— Как ты попала сюда? — спросил он, отпуская мою руку и отходя за брошенной одеждой. — У меня в голове всё ещё каша, не все события восстановились в памяти.

— А что ты помнишь?

— Эльф с гоблином потащились куда-то через пространство и время, чтобы схватить ту, кто обладает божественным потенциалом, — насколько я могла видеть, он закатил глаза. — Так скучно. Если бы этот пьяница заимел привычку иногда отлеплять задницу от трона, то ему бы не понадобились такие сложности. И даже так, он тебя упустил.

Коннор накинул рубашку и плащ.

— Ну и запашок у этих гоблинов, — пожаловался он, обнюхивая вещи. — А мне пришлось дышать этим… Не знаю, сколько времени прошло.

— Ты помнишь, как мы встретились с Дунканом? — мне стало интересно, как много он забыл.

Его лицо помрачнело, будто он испытал боль.

— Смутно. Он хотел вытащить тебя из замка? Будь я на его месте, то вы бы все уже были на свободе. Не знаю, что помешало ему. Наверное, не хотел вступать в открытый конфликт. Принц Дункан Дафф шныряет по замку Гул Эрр Адана. Был бы громкий скандал, началась бы война. Вот только я смог бы всё сделать чисто и без следов. Они бы ничего и не заподозрили.

— И ты поможешь? — с надеждой задала я волнующий вопрос. — Поможешь выбраться моим подругам?

Он повернул голову в сторону.

— Прости, но ты слишком ценна, чтобы так рисковать тобой. Если мы вернёмся в это логово зла… Поверь, они будут готовы на этот раз. Эльф очень силён, раз смог одолеть меня так легко, и впредь будет держать ухо востро.

— Но… С ними может твориться всё что угодно! Пожалуйста, давай поспешим…

— Нет! — отрезал Коннор. — Мы отправимся в Эсгилату, а оттуда направим спасательную группу. Точка.

— Тогда я пойду сама! — решила я. Эта мысль зрела во мне с момента, как я сбежала от Эрра. Я понимала, что у меня одной шансы маленькие, но план Дункана оставался в силе, и мы могли бы попытаться…

Коннор подбежал ко мне и схватил за запястье. Не слишком сильно, но крепко.

— Это для твоего же блага, — сказал он и провёл свободной рукой от моей ладони до своей.

Наручники, похожие на гоблинские магические оковы, сомкнулись на наших предплечьях.

— Теперь ты привязана ко мне, — вздохнул он, проводя рукой по волосам.

От моей правой руки шла нить к его левой. Я попыталась сбросить её как и другую магию, но ничего не вышло.

— Бесполезно, ты не сможешь ничего сделать, пока я не захочу, — пообещал Коннор. — До поры до времени будешь в моей власти.

Ну вот, приехали. Из огня да в полымя. Видимо, мне на роду написано отныне быть чьей то пленницей.

— Это стоило сделать в любом случае. Ты своевольна и умна, а с твоей силой всё вместе — взрывная смесь. Как ты научилась заклинанию невидимости?

Он повёл меня к тропинке, дёргая за верёвку как собаку.

— В книге прочла — буркнула я. — Да, я знаю, что многие учатся этому всю жизнь.

Коннор шёл, легко ступая с высоко поднятой головой.

— И что ты ещё успела прочитать? — он начал присвистывать.

— Не очень много.

Как он может быть так беспечен в таком страшном месте?

— Ты не боишься ещё раз встретиться с этой… кошкой?

— С кошкой? Ты про лесную львицу? Нет, мне плевать. Она следит за нами, надеясь, что когда-нибудь ты останешься одна, меня она будет избегать до конца жизни.

Я нервно огляделась.

— Следит? Ты её видишь?

— Нет, но хорошо знаю их повадки. Они не любят упускать добычу из лап и охотятся до конца, что бы ни произошло. Так что будь рядом, я тебя защищу.

Так мы шли по тёмной тропе.

— Мы идём не в ту сторону, — заметила я. — И где баран?

— Если его не сожрали, то убежал пастись. А идём мы точно куда надо. Думаешь, нам нужно вернуться назад? — он неопределённо махнул рукой. — Наверняка сейчас там ищут под каждым камнем. Нет, мы идём вглубь.

Осознав смысл сказанного, я подбежала поближе к оборотню.

