— С моим дедом. И кто же он?

— Отец Элтина.

То есть эльф под родством подразумевал всё-таки нечто большее. Наверное, сказать больше ему было стыдно.

— Что на тебе надето? — полюбопытствовала я, обратив внимание на её наряд.

Облегающее длинное синее платье с рукавами и разрезом на бедре, чешуйчатое, будто сделанное из драконьей кожи, кожаная шляпа с высокой острой тульёй и ремешком. Вылитая ведьма с картинки.

— Это моё обычное одеяние, здесь так удобнее, — отмахнулась она. — Лучше расскажи, что с тобой здесь произошло.

Мы сели на траву. Бабушка (мне стало неловко называть так молодую на вид женщину, поэтому мы сошлись на Тесс), выслушала меня, кивая. Было видно, как ей не плевать на произошедшее со мной.

— Никогда не любила гоблинов, — поделилась Тесс. — Ты была сильной, я очень горжусь тобой.

— Я и не сделала ничего толком, — покачав головой, посетовала я. — Мне вечно кто-то помогал.

— Ну не надо так себя недооценивать. Ты защитила своих подруг, почти сумела сбежать. А то, как ты ловко выучила заклинания… В твоём возрасте я не могла похвастаться такими успехами.

— Расскажи, как такое может быть? Нет, я всегда знала, что ты особенная, но вот чтобы так. Почему ты никогда не говорила обо всём этом?

— Прости, но я думала, что возможность ходить между мирами закрылась навсегда. Я тщетно пыталась искать другие порталы, но лишь истратила почти все запасы своих магических инструментов. Но хватит об этом, ещё наболтаемся, — она поднялась и, отряхиваясь, протянула мне руку. — Сейчас мы находимся в наших астральных проекциях. Время здесь течёт иначе. Тебе угрожает смертельная опасность, и я должна помочь тебе избежать её.

— Но как? Тот монстр не отпустит меня так просто. Коннор без сознания, мой щит заблокирован. Я не знаю, что и делать.

— Вот для такого случая и есть учителя, — улыбнулась Тесс. — Пойдём, я всё покажу.

Она провела меня вверх по тропе. Мы поднялись на холм, и я увидела внизу снующих туда-сюда красных человечков с козлиными ногами, округлыми головами и маленькими крылышками позади.

— Это лишь первый круг, здесь нет особо опасных врагов, — пояснила бабушка. — Но на них можно хорошо обучиться.

Она протянула руку. Один из бесят вздрогнул, взлетел в воздух и начал медленно лететь в нашу сторону, пока не оказался у ведьмы в руке.

— Сейчас я покажу тебе, как можно изгнать их в чистилище.

Тесс поднесла беса к своему лицу и внимательно всмотрелась ему в глаза.

Чертёнок начал брыкаться, попробовал кусить руку, но тут его глаза вспыхнули, и он с криком растворился в воздухе.

— Он не умер, — объяснила она. — Их бессмертные души лишь отправляются туда, откуда очень сложно выбраться. Думаю, такое ты сможешь провернуть с твоим бессмертным некромантом.

— Но он убьёт меня до того, как я смогу даже сдвинуться.

Ведьма подошла и положила руку мне на грудь.

— Я открою канал, который тот маг заблокировал, и верну тебе щит. Позже я научу тебя, как защититься от такого. А сейчас попробуй сама.

Она вновь призвала беса, теперь держа его передо мной.

— И что я должна сделать?

Мне было жаль чертёнка, но я понимала, что если его выпустить, то он с радостью загрызёт меня.

— Глаза — зеркало души. Вглядись в его душу, узри все его грехи, и ты почувствуешь то, что нужно.

Я поступила как она сказала. Сначала мне было просто некомфортно, но потом я уловила что-то. Как будто нечто неправильное было во всём облике существа. Он будто был запятнан. Мысленно я попыталась избавить его от грязи. Бес забрыкался. Я продолжила, и в конечном итоге он исчез.

— У тебя получилось, — запрыгала Тесс. — Ты умница.

Она обняла меня.

— Я уверена, ты справишься. Времени почти не осталось, и мне придётся разбудить тебя. Дальше ты сама, но помни, что я постараюсь прийти к тебе, как смогу.

