В последнее мгновение Дункан перехватил летящий в него снаряд. Однако шар дал толчок, и лишь тормозя когтями на ногах, дракон смог устоять.

Коннор подлетел к брату и уже хотел схватить его за плечи, когда я, не сдержавшись, крикнула:

— Стойте!

Оба дракона остановились и посмотрели в мою сторону. Чёрный приземлился, не выпуская золотого из когтей.

— Может, я что-то не так поняла, и вы не принцы, а самые настоящие крестьяне? Может, вам нужно было превратиться в баранов и бодаться рогами? Вы же братья, остановитесь!

Кажется, моя речь подействовала на них. Они опустили головы вниз и начали медленно уменьшаться.

Когда они стали людьми, я подошла к ним.

— Вам незачем так себя вести. Коннор, — я посмотрела на черноволосого брата. — Ты не прав, что ушёл на разведку, никого не предупредив.

— Но… — начал он, но я его оборвала.

— Но ты молодец. Я очень благодарна тебе за то, что ты был со мной и помог. Если бы не ты, тот уродливый стражник прикончил бы меня ещё вчера.

Я набрала воздуха в грудь. Передо мной стояли взрослые мужчины, вершители судеб этого мира, а я, как учительница, отчитываю их, словно они нашкодившие школьники.

— И ты, Дункан, тоже прав. Ты поступил мудро, когда не стал лезть на рожон. Если бы ты тогда поступил опрометчиво, то Эрр бы всё понял и жалеть бы меня не стал.

Я подошла, обняла их обоих, затем схватила их руки и свела вместе.

— Миритесь, иначе обрушу на вас таинственную магию древних богов, — я подняла ладони к голове и таинственно зашевелила пальцами

Дункан непонимающе посмотрел на меня. Коннор пояснил:

— Она только что выжгла душу некроманту. Ну, помнишь того, с которым отец намучался, — он кивнул в сторону леса.

У Дункана округлились глаза. Он взял руку брата, они обнялись и похлопали друг друга по спине.

— Прости, что не смог распознать тебя, — сказал Дункан у уха брата.

— А ты меня за то, что не позвал тебя на разведку, — они разошлись. — Я и не думал, что ты стал так силён, Дунк.

— Ну, я зря времени не терял, — Дункан потёр шею.

Братья решили, что не стоит терять ещё больше времени, и мы пошли пешком в сторону людского лагеря. Дункан сказал, что до него не больше дня пути, и если поднажмём, то дойдём. А там решим, что делать дальше.

Они шли, обсуждая последние новости, выясняя, что с кем произошло, пока Коннор был Ортом.

Коннор опечалился, когда узнал, что несколько его знакомых пострадали во время неожиданной облавы троллей в горах.

— Это из-за меня, — пояснила я. Принцы удивлённо обернулись в мою сторону. — Элтин сказал, что моё похищение заняло у них слишком много времени, и им нужно было как-то задержать делегацию.

— Мне сразу не понравился этот эльфёныш, — раздосадованно ударил кулаком об ладонь Коннор. — Это он меня заколдовал. Немудрено, ведь с эльфийской магией никто давно не сталкивался.

— Не так уж он и плох, — вставила я. — Он защищал меня от Эрра и его прихвостней. Да и в целом был более-менее любезен.

— Ты говоришь сейчас про того, кто тебя похитил? — с подозрением спросил Дунк. — На фоне гоблина кто угодно будет казаться любезным.

Я не стала рассказывать о нашем диалоге в мой первый день в замке. И о том, что он помог Алёне. Да, эльф немного горделив и действительно принимал активное участие в нашем похищении, но, мне кажется, не будь у него какой-то веской, пока непонятной мне, причины, то он не стал бы этого всего делать. Я чувствую, что он пошёл на сделку с совестью, когда решился на этот поступок.

Потом парни обсуждали заточение Коннора в теле гоблина.

— Это была моя обычная гоблинская личина, — сказал Коннор. — Если бы ты, Дункан, поступил со мной, то наверняка бы запомнил. Превращение в гоблина шло у нас сразу после зарядки по утрам.

— Не все такие талантливые, как ты, Коннор. Я поступлю лишь в следующем году.

— Да, я знаю. Если всё сложится, то я буду иногда учить вас трансформации. Бюро сделало мне предложение. Королевская особа преподаёт в королевской академии! Видимо, хотят взять для галочки.