— Но если даже здесь водятся такие твари, то что будет дальше? — перспектива оказаться обедом у стаи львов меня не особо ободряла.

— Ещё более страшные твари, что за глупый вопрос? Я же говорю, будь со мной, и ни о чём не беспокойся.

Вокруг ухали совы. Под ногами был пружинил мокрый мох, но Коннор, не глядя, знал куда нужно ставить ноги и я старалась повторять за ним.

— Дункан сказал, что ты хороший оборотень, — вспомнила я. — И что научишь меня.

— Он много болтает. Я и вправду хорош, но научить кого-то вроде тебя… — он покачал головой. — Нет. Уверен, у тебя всё выйдет довольно быстро, но я против.

— Почему?!

Мы вышли на заросшую тропу, так что я смогла обежать его и остановить, схватив за плечи.

— Пожалуйста. Ну почему нет?

Он легко поднял меня двумя руками и убрал с дороги, и продолжил шаг. Я топнула ногой, но поводок снова натянулся, и мне пришлось догонять проводника.

— Потому что человек твоего темперамента не сможет удержать такую силу. Кто знает, каких дров ты сможешь наломать.

— О чем ты говоришь?

Коннор остановился.

— Смотри. Допустим, я научу тебя превращаться в дракона. А потом скажу, что не позволю тебе идти в замок спасать друзей. Что будет дальше?

Отвечая на свой вопрос, он создал в руке огненный шар и отправил его в валун на краю тропы. Тот за секунду раскалился и расплавился, превращаясь в красную лужу.

— От замка не останется камня на камне. Как и от твоих подруг. Этот путь сложен и требует твёрдости духа.

Я долго смотрела на то, что осталось от камня.

— Дункан рассказывал, что ты с детства пугал его, принимая разные обличья. И что же, будучи ребёнком ты проходил этот сложный путь и укреплял дух?

Его губы расплылись в широкой ухмылке.

— Я — особенный, — ответил он и, подмигнув, пошёл дальше.

В раздумьях о трансформациях, я совсем не обратила внимания на странное покалывание в затылке.

— Все ещё не могу поверить, что ты и есть Орт. Элтин говорил, что медальон показывает, как бы я выглядела, родись я гоблином. А твои способности действуют также?

— Наверное, — хмыкнул Коннор. — Откуда мне знать? Знаю только, что изменённый облик вбирает в себя черты оборотня.

Углубившись в лес, мы отдохнули на прогалине. И здесь, в свете солнца, я поняла, что в действительности перепутать Коннора с его младшим братом довольно сложно. У Дункана были светло-русые волосы и синие, отдающие фиолетовым глаза. Коннор же носил чёрную шевелюру, глаза его были словно изумруды, а ростом он сложён повыше.

Мне вспомнился густой вороной мех медведя, в образе которого передо мной предстал этой ночью Коннор. Интересно, каким был бы мех Дункана?

Коннор на время снял с меня волшебные путы, но оставил что-то вроде маяка и попросил не делать глупостей и ждать его здесь, а сам отправился добывать нам еду.

Жизнь была мне дорога, да и не то что бы мне хотелось бежать куда-то, когда мы зашли так далеко, но я решила наложить на себя щит на всякий случай, хоть Коннор и уверял меня, что здесь безопасно, и он не станет уходить далеко.

На этот раз он обернулся в шкуру угольно-чёрного волка. Проделав завораживающую трансформацию, он громко завыл, повернулся всем корпусом, глянул на меня и умчался в лес.

Поражённо глядя ему вслед, я всё думала об Орте. Этот странный гоблин всегда мне нравился, и не только потому, что помогал мне. Было во всём его облике нечто притягивающее. А теперь он оказался ещё одним принцем, который хочет меня «спасти».

Я очень благодарна ему, но всё же мне не нравилось его заносчивое поведение. Он сам признался, что мог бы помочь освободить девочек, но делать этого не собирается.

Меня это волновало так сильно, потому что я вконец разозлила Эрра. Теперь он не пощадит моих подруг, когда вернётся, а времени до этого всё меньше и меньше.

Оставшись одна, я почувствовала, будто кто-то смотрит на меня. Моя интуиция часто подсказывала, когда происходит подобное. Я начала озираться по сторонам, но никого не увидела.