— Знаешь, дракон над гоблинской землёй — вещь неординарная. Это наверняка видели из столицы, — он указал на столп чёрного дыма над лесом в далеке. — Так что жуй, и двинем дальше.

— Снова в полёт? — обрадовалась я, но тут же поперхнулась. К этому мясу не хватало стакана воды.

— Посмотрим, пока не знаю, — ответил он, подходя и хлопая меня по спине.

Закончив перекус (Коннор вновь принял облик дракона, чтобы доесть тушу), мы сошлись на том, что сперва стоит попробовать уйти по земле, потому что так меньше шанс, что нас заметят, а если запахнет жареным, то он тут же отрастит крылья и постарается долететь как можно быстрее.

Когда он начал оборачиваться лошадью, все наши планы пошли дракону под хвост.

— Они здесь! — прокричал кто-то. — Все сюда!

Обернувшись, я увидела в небе, как мне показалось сперва, огромных птиц. На деле же этими птицами оказались летучие мыши, осёдланные гоблинами.

— Да сколько можно, — я топнула ногой. — Когда всё это закончится?

Ответом мне послужил огненный шар, попавший в одну из летучих мышей. Седок свалился с неё с криками.

Я огляделась и с удивлением осознала, что Коннор всё ещё в облике коня. Так значит это не он выпустил огненный сгусток?

Разглядывая небо, я поняла, откуда шло пламя.

Дракон, будто из чистого золота, закрыл солнце своими распахнутыми крыльями. Он пролетел над нами, уничтожая всю гоблинскую “авиацию”.

Вновь ставший человеком Коннор подошёл, обнял меня за плечи и со смехом произнёс:

— А вот и братец!

— Её нет слишком долго, — встревожился Дункан.

— Ты прав, — наконец согласился маг.

Старик останавливал принца от опрометчивых поступков, но побег слишком затянулся.

— Будь осторожнее, — попросил Хальфдан. — На кону стоит слишком многое.

Дункан пообещал старому другу, что постарается не пропасть как Коннор, который тоже отправился сюда и не вернулся.

Коннор любил рисковать, не думая о последствиях. Когда он узнал о том, что эльфы и гоблины что-то затевают, то тут же рванулся, чтобы вынюхать всё самому. Кто-то назвал бы это отвагой, но Дункан скорее видел в этом опрометчивое любопытство: ну не мог его брат без приключений на свой хвост.

Любые трансформации, кроме драконьей, всё ещё давались ему с трудом, поэтому он подготовился заранее: выпил эликсир, предварительно приготовленный магом и запустил процесс. Обратившись в свою птичью форму — золотого кенаря, он начал свой полёт вокруг замка.

По старым планам, которые они с Хальфданом изучали пока планировали побег, он примерно представлял, где находится общая комната девушек.

Найдя нужное окно, он приземлился на решётку и пригляделся. В комнате сидели лишь две девушки. Он начал стучать клювом в стекло.

— Ой, смотри, какая красивая птичка! — вскричала рыжая. — Давай её впустим.

Черноволосая махнула рукой.

Девушка подбежала и распахнула ставни.

Дункан тут же промчался внутрь, обращаясь в человека, ещё не успев приземлиться.

Понимая, какую реакцию может вызвать, он протянул руки к губам девушек и, резко сомкнув пальцы, наложил на них заклятье безмолвия.

Девушки попытались крикнуть, но всё, что они смогли — раскрыть рты и выпучить глаза.

— Тихо! Я — принц Дункан Дафф, возможно ваша подруга Виолета рассказывала обо мне.

Они быстро закивали головами.

— Сейчас я верну вам способность говорить, но вы не должны шуметь, хорошо?

Дождавшись новых кивков, он повторил жесты, и обе девушки, хорошо хоть шёпотом, навалились на него с расспросами.

— Вы пришли нас спасти?

— Спасибо вам, вы так благородны!

— А вы и правда принц?

— Лета не рассказывала, какой вы красивый.

Пропуская их вопросы мимо ушей, он снова поднял руки, и девушки, поняв намёк, сами замолчали.

— Где она? Почему вы не в пещерах?

