Орт стоял посреди каменного коридора. Мысли путались. Никогда думать не было так тяжело. Да и не особо хотелось.

Когда появилась новая «хозяйка», Орт старался не думать и об этом: ну прибавится ещё подзатыльников, что поделать? Но когда он увидел её… Что-то внутри него зашевелилось.

Сперва она показалась ему похожей на него самого. Но он поднял руки и увидел, что его кожа зелёная, как болотная тина, а её — безупречно белоснежна.

Затем он обратил внимание, что она красива. Он сам не понимал, откуда у него эти мысли. Ему доводилось видеть женщин, но все они были страшны и злы, а их клыки вызывали отвращение.

А она другая. Она казалась такой мягкой и тёплой. Ещё она была вежливой. Даже слишком вежливой. До этого он знал лишь тычки и подколы от товарищей и крики от гоблинш.

Ему казалось, что он тоже ей интересен. Она постоянно просила его о помощи, да и он сам иногда вызывался. Как будто голос внутри говорил Орту, что он должен ей помочь.

А затем она попыталась сбежать. Орт не понимал, почему ей не нравилось с ними. Замок был его домом. Ему стало обидно.

Когда он вёл её обратно, то встретил другого. Этот был действительно похож на хозяйку. Какое-то неприятное горькое чувство зашевелилось внутри. Оно было похоже на то, которое появлялось, когда с ней говорил король. Вот только по глазам девушки было понятно, что Эрр ей не нравится. А сейчас…

Этой ночью он проснулся от суматохи вокруг.

— Хозяин зовёт в дорогу, охранять его невесту, — пояснил Урд. — Я пойду.

Не пойдёт, решил Орт. Он сам не понимал, откуда у него такие знания, но без проблем нашёл нужные точки, надавил на них, и Урд упал без памяти. Орт положил его на свою койку и накрыл одеялом.

В пути он старался беречь хозяйку. Когда она замерзала, он дал ей свой плащ. Вместо слов благодарности она вспомнила о том человечишке, Дункане.

Орт не знал, что умеет лить слёзы. До этой ночи.

Затем она снова сбежала, и Орт, если честно, надеялся, что у неё всё получится. Ему было больно смотреть на неё и понимать, что она недосягаема.

Когда ему дали указание проверять проезжающие фургоны, он без задней мысли рассказал о том, что видел какое-то мельтешение за бочками. У Горга, начальника стражи, загорелись глаза. Он взял Орта с собой для облавы.

Орт не мог знать, что за сила заключена в жезле Горга. Одолев его, он постарался уберечь Виолету, как можно скорее увезти её.

Его прошибло электрическим разрядом, и вот он уже лежит на мягкой лесной земле.

Он увидел заплаканное лицо Виолеты перед собой.

— Ты так красива, хозяйка, — прошептал свои последние слова Орт.

Под одеждой по всему телу гоблина бежали красные искры. Я аккуратно перевернула его на бок. Вся его спина была исполосована, но то были шрамы. Вдоль его позвоночника находился пульсирующий сгусток энергии. Я поняла, что вижу это не глазами, а как бы мысленно.

Я тряслась как ненормальная, не зная, что предпринять. Перебирая выученные мной заклинания, я наконец вспомнила.

Опять начав «намыливать» руки, я опустила их на спину стража, проводя от шеи до поясницы. Продолжая так несколько минут я совсем отчаялась. Слёзы текли ручьём, ничего не выходило.

Не знаю, как много времени прошло, но сгусток стал меньше, а затем и вовсе испарился.

Орт перевернулся на спину.

От его слов мои слёзы усилились. Ну как же так, я ведь убрала эту заразу.

Гоблин испустил последнее дыхание.

Я повалилась к нему на грудь. Хотелось зареветь, но я понимала, что он отдал свою жизнь, чтобы я могла сбежать, и не стоит предавать его, так глупо раскрывая своё местоположение.

Захлёбываясь слезами я, кажется, так и уснула, греясь об ещё горячее тело Орта.

Спала я крепко, а проснулась от ощущения, что из-под меня вынули подушку.

