Дункан убрал пряди с моих глаз.

— Не совсем. Обязательно начнётся война, Коннор в преисподней, а твоя подруга…

— Что-то с Алёной? — я испугалась, что её чудесное воскрешение — лишь сладкий сон.

— Всё в порядке. Другая подруга, Лиза. Мы взяли её с собой, думали помочь. Она попыталась освободить Адана, а когда не вышло, использовала некий артефакт и скрылась. Теперь её не найти даже духовным поиском.

— Видимо, гнилую душу не исправить, — я покачала головой. — Надо было забыть о ней, как только она привела нас в небоскрёб.

Остальных я нашла отдыхающими на вытоптанной полянке. Эрр был привязан сзади к карете, в его рту до сих пор был засунут кляп.

Отдыхающие представляли из себя картину маслом. Две девушки и эльф, разлёгшиеся в цветах.

Алёна засунула цветок Элтину за ухо, и обычно гордый мужчина с вечно поднятой головой, сейчас был, кажется, даже смущён.

— Вижу, тебе нравится общество простых смертных, — заметила я с улыбкой на лице.

— Вы, люди, не перестаёте удивлять меня. Помимо чтения книжек, мне стоило взглянуть на вас настоящих.

— Могу помочь! — сразу встрепенулась Алёна. — Хоть круглые сутки можешь изучать.

Она уже нашла верхнюю одежду. Судя по тому, что под ливреей эльфа ничего не было, он отдал ей свою рубашку.

Марина сидела, обняв колени, как-то отстранённо от остальных. Я подошла к ней, чтобы составить компанию.

— Что-то не так? — спросила я.

— Да нет, — отмахнулась она. — Всё хорошо, мы победили. Вот только…

Я одобрительно кивнула, подбадривая её продолжать.

Она придвинулась ближе ко мне, чтобы остальные не слышали.

— Обидно, что у вас так всё хорошо складывается, а я как будто третья лишняя. Меня пугает этот мир. Хочется вернуться домой.

— Я тоже хочу домой, — мне не было ясно, о чём она. — Мы ведь отправимся все вместе.

— Точно не все. Посмотри на Алёну. Ты её знаешь, она ни в какую не захочет уйти из этой сказки. Да и тебя вряд ли отпустят. Ты же важная особа теперь.

— И ничего я не важная, — мне хотелось разозлиться на подругу за пессимизм в такой хороший день, но день и правда был слишком светлым, чтобы омрачать его ссорами. — С чего ты это взяла?

— Алёна с эльфом, вокруг тебя вьются все королевские особы мира. Вы стали слишком важными.

— Слушай, разве ты не видела, чем я рисковала ради вас? — я взяла её ладонь и погладила. — Я тебя не брошу и сейчас. Захочешь вернуться — сделаю всё, что смогу ради этого. Захочешь остаться: постараюсь выбить тебе место повыше.

Вместо благодарности подруга крепко обняла меня.

Дальше мы ехали без каких-либо происшествий и скоро попали в столицу.

— Видишь этот дворец? — спросил у меня Дункан. — Там живёт мой отец и король. Скоро я представлю тебя ему.

“Почему?”

Этот вопрос колокольным звоном раздирал его голову изнутри. Действительно, почему? Он сам не раз задавал себе этот вопрос.

Эльф помнил, как его отец, будучи, казалось бы, зрелой личностью, погнался за молодой женщиной людских кровей.

Даже та сила, что была в ней заключена, не оправдывала такого легкомысленного поведения.

Элтин спросил отца — зачем ему это?

Флориан лишь отмахивался, объясняя всё тем, что познал любовь.

Любовь. Выдумка смертных, не значащая ничего. Пользуясь случаем во время вылазки на Землю, он прочитал много книг на эту тему, но так и не смог понять, что же это значит.

— Детский лепет, — вынес он свой вердикт.

Глядя на то, как гоблин охмуряет девушку, с помощью которой он хочет попытаться заманить сюда Виолету — цель их миссии, Элтин задумался. Это и есть любовь? То, какими глазами Лиза смотрит на Эрра.

— Это похоть, — ответил ему гоблин, удивляясь такому вопросу. — Не забивай голову такими глупостями. Любви нет, есть лишь желание.