— Отец мне все уши прожужжал, что наш разгильдяй Коннор мало того, что стал самым молодым учеником академии, так ещё и раньше всех её закончил. Не надо прибедняться, ты заслужил это место.

Коннор приосанился и стал как будто ещё выше.

После затянувшегося молчания я решила напомнить о себе.

— Дункан, — принц повернул голову в мою сторону. — Помнишь, ты говорил, что если бы Коннор был тут, то…

— То научил бы тебя оборотничеству? — закончил он за меня.

Коннор закатил глаза.

— Опять, братец, ты даешь обещания, сдерживать которые приходится мне? Ну, почему бы и нет? — наша группа остановилась. Солнце шло к закату, и мы всё равно собирались отдохнуть. — Хоть мои слова о том, что ты будешь слишком опасна, даруй я тебе такую способность, всё ещё в силе…

Он потёр виски.

— А, ладно, была не была.

Мы отошли на закрытую деревьями полянку. Солнце стояло ещё высоко.

Спустя пару часов начало темнеть.

— Понимаю удивление Хальфдана, — удивлённо сказал Дункан. — У меня тоже возник вопрос: а та ли ты, за кого себя выдаёшь?

Уже на первый час занятий я смогла трансформировать своё зрение. Коннор сказал, что проще начать с частичного обращения и объяснил, как это делается. Ещё он добавил, что первая форма, в которую я обращусь, будет моей основной.

Мне выпала, судя по замечаниям парней, какая-то большая кошка. Вспомнив Лапочку, я поёжилась в надежде, что это не саблезубая львица.

Было необычно ощущать себя с улучшенным восприятием. Я смогла разглядеть птицу на ветке, хотя раньше и ветку не различила бы среди частых деревьев вдалеке. Затем я смогла обрести и кошачьи уши.

— Это точно рысь, — шепнул Коннор брату, — Посмотри на эти кисточки.

Не обрети я звериный слух, то вряд ли услышала бы хоть что-то.

Должно быть, я выглядела забавно со стороны, но братья ничем не показали, что им смешно. Напротив, чем дальше я заходила с трансформацией, тем сильнее отвисали их челюсти.

В конечном итоге, я окончательно превратилась в кошку. В холке я достигла, наверное, половины от своего обычного роста. Самая обычная рысь. Мне вспомнилось, каким большим медведем и волком обращался Коннор, и порадовалась, что со мной вышло не так. Всё-таки им это подходило для битв, я же хотела бы драк избежать.

Попытавшись пройтись, я поняла, что новый стиль ходьбы даётся с трудом. Теперь нужно передвигать всеми четырьмя конечностями. Вернее, пятью. Теперь у меня появился хвост, которым тоже нужно как-то шевелить. Он болтался у меня, точно верёвка.

Я жалобно посмотрела на парней. Тут Коннор не выдержал и расхохотался.

Пусть смеётся, сам-то, наверное, в душе завидует, что кто-то оказался не менее талантлив, чем он.

В итоге я разобралась с новыми мышцами и даже смогла забраться на дерево. Когти впивались в кору, позволяя мне залезать так высоко, как я и не могла помыслить.

Затем я вновь стала человеком. Одежда никуда не девалась, превращаясь в животную шкуру и обратно.

— Но что насчёт ритуала? — спросил Дункан у Коннора. — Она так быстро справилась, что я и забыл.

— Да, хороший вопрос.

Коннор заходил из стороны в сторону, затем глянул на небо. Потом повернулся ко мне.

— Обычно, оборотень по чуть-чуть пробует свои способности, — начал объяснять он. — Ну, как ты, учится менять зрение и части тела. Затем, закрепляя всё это, он проходит ритуал. Это зачастую занимает много лет или десятилетий. Но, так как ты развилась слишком стремительно, тебе стоит пройти ритуал в кратчайшие сроки.

— А что, если не пройти? — взволнованно спросила я.

— Тогда есть риск, что ты навсегда останешься в животной форме.

К ритуалу мы подготовились довольно быстро. Парни завели меня поглубже в лес, чтобы никто точно не мог нас заметить. Расчертили землю, создав с помощью магии призрачный клинок, управляемый с расстояния. Получилось что-то вроде шестиугольника, вписанного в круг, диаметром около шести метров.