Затаив дыхание, Игорёк слушал Учителя. Он знал, что сегодня Тот Самый День. День, когда решится судьба родного города, судьба страны, судьба всего мира. День, к которому все они готовились долгие годы. Всю жизнь. Жизнь, посвящённую служению Вечному Свету. Жизнь, в которой самым близким, самым дорогим, бесконечно уважаемым человеком был тот, кто сейчас обращался к ним, юным адептам. Тот, чьи слова каждый адепт навсегда выжигал в своём сознании и душе, ибо они были Истиной. Учитель.

— Воины Света! Мои возлюбленные чада! Наш город захвачен силами Тьмы! Тысячи демонов беснуются на улицах! Оскверняют всё своими мерзкими игрищами, заражают зловонными миазмами скверны! Пожирают детей, маленьких детей, младенцев! Насилуют женщин, девушек, совсем юных девочек! — глаза Учителя блестели от слёз, но голос его не дрожал, хоть и был полон искренней скорби.

За спиной пожилого мужчины в белой мантии, на огромном экране настенного телевизора, по широкой улице текла бесконечная река созданий самых фантасмагорических обличий. Покрытые шерстью и безволосые. С жуткими клыкастыми мордами и вообще лишённые подобия лиц. Звероподобные, похожие на людей, обезьян, змей, драконов и непохожие вообще ни на что. Некоторые монстры плыли в воздухе над толпой. Камера выхватила, как тварь, с длинным как у змеи, мохнатым и многоногим телом набросилась на светловолосую девушку. Картинка сменилась и судьба несчастной осталась неизвестной, но все собравшиеся, кто про себя, кто вслух вознесли молитвы, прося для неё, нет, не спасения, на это никто не надеялся, но быстрой и безболезненной смерти.

Два десятка адептов Ордена Вечного Света не отрывали взглядов от экрана. Их глаза горели ненавистью к оккупировавшим родной город тварям. Два десятка юношей и девушек. Старшему из них было всего девятнадцать, младшему — пятнадцать. Последние адепты Ордена. Игорьку было семнадцать. Невысокий и хлипкий, он завидовал более крепким адептам, ведь именно они пойдут в первых рядах, сокрушая тварей Тьмы.

Мужчина в мантии продолжил свою речь:

— Дети мои, — он понизил голос, тон его стал доверительным, почти нежным — вы последняя надежда этого города. Паладины Света пали в неравной борьбе. Все, как один, они отдали свои жизни, чтобы остановить армию Тьмы. Но их сил оказалось недостаточно. — Голос оратора стал громче, в нём появились стальные нотки, — Твари Тьмы овладели нашим городом, злобно, жестоко, как насильник овладевает беззащитной жертвой. Но те, кто скажут, что наши братья погибли напрасно, жестоко ошибутся. Они дали нам время. Время, чтобы подготовить новых Воинов Вечного Света — вас!

Выкрикнув последнюю фразу, мужчина в мантии сделал паузу и обвёл взглядом молчащих адептов. Убедившись, что внимание каждого из присутствующих приковано к нему, продолжил:

— Вас мало. Вера ваша сильна, но…

Учитель сделал короткую паузу, которой тут же воспользовался один из адептов. Крепкий темноволосый парень выступил вперёд:

— Учитель, мы не боимся смерти! Прикажите, и мы сокрушим чудовищ во имя Вечного Света!

— Ни у кого нет сомнений в вашем бесстрашии, Денис, — Учитель тепло улыбнулся, — и то, что вы не боитесь смерти — правильно. Бояться стоит не смерти, а напрасной смерти. Безумием, преступным безумием было бы бросать горстку адептов в бой против чудовищ, сокрушивших паладинов Ордена. И любой из вас, сойдясь с демонами в открытом бою, погибнет напрасно. Никто из старейшин не возьмёт на себя столь тяжкую ношу, как вина за вашу напрасную гибель. Вы юны, талантливы, отважны, прекрасны душой и телом. И наш долг — не только очистить мир от созданий тьмы, но и сохранить ваши жизни.

Учитель снова ненадолго замолчал, с улыбкой переводя взгляд с одного адепта на другого. Каждый, на кого он смотрел, чувствовал, как душу его омывают волны тёплого света, освещая самые дальние, самые тайные её закоулки. Смывают сомнения, наполняют сердце решимостью. Твёрдой решимостью идти до конца в священной борьбе против сил Тьмы, в битве за освобождение родного города, его людей, домов, улиц от заполонившей их скверны.

