Игорёк не знал, сколько он бежал в кромешной тьме. В какой-то момент в голову немного успокоившегося паренька пришла мысль, что бежать в темноте — не лучшая идея. Он сбавил шаг и дальше двигался, вытянув перед собой руку, другой рукой продолжая прижимать к груди артефакт, чудом не потерянный во время панического бегства. Буквально через десяток шагов его рука упёрлась в шершавую, прохладную стену. Тупик?

Спина Игорька покрылась холодным потом. Если впереди тупик, а позади демоны… Он лихорадочно зашарил по стене рукой. Справа угол и стена хода, по которому он пришёл. Игорёк повёл рукой влево. Стена. Шаг, стена. Ещё шаг, стена. Пройдя десяток шагов, Игорёк с облегчением выдохнул. Поворот. Он просто добежал до поворота, едва не разбив голову о стену. Ещё секунда бега, и демонам бы его даже ловить не пришлось, он просто дождался бы их, лёжа в темноте с разбитой головой.

Один. Он остался один. Последний адепт Ордена Вечного Света. Последний, кто может принести Благодать в захваченный демонами город. И теперь это не просто его миссия, не просто долг перед Орденом и поручение Учителя. Это ещё и месть демонам. За Учителя, за товарищей, за павших в боях с демонами паладинов.

— Я отомщу. Я уничтожу всех демонов, во имя Вечного Света! — повторяя эти слова снова и снова, как мантру, как заклинание, Игорёк медленно пробирался в темноте, нащупывая дорогу. Правой рукой касаясь невидимой стены, левой прижимая к себе артефакт, он молился Вечному Свету, чтобы успеть до полудня выбраться на поверхность и выйти на какую-нибудь из городских площадей. Чтобы очистить хотя бы часть города. Чтобы выполнить долг. Чтобы все, кто погиб, погибли не зря. Чтобы Учитель, успевший запихнуть его в тайный ход и тем спасший от демонов, не разочаровался в своём ученике.

Далеко позади грохнуло. Похоже, демоны не смогли открыть дверь в тайный ход и взорвали её. Осознание того, что они буквально наступают на пятки, заставило Игорька прибавить шагу. Он почти бежал, казалось, что вот-вот из темноты протянутся чёрные когтистые лапы и вцепятся в него. Ступенька ведущей вверх лестницы неожиданно подвернулась под ногу и парень, не удержав равновесия, рухнул вперёд.

Игорёк успел выставить перед собой правую руку и тем уберёг голову от удара о бетонные ступени, но рёбра, правое колено и левый локоть прострелило болью. Преодолевая накатившую от боли слабость и тошноту, он заставил себя подняться и, практически на четвереньках, рванул вверх. Узкая и крутая лестница заканчивалась маленькой, примерно метр на метр, площадкой, за которой Игорёк нащупал дверь, закрытую на простую железную задвижку.

За дверью оказалось полуподвальное помещение, заваленное сломанной мебелью и освещённое тусклым светом, сочащимся через грязные стёкла маленьких окошек под потолком. Оглядевшись, в дальнем его конце Игорёк заметил дверь и поковылял к ней настолько быстро, насколько позволяло разбитое колено. В какой-то момент он начал воспринимать окружающее фрагментами: дверь, ещё одна лестница, залитый солнцем городской двор с детской площадкой и редкими тополями, улица…

По улице бродили десятки демонов вперемешку с людьми. Звучала громкая музыка. Её звуки неслись со всех сторон, смешиваясь с истеричным хохотом, вливаясь в уши, вызывая головокружение и волны боли, прокатывающиеся от лба к затылку. От света и мельтешения ярких пятен у Игорька заболели глаза. Почти ничего не видя, он пробирался через толпу скачущих и кривляющихся существ, пока дома не раздались в стороны и не открыли перед ним широкую площадь, заполненную тварями Тьмы.