Ответила черноволосая, затыкая ладонью вновь раскрывшийся рот рыжей:

— Мы уже дошли до тоннелей, когда Лета отправилась искать Лизу. Мы ждали её, но поняли что что-то пошло не так, и последовали за ней. Найдя Лизу, мы узнали, что Эрр внезапно решил поехать в город и взял Лету с собой.

— Мы не стали уходить без неё, — начала объяснять рыжая, освободившись из рук подруги. — Тем более непонятно, как пользоваться этой шуткой, мы бы, наверное, заблудились.

Она протянула путеводный амулет Хальфдана.

Дункан зашагал по комнате. С чего вдруг гоблин решил уехать? Ближайшим городом была столица империи, что он там забыл? И как поступить теперь с этими двумя? А ведь в замке осталась ещё и третья.

Ему хотелось вызволить их, он пообещал Виолете. Но если они пропадут, об этом сразу сообщат императору, и неизвестно, как он поступит в этом случае.

— Оставайтесь здесь, — приказал Дункан, поворачиваясь к девушкам. — Я отправлюсь за вашей подругой. Найду её, и мы вернёмся за вами.

— Вы нам не поможете? — на глазах черноволосой появились слёзы. — А если с вами что-то случится?

— Всё будет хорошо, — заверил их принц, вновь обращаясь птицей.

— Удачного полёта, — прокричала вслед рыжая.

Какие всё же странные эти земные женщины.

Хальфдан ждал его у шатра.

— Насколько я могу судить, твоя вылазка закончилась неудачей? — серьёзно спросил маг. — Начинать штурм?

Маг улыбнулся.

— Попридержи баранов, Хальфдан, её повезли в столицу.

— И что ты намерен делать?

— Прибьюсь к ним в хвост, узнаю цели гоблина и постараюсь вызволить её. Эта девушка натерпелась многого, надо её вытаскивать.

— Ты истинный джентльмен, Дунк. Однако не забывай, что ты не только галантный мужчина, но ещё и принц. На твоих плечах груз ответственности за людской народ, последствия могут быть катастрофическими.

Дункан потёр глаза. Наверняка, если бы у него под руками было зеркало, то он увидел бы, что они красные. Он уже не помнил, когда в последний раз нормально спал.

— Знаю, Хальфдан, знаю.

Пока Дункан следовал за каретой, в которой находилась Виолета, его разрывало от бушующих чувств. Ему хотелось показаться и уничтожить гоблина. Такой бой мог оказаться смертельным, но он был готов.

Его останавливали последние слова наставника. Напав сейчас, он не сможет узнать гоблинские планы и рискует потерять всё. Так что, урезонив себя, Дункан продолжал тихо красться за ними.

Гул Эрр Адан иногда захаживал в карету. В первый раз, когда принц увидел это, то уже подошёл, чтобы разобраться с гоблином, но, навострив слух, понял, что тот уже храпит. Император-гоблин не стал причинять вреда своей невесте, так что весь путь он лишь наблюдал издалека, готовый вмешаться.

Иногда с Виолетой заговаривал трясущийся стражник. Орт, тот самый, которого Дункан припугнул, чтобы он не сдал их заговор. Что-то в нём казалось смутно знакомым, но принц не мог вспомнить, что именно.

Быть начеку его заставляла ещё и пропажа брата. Дункан всегда понимал, что не так силён, как Коннор. И дело не в разнице в возрасте. Коннор — золотой мальчик, даром, что чешуя черна как ночь. Ему всё давалось по щелчку когтей, но даже он сгинул на этой враждебной земле. Дункан мог лишь догадываться, что же с ним произошло.

Когда они наконец прибыли в город, Дункан нацепил кольцо смены облика, накинул плащ и скрылся в толпе.

Потерять Виолету из поля зрения было сложно. Процессия шла медленно и торжественно. Все выходили посмотреть на императора и его необычную невесту.

— Вот он, наш повелитель, — буркнул кто-то в толпе. — А толку ноль.

Дункан знал, что истинную власть в империи имеет Совет. Но ему казалось, что гоблины должны как минимум уважать своего короля. Тем более Аданы победили в войне. Однако, появление девушки в виде невестки означало, что императору наплевать на мирное соглашение.