Кот, не отходивший от рыжего ни на шаг, прошмыгнул следом.

Просторная комната была набита народом под завязку. Кастерс встал перед своими людьми, высоко над головой поднял сияющую сферу и негромко произнес.

— Сегодня вы дали клятву роду ри Кавиньи, обещая ему свою верность. Я в свою очередь обещаю вам помощь и защиту!

Шар в его руках вырос, теряя четкие очертания, а потом распался на множество сияющих капель. Яркий свет на мгновение ослепил собравшихся.

— Эти кольца, — маркиз дождался, когда все проморгаются. Он указал на тонкие серебряные ободки, появившиеся на пальцах у давших клятву, — знак того, что вы заключили магический контракт с нашим родом. Шевалье ди Мартен вам расскажет все подробно.

— Мяаааааааааауууууууууууу! — кот возмущенно пытался стащить серебряное кольцо, плотно сидящее у основания хвоста.

— Не ори! Сам виноват. Зато ты такой единственный неповторимый, — Кас подхватил под пузо возмущенного котейку. — А чего все стоят? Подавайте ужин, бездельники! Да, еще, всем премия в размере месячного содержания!

— Ну что, все согласились принять клятву? — рыжий дождался, когда слуги подадут десерт и удалятся.

— Новая кастелянша отказалась, — рука Тео замерла над вазочкой с крошечными, на один укус пирожными.

— И что ты решил?

— А? — колобок, не церемонясь притянул пирожные поближе. — Наблюдаем, Кас. Хочешь пироженку?

— Нет, спасибо! И что?

— Побежала к леди Лаунти.

— А вы?

— Мы конечно все запротоколировали, но этого мало. А как твои дела?

— Узнал много интересного, передал от тебя привет почтенной сестре, и за это был награжден индивидуальным порталом, — рыжий продемонстрировал печатку, — завел котика.

— Шутишь, да?

— Ни в одном глазу! — Кас потрясенно наблюдал затем как из-под стола высовывается серая когтистая лапа, слепо шарит по столешнице, а потом подцепив с его тарелки ломтик сыра исчезает. — Ты что творишь, паразит? — рыжий поднял скатерть и укоризненно выговаривал ворюге. — Ты вообще знаешь, что коты такое не едят.

— Ма-а-а, — к нему повернулись украшенным хвостом и продолжили поедать сливочный с белой плесенью сыр.

— Знатная зверюга! — одобрил Тео. — Однако нам многое надо обсудить.

Спать, помня о вчерашней бессоннице, Кастерс сразу же направился в комнату жены, поудобнее устроился под расшитым розами одеялом, обнял подушку и уже начал задремывать, как был разбужен вспрыгнувшим на постель котом.

— Вали отсюда, парень, — рыжий спихнул наглого кошака. Тот только возмущенно сверкнул глазищами.

Дрема потихоньку возвращалась к хозяину Кастерс-холла. Манила его сладкими видениями, в которых Аола улыбается ему, медленно опускаясь на колени. Ее тонкие пальчики касаются пряжки ремня…

— Мяаааауууууууу!

Кошачьи вопли прогнали сладкий сон. Не открывая глаз, Кас метнул тапок, потом еще один! Грохот, и снова возмущенное.

— Мяаааууууууууу!

— Что ж ты творишь, паразит! Я в тебя даже не попал, — пришлось зажигать ночник и с грустью рассматривать осколки статуэтки, изображающей девушку, держащую розу. Теперь же бедняга лишилась обеих рук. — Я все Аоле расскажу, так и знай!

Кот брезгливо дернул лапой, обходя осколки и промолчал. Кастерс со вздохом погасил свет. Прошлая почти бессонная ночь и напряженный день сказывались. Сон снова на мягких лапах подкрался к усталому мужчине.

На этот раз Аола была одета только в новое жемчужное ожерелье. Он не прогадал ни с цветом, ни с длиной. Как же она хороша. Кас сделал шаг вперед, заключая в нежные объятия жену…

— Мяааауууууууууу!

— Ладно, лысое чудовище, я сдаюсь! Иди сюда! — кот тут же устроился на соседней подушке и затарахтел. — Я понял, ты мое наказание за грехи, — рыжий обреченно вздохнул, протянул руку и погладил теплую спинку.

Как ни странно Кастерс прекрасно выспался. Похоже кот всю ночь умело отгонял кошмары от своего нового хозяина. Сейчас он занимался тем, что со всей серьезностью ловил касову ногу под одеялом. Нога все время убегала от бедного котейки, но он не сдавался, попеременно совал под простыню то морду, то лапу с выпущенными когтями, шерудил, оставляя затяжки на вышивке, бил себя хвостом по бокам и азартно щурил зеленющие глаза.

В дверь постучали.

— Кто там?

— Завтрак, милорд! — Алан вкатил сервировочный столик. — Вам сегодня в дорогу. Вот решили, что так быстрее будет.

Он подал ри Кавиньи поднос с плотным завтраком.

— А это тебе, — перед котом были поставлены блюдечки с печенкой и молоком. — Приятного аппетита! — дворецкий умильно смотрел на окольцованного хвостатого.

— Ты это кому? — Кас отхлебнул кофе.

— Исключительно вам, ваша светлость, — Алан сделал честные глаза. — Позвольте заняться вашим гардеробом.

— И карету для Миранды не забудь упаковать.

— А куклу? — голос из-за двери звучал приглушенно.

— И куклу тоже, — рыжий добавил варенья в кашу и зажмурился от удовольствия. — Сегодня едем к Аоле, парень.

Кастерс в недоумении застыл перед защитой Морено касла. Он вот уже три раз повторил все необходимые манипуляции для того, чтобы распроклятая защита пропустила его внутрь. Однако несмотря ни на что радужная пленка издевательски переливалась, оставаясь непреодолимой. Тревога нарастала с каждой неудачной попыткой, грозя перейти в панику.

Там за этой демоновой защитой находились его девочки. Что с ними и с этим некромантишкой недоделанным могло случиться? Ведь Грег дал ему все коды. Неужели что-то заставило его поменять настройки? Кас покрепче сжал кулаки: «Они живы! Посмотри на брачные татуировки и успокойся, болван!» Маг постарался дышать глубоко и размеренно, отгоняя красную муть перед глазами, постоял неподвижно несколько секунд и предпринял еще одну, оказавшуюся неудачной попытку.

— Так, хвостатый, иди сюда, — ри Кавиньи похлопал себя по плечу. — Сейчас на минутку навестим твоих милосердных подружек, а потом рванем к Аоле.

— Мя?

— Даже не сомневайся! — Кас решительно повернул печатку.

Еще ни разу в жизни робкая сестра Калерия не переживала столь сильного потрясения чем в тот момент, когда посреди читального соткалась конная фигура прекрасного воина с чудовищем на левом плече.

Библиотекарша закатила глаза и тихонько сползла по стене. Последним, что слышала несчастная было пение Просветленной:

«Сидит рыжий на заборе и не шелохнется,