И его временный союзник не брезговал подтверждать свои слова. Элтин ненавидел свой острый слух в такие моменты. Ложь, что лилась из уст Эрра, его мерзкие облизывания…

Тем более странной стала перемена в его поведении, когда Виолета всё-таки оказалась в замке.

Однажды девушка сообщила, что Эрр хочет облегчить ей жизнь, сняв обязанности уборщицы. Элтин захотел узнать об этом больше и беспринципно воспользовался слабостью гоблина — напоил его.

— Ты не понимаешь, она… она… — Эрр икнул. — Особенная…

— Да, поэтому мы её похитили, — согласился эльф.

— Нет, ты не понял, — повторил гоблин. — От неё я чувствую себя так… Да ты пей-пей, закусывать не забудь.

Элтин выпил. Эльфы не были восприимчивы ни к какому алкоголю, он просто не мог опьянеть, поэтому сделал это для вида.

Дальше гоблин продолжить не смог, потому что упал головой в миску с салатом.

В памяти эльфа всплыла цитата из одной прочитанной книги: “Любовь приходит внезапно”. К нему она пришла настолько внезапно, насколько это было возможно.

— Извините, я не могу никого найти, а у меня так болит спина…

Он обращал внимание на подругу Виолеты ещё в пути из портала. Думая, что он её не слышит, она обсуждала его внешний вид с другой девушкой.

Ему было забавно, но он не подавал виду.

А когда она пришла с такой незамысловатой просьбой… С того момента он старался время от времени следить за девушками, и то, что зарождалось внутри, пугало его.

Взяв бутылку из гоблинских закромов, он влил её в себя залпом. Никакого эффекта. Печально вздохнув, он поклялся себе, что не повторит ошибки отца.

С того момента он мысленно отстранился и ушёл в работу. Всё, лишь бы не думать о ней.

Но случилось это. Акт самопожертвования со стороны той, кто вызывала в нём такие тёплые чувства.

Перелом произошёл настолько же легко, насколько и внезапно. Не глядя на собратьев, он поделился с мёртвой девушкой своей кровью.

Презрение в глазах бывших друзей померкло в сравнении с чистотой глаз Алёны.

Теперь Элтин находился в компании дракона, трёх людских девушек и связанного гоблина.

Ему не хотелось светиться в Эсгилате, настоящий эльф вызывал бы много вопросов. Поговорив на эту тему с Дунканом, он понял, что парень-то не промах. Тот сразу всё понял и пообещал не выдавать его присутствие никому.

Убедившись, что Виолета в безопасности, Элтин сделал Алёне предложение отправиться в его царство.

— У меня нет желания находиться здесь, — объяснял он. — Так что может быть…

— С тобой хоть на край света, — она подбежала к нему и подёргала за кончики ушей.

Такая простота умиляла. Бессмертные помнят слишком много, и такие мимолётные радости для них — лишний груз.

Теперь ему придётся учиться быть смертным.

Обычно кажущийся самым уютным местом в мире, родной лес встретил гостей без дружелюбия.

Никто не вышел встречать его. Когда он приблизился к деревне, все сидели по домам.

Отец как обычно сидел на красивом деревянном троне. Элтин до сих пор не смог привыкнуть к тому, как он состарился за последние пару десятков лет.

— Мои ошибки ничему тебя не научили? Где она?

— Оставил её снаружи, — сказал Элтин. — Как идут дела, отец?

— Плохо, — Флориан махнул рукой, откидываясь назад. — Твой отряд не вернулся.

— Этого стоило ожидать. Они дали понять, что думают обо мне.

— Понимаешь, что это значит?

Он понимал. Самые сильные эльфийские маги ушли неизвестно куда. Все тайны, вся сила — вместе с ними. Если они не решатся основать своё поселение, то могут стать ценными наёмниками при любом дворе.

Элтин кивнул.

— Мне так не кажется. Когда я делал то, что делал, я не сознавал, какими будут последствия. Мы окончательно потеряли наше бессмертие, а всё благодаря тебе.

Всё было ясно и без его пояснений, но слова больно ударили Элтина прямо под дых. Однако ведь, он сделал это не просто так.

— Иначе мы были бы обречены. Сейчас я вижу это достаточно чётко.