В ушах Игорька зазвучали слова Учителя: «По возможности займёте самые высокие точки, но не выше пяти метров, и активируете артефакты». Он огляделся. Никаких высоких точек на площади не было. Широкая, круглая площадь с фонтаном в центре. Фонтан. Окружён парапетом высотой немногим больше полуметра. Не очень высоко, но лучше, чем ничего. Игорёк захромал по направлению к чаше фонтана. Колено окончательно отказалось сгибаться, каждый шаг давался труднее и больнее предыдущего. Кишащие вокруг демоны, многие из которых были похожи на раскрашенных красками людей в странных париках и одеждах, казалось, не обращали на Игорька внимания, ничем не мешая ему, даже иногда освобождали дорогу.

С трудом доковыляв до фонтана, Игорёк взобрался на окружающий его парапет, встал и выпрямился, вытянувшись во весь свой небольшой рост. Он оглядел толпу демонов вокруг, снял с артефакта торцевую крышку, повернул колёсико против часовой стрелки до пятого щелчка и торжественно произнёс:

— Да снизойдёт на этот город Благодать Вечного Света!

Кто-то вскочил на парапет позади него, обхватил, крутанул и швырнул в фонтан, лицом вниз. Игорёк рухнул и тут же оказался под водой. Тяжёлое тело навалилось сверху, придавливая ко дну. Вода залила Игорьку глаза, хлынула в нос и рот. Ослепший, захлёбывающийся паренёк забился, пытаясь скинуть с себя нападавшего, но тот был намного тяжелее и сильнее него. Артефакт упёрся в твёрдое дно фонтана и больно давил на грудь. Артефакт. Игорёк понял, что до сих пор держит его в руках, перестал отбиваться, нащупал кнопку и изо всех сил надавил на неё. Он ещё успел почувствовать обжигающую боль, когда осколки взорвавшегося под ним металлического цилиндра пробили грудь и живот, прежде чем его сознание погасло от болевого шока.

Вступление, или немного истории.

Примечание автора: эту главу, строго говоря, можно не читать, она не влияет на сюжет, просто даёт представление о той версии будущего, в которой происходят события.

Человечество воевало на протяжении всей своей истории. И всё это время совершенствовало как способы убийства, так и методики спасения жизни раненых. И если проблему быстрой доставки пострадавших в госпитали более-менее научились решать, то дальнейшая их судьба, зачастую, оказывалась очень трагична. Потерявшие конечности, глаза, внутренние органы инвалиды попадали в разряд «людей с ограниченными возможностями». Некоторые из них становились известными спортсменами, общественными деятелями, писали книги и вели активный образ жизни. Многие другие, замкнувшись в своём отчаянии, медленно убивали себя алкоголем и наркотиками, опустившись на самое дно жизни. Но все они теряли возможность вести полноценную жизнь здорового человека.

Военная мысль не стояла на месте. Во второй половине двадцатого века в какую-то умную, но предельно циничную голову пришла мысль, что ранить вражеских солдат выгоднее, чем убивать, так как раненый отвлекает больше ресурсов, а искалеченный внушает больший страх. С другой стороны, совершенствование средств защиты так же повлияло на соотношение убитых и раненых в пользу последних.

Научившись спасать почти сто процентов раненых в ходе боевых действий или при катастрофах, человечество вплотную столкнулось с задачей полной реабилитации инвалидов. В начале тридцатых годов двадцать первого века учёными ряда стран были сделаны открытия, позволившие создать регенеративную медицину. Стало возможным возвращение человека к нормальной, полноценной жизни после любых травм, инфарктов и инсультов, излечение почти всех разновидностей онкологических заболеваний. Казалось бы, живи да радуйся, но технологии регенерации оказались слишком болезненными и несовместимыми с любым медикаментозным обезболиванием. Выход был найден благодаря разработанному японскими учёными нейроинтерфейсу, позволявшему человеку погрузиться в виртуальную реальность и отключиться от органов чувств реального тела.

Первый нейроинтерфейс был громоздким устройством размером с небольшой грузовик. Созданный в 2024 году прототип прошёл испытания и показал, что сознание человека можно погрузить в ВР с почти полной имитацией реальности. В 2026 году был создан миниатюрный вариант устройства, размером с хоккейный шлем, стоил он чуть дешевле навороченного мотоцикла и работал не больше часа подряд, но с него началась революция в индустрии компьютерных игр.