Было очень темно и страшно, я только сейчас осознала, что в этом лесу может водиться абсолютно кто угодно. Я иногда ночевала в земных лесах, но шанс встретить дикое животное там — мизерный. А это — настоящий древний лес с могучими дубами. Тем более, кто знает, какие существа обитают в этом мире?

Тут я вспомнила про барана и огляделась. Если я и могла разглядеть что-то в такой мгле, то животного не увидела.

Поёжившись, я решилась посмотреть на тело Орта. Ему уже не нужна его одежда, а сама я окоченею, если не оденусь.

Когда я взглянула на место, где только что лежала, то Орта не обнаружила.

Резко выдохнув, я начала медленно отступать с опушки. Здесь творится что-то неладное, и если я останусь ещё, то сойду с ума от страха.

Со всех ног ломанувшись в чащу, я услышала дикий рёв позади себя. Не оборачиваясь, ускорила бег, и тут через мою голову перепрыгнула громадная тень.

Тяжёлая мохнатая лапа задела меня за плечо, и я упала. Во тьме я сумела разобрать, что происходит.

Огромный саблезубый тигр дрался с ещё большим чёрным медведем. Медведь схватил лапами гигантскую кошку и приложил её о дерево. Последовал хруст, но, я готова поклясться, звук шёл от дерева, потому что спустя мгновение кошка вновь встала на лапы, а дерево переломилось и грозило упасть на голову медведю.

Медведь ловко отпрыгнул.

Тигр медленно крался по краю поляны. Иногда он бросал свой взгляд то на меня, то на чащу, прикидывая, стоит ли продолжать бой. В конце концов определившись, он с громким рыком скрылся за деревьями.

Но медведь остался.

Ужас приковал меня к земле. Я боялась сдвинуться и спровоцировать атаку снова.

Монстр стал приближаться ко мне.

Взяв себя в руки, я начала медленно уползать с опушки.

Тут медведь в два прыжка добежал до меня и навис всей тушей.

Я уже молилась всем возможным богам и готова была прощаться с жизнью. Однако, зверь, кажется, не торопился лакомиться мною.

Он обнюхал меня, а затем сел. Как человек.

А после стал уменьшаться в размере. Всё меньше и меньше, пока не приблизился габаритами к обычному мужчине.

Мех всосался под кожу, а местами превратился в одежду. Ну, из наряда на нём были лишь штаны, рельефный торс остался обнажённым.

Когда вытянутая морда преобразилась в человеческую, я снова чуть не умерла, но на этот раз от радости.

— Дункан! — возопила я, забыв об осторожности, и побежала обнимать принца.

Когда я оказалась вплотную с ним, он сам притянул меня и крепко обнял.

— Привет, красавица, — произнёс он грубым, будто его горло было простужено, голосом, а затем огляделся. — Где ты увидела этого поганца? Руки чешутся отлупить его за то, что он бросил брата гнить в этом замке.

Я оторопела. Это не Дункан? Но…

Когда я попыталась выбраться из объятий, мужчина ещё крепче сжал руки.

— Отпусти меня, — запротестовала я. — Кто ты такой? Пусти. Пусти!

Освободив руку я начала бить его в грудь.

— Ты меня не узнала? — удивился мужчина, наконец отпуская. — А так?

Он сгорбился и почесал затылок.

— М-миледи, вам что-то нужно? — прохрипел он сдавленным голосом.

— Орт? Я не… — слова застряли в горле.

— Гоблинский облик я не приму даже за мощь всего мира, — ухмыльнулся «Орт». — Прости, но этого я натерпелся достаточно.

— Ты… Ты брат Дункана, да? — догадалась я. — Коннор?

— Собственной персоной, — мужчина изобразил реверанс. — К вашим услугам.

— Но… Как..? — я не могла нормально сформулировать вопрос.

Разве бедняга гоблин не умирал только что на моих руках? Я зря его оплакивала?

Не давая собраться с мыслями, он подошёл ко мне и взял за руку. Я не стала сопротивляться.

— В нашем мире возможно всё, — произнёс он, целуя тыльную сторону моей ладони. По моей коже прошёл электрический ток. Что это? Не до конца развеянная магия?

Мне вспомнилось, что вот так мы стояли вдвоём с Дунканом ещё несколько дней назад. Будь тут свет, Коннор увидел бы, как я раскраснелась.