Мы чмокнулись в щёки, и она, уложив меня на землю, провела руками над моей головой, и я очнулась.

Нож отскочил от моей кожи, как от камня. Прогремел взрыв. Значит, щит сработал. Без промедления я вскочила со стола и подбежала к упавшему скелету, схватила его за ключицы и посмотрела в то место, где должны быть глаза.

Его череп не мог выдавать эмоции, но я смогла уловить его страх. Он ещё не отошёл от энергетического взрыва и двигался медленно.

— Что?.. Как ты?.. — он отпирался руками.

— Сгинь в аду, урод! — прокричала я.

В глазницах скелета вспыхнул огонь, кости, больше ничем не сдерживаемые, рухнули на пол.

На потолке послышалось шевеление. Лоза с шипением начала двигаться, освобождая тело получеловека. Коннор с грохотом свалился, и его трансформация наконец завершилась.

— Вообще-то, было больно, — пожаловался он, держась рукой за голову. — Ты должна была подождать ещё немного, я почти разорвал эту дрянь.

Принц стряхнул с себя остатки вьюна.

— Расскажи, как ты это сделала? — поинтересовался он. — Вот эти его искры из глаз? Никогда такого не видел.

— Секрет фирмы, — непринуждённо ответила я. — Не ты ли обещал, что с тобой здесь будет безопасно, и что ты защитишь меня от всего?

Он поворошил волосы на затылке.

— Ну…

От оправданий его спас рёв снаружи.

— Укротитель сгинул, зато животные остались, — нервно заметила я. — Как будем выбираться?

— Знаешь, я не особо хотел этого делать, — неохотно начал Коннор. — Но, видимо, без этого никак. Да и какая уже разница?

Он безмятежно улыбнулся и начал снова обращаться. Без волшебного света видно было плохо, поэтому я не сразу поняла, что его руки стали покрываться чёрной чешуёй.

— Запрыгнешь мне на спину, — приказал уже нечеловеческим голосом дракон.

Его лицо, или скорее морда, вытягивалась вперёд, и предо мной начал вырисовываться силуэт изящной рептилии. От него исходило слабое сияние, словно отражение, хоть света и не было.

Он начал увеличиваться в размере, и я, пока не поздно, залезла на него сверху.

Его чешуя была в меру гладкая, приятная на ощупь. На шее были пластины, в которые я просунула пальцы, чтобы удержаться, а ноги упёрла в основание крыльев.

Когда его голова уже перестала помещаться в хижине, он просто дёрнул ею, и стена с дверью вылетела. Он заранее поставил крылья над собой, чтобы защитить меня от обломков, затем рванулся вперёд. Все звери, увидев перед собой живого взрослого дракона, в страхе разбежались, но Коннор на всякий случай дыхнул пламенем, затем задвигал ногами, расправил крылья и, махая ими, взлетел.

Мне в лицо ударил поток свежего воздуха.

Несмотря ни на что, я почувствовала свободу. Коннор летел низко и медленно, так что я могла разглядеть деревья справа и слева. Солнце светило ярко, обдавая своими тёплыми лучами.

Давно я не испытывала такой эйфории.

Спустившись к земле, он схватил что-то когтями и вновь взмыл в небо.

Когда, по ощущениям, мы пролетели пару десятков километров, дракон сделал несколько кругов и приземлился.

Посадка была тяжёлая, но я удержалась.

Если бы не обстоятельства, эта поездка потрясла бы меня до глубины души.

Совсем недавно я была простой студенткой, над которой посмеивались опытные подруги, пленницей мерзкого гоблина, а сейчас я летаю над огромным лесом на драконе-принце, такое даже в сказках редко бывает. Хоть Коннор и казался мне слишком заносчивым, но было даже в его самодовольном характере что-то особенное. А его гоблинское неуклюжее “я” ещё оставалось в моём сердце.

Слезая с него, я заметила, что в лапах он держал оленя. Поднеся животное к пасти, дракон легко дохнул огнём.

— Немного пережарено, — сказал он, вновь становясь принцем. — Но есть можно.

Разделал тушу он своими когтями, а затем подал мне куски.

Мясо отдавало дичью и палёной шкурой, но я не побрезговала, надо было восстановить силы.

— Нельзя было сразу так? — спросила я с набитым ртом. — Сжечь всё и улететь.