— Вы смотрите на меня с удивлением, — продолжил Учитель. — Вы задаётесь вопросом: «Как это возможно?». И лишь почтение ко мне мешает вам задать этот вопрос вслух. Я прав?

— Да, Учитель, — ответил за всех Денис.

— Ну что ж… Пришло время вам узнать, как мы победим Тьму. Сотни лет назад твари Тьмы уже приходили в наш мир, и наш Орден, как и сейчас, встал у них на пути. Тогда демонов удалось изгнать Благодатью Вечного Света и сейчас настало время призвать её на наш город, дабы очистить его от скверны. Из хранилищ Ордена мы извлекли древние артефакты, с помощью которых вы это сделаете. Если вы жаждали подвигов, жаждали, не отрицайте, это свойственно молодости и в этом нет ничего постыдного, то вам придётся подождать другого раза. Вам не потребуется вступать в битву с демонами, не придётся рисковать жизнью. Ваше деяние будет простым и даже скучным, но оно будет прославлено в веках. А теперь внимание. Внесите артефакты.

Одна из дверей открылась и двое старейшин Ордена, такие же пожилые, как и Учитель, внесли длинный металлический ящик. Повинуясь жесту Учителя, адепты выдвинули на середину помещения стоящий вдоль стены длинный стол, на который этот ящик и был торжественно водружён. Щелкнули замки, крышка ящика откинулась, и взорам адептов предстали два ряда цилиндров из светло-серого металла, с закруглённым верхним торцом.

Игорёк подумал, что артефакты, с помощью которых адепты должны были призвать Благодать Вечного Света, больше всего похожи на двухлитровые походные термосы из нержавейки. И тут же смутился, устыдившись столь низменной ассоциации.

Дальше последовал инструктаж по активации артефактов. Ничего сложного. Снять крышку с верхнего торца, повернуть находящееся под ней рубчатое колёсико против часовой стрелки до пятого щелчка и нажать синюю кнопку в центре колёсика.

— Сегодня, ровно в полдень, вы изгоните скверну из нашего мира. В городе четыре площади, где сегодня соберутся демоны. На каждую из площадей вы пойдёте впятером. Рассредоточитесь. По возможности займёте самые высокие точки, но не выше пяти метров, и активируете артефакты. Ровно в полдень. Благодать Вечного Света прольётся на город. Демоны будут уничтожены, а люди очищены от скверны и демонических миазмов. Вечером мы встретимся здесь и отпразднуем нашу победу!

Едва успев договорить, Учитель нахмурился. Он накрыл ладонью левое ухо и несколько секунд что-то выслушивал. Потом обвёл глазами встревожено глядящих на него адептов. Игорёк почувствовал, что внутри него всё сжимается от дурного предчувствия. Что-то случилось. Что-то плохое. Очень плохое.

— Демоны нашли нас, — спокойно произнёс Учитель, — разбирайте артефакты, я открою тайный ход. Уходим. План не меняется.

Игорёк первым выхватил артефакт из ящика. Остальные чуть замешкались, глядя, как Учитель подходит к дальней от входа стене и слегка толкает её ладонью.

Дальнейшие события заняли считанные мгновения. Часть стены рядом с Учителем отъехала в бок, открыв чёрный провал тайного хода.

— Шевелитесь! — крикнул Учитель, взмахом руки показывая на тайный ход.

Грохнул взрыв. Входная дверь, сорванная с петель, отлетела вглубь помещения, сбив с ног нескольких стоящих у стола адептов. Прижав металлический цилиндр к груди, Игорёк метнулся к тайному ходу. В помещение хлынул поток чёрных человекоподобных демонов, с выпуклыми зеркальными пластинами вместо лиц. Короткие изогнутые жезлы в лапах чудовищ выстреливали синими молниями, поражая безоружных адептов одного за другим. Игорёк стоял всего в пяти или шести шагах от тайного хода и ему казалось, что эти шаги он преодолел одним скачком. На долю секунды он притормозил, чтобы оглянуться, и с ужасом увидел, что на ногах остались только он, Учитель и чёрные демоны. Синяя молния, сорвавшись с жезла одного из них, вонзилась в стену, на считанные сантиметры разминувшись с головой Игорька. С неожиданной для пожилого человека силой Учитель ухватил замешкавшегося парня за шкирку и швырнул в темноту прохода. Панель за спиной Игорька бесшумно скользнула на место, отсекая его от устроенной чёрными демонами бойни. Не помня себя, он со всех ног бросился бежать.