В центр окружности они воткнули тот самый кривой нож, который Коннор успел забрать из хижины некроманта.

— Слушай внимательно, — попросил меня Коннор, — Луна сейчас сильна, но это всё-таки не полнолуние. Любая ошибка займёт потом много времени на исправления.

— И что со мной может случиться? — спросила я, думая о том, почему им не пришло в голову задуматься об этом раньше?

— Ничего страшного, — он привычно ухмыльнулся. — У кого-то надолго остаётся птичий клюв или лапы вместо рук. На самом деле ничего непоправимого. Но вряд ли ты хочешь несколько лет проходить с клыками рыси или торчащим хвостом.

— Ладно, — вздохнула я. — Говори, что делать.

Он описал ритуал. Ничего сложного, как оказалось. Надо десять раз перепрыгнуть через воткнутый в землю нож, каждый раз превращая часть себя.

— И зачем было так нагнетать?

— Чтобы ты отнеслась серьёзно. Я не шучу, важно сделать всё как надо. И…

Подошёл Дункан, и Коннор замялся.

— Что и?

Коннор, вздохнув, продолжил:

— И ты должна сделать это обнажённой.

Даже так. Я вопросительно взглянула на Дункана.

— Он не шутит. Если ты совершишь ритуал в одежде, то твоё тело может воспринять её как изначальный облик, и наряд срастётся с тобой.

— Ага, нам рассказывали в академии, как один пьяный колдун забыл снять шляпу, и та приклеилась к его голове. Ему попытались её срезать, так он завизжал. Теперь это часть его тела, — расхохотался Коннор, и даже Дункан улыбнулся.

Я потёрла свои плечи. Наступала ночь, становилось холодно. От таких рассказов легче не становилось, и ничего смешного я тут не видела.

— Не бойся, мы не будем смотреть, — заверил меня Дункан.

— Разве что одним глазком.

Дункан взял брата за плечи.

— Я прослежу, чтобы он не подглядывал, — пообещал мне Дунк.

— Спасибо, — неуверенно сказала я.

— Всё, иди, полночь наступает.

Послушавшись, я вошла в шестиугольник. Края рисунка на земле начали светиться, серебряным как луна, светом. О таком они меня не предупреждали.

Пройдя к ножу, я огляделась. Дункан стоял на краю прогалины, отвернувшись и положив руку брату на плечо. Они смотрели в небо и, наверное, о чём-то говорили.

Доверившись ему, я сняла одежду. Было очень некомфортно, страх, что кто-то меня увидит холодил сильнее, чем ночной ветер.

Сосредоточившись на деле, я приступила к обряду.

После первого прыжка, я вернула кошачьи глаза. После второго — уши. Так, раз за разом я обращала части своего тела в кошачьи. Всё шло хорошо, и на последнем прыжке я окончательно воплотилась в виде рыси.

Походив вокруг ножа, я убедилась, что всё на месте. Не затягивая, я вернулась в человеческое обличье.

И только я потянулась за одеждой, как меня будто пронзило что-то изнутри.

Я упала на землю и будто провалилась в бездну. Но вместо темноты передо мной возникла Алёна с Мариной.

— Ого, чем ты там занимаешься? — спросила Алёна. — Мы беспокоимся о тебе, а ты развлекаешься!

— Что? — непонимающе спросила я. — Где мы?

Оглядевшись, я поняла, что мы в общей комнате замка. Но как?

Вспомнив, что я без одежды, тут же, как смогла, прикрылась руками.

Марина тоже была удивлена, но перешла сразу к делу.

— Тихо, Алёна, — она обратилась ко мне. — У нас мало времени. К нам являлась твоя бабушка.

— Тесс, ты хочешь сказать, — хмыкнула Алёна.

— Ну, да, какая разница? В общем, она рассказала, как встретилась с тобой в астрале или где-то там.

— В загробном мире, — уточнила Алёна.

— Мы испугались, думали, что либо у нас с головой не в порядке, либо с тобой что-то случилось. Но она всё объяснила.

— И сказала, что теперь с тобой не связаться.

— Мол, ты занята или ещё что-то такое. Так вот, — Марина вздохнула. — Она рассказала, что с тобой… не так.

— В каком смысле? — озадаченно спросила я.

— Ну… Ты ведь уже знаешь, что в тебе заключена какая-то там невиданная по силе мощь?

Я кивнула.

— Так вот, у нас, на Земле, оно бы спало и спало. Но здесь… Как тебе сказать… Оно рвётся наружу.

— Типа, нутро твоё чует, что ты отсюда, — объяснила Алёна, которая уже успела взять чашку с каким-то синим вареньем и набить им рот.

— Ну и что? — меня это всё раздражало. Насколько я успела понять, здесь я лишь мысленно, а тело моё валяется посреди поля, пока подруги тянут резину. — Объясните уже, что я должна знать?!

— В общем, — Марина набрала воздуха в грудь. — В тебе эта мощь есть, пока ты невинна.

Меня как водой окатило.

— В каком смысле?

— В прямом, — Алёна наконец проглотила кушанье. — На девственности твоей драгоценной всё завязано.

Марина ткнула подругу в бок.

— Чего? — возмутилась та. — Тесс так и сказала, цитирую: “Пока она не возляжет с мужчиной, с согласием или без”. Ещё сказала, что у неё было тоже самое.

Отбрасывая из головы похождения родственницы, я продолжила спрашивать:

— И что такого? Вы это к тому, что я должна беречь себя, иначе конец моему магическому потенциалу?

— В том то и дело, что шут с ним, с потенциалом, — начала заламывать руки Марина. — Наоборот. К полной луне, если ничего не произойдёт, то конец настанет тебе.

Девушки продолжили рассказ, я слушала вполуха.

— Не только ты умрёшь, — пихнула ещё одну ложку себе в рот Алёна. — Взрыв будет такой, что я бы не захотела находиться рядом с тобой.

Она обвела меня взглядом.

— Ну, хорошо хоть ты на месте не сидела. Марина, похоже апокалипсис отменяется.

Девушка захохотала, ложка так и осталась у неё во рту и чуть не выпала.

— Это не то, что вы подумали! — возмутилась я.

Марина проговорила смущённо:

— Ну, извини, но к нам прилетал принц Дункан Дафф. Он сказал, что отправится на твои поиски, а потом твоя бабушка сообщает, что ты “занята”, — она сделала пальцами кавычки. — И тут среди ночи ты предстаешь перед нами… В таком виде.

Подруга покраснела.

— Мы проводили ритуал! — вскипела я. Они сидят тут в тепле, когда я чудом осталась жива в ужасном путешествии. — С Дунканом и его братом.

— Даже так, — Марина окончательно смутилась.

— С меня хватит! — их переглядывания совсем меня взбесили. — Как уйти отсюда?

— Сосредоточься на своей физической оболочке, — сказала Марина. — Так ты сможешь вернуться.

— Приятной ночи! — попрощалась я, делая, как сказала подруга.

Подруги пожелали удачи мне вслед и попросили не бросать их здесь, но голоса уже были еле слышны.

Я оказалась на улице. Но это было точно не то место, где мы проводили обряд. Здесь была дорога и карета, подозрительно знакомая.

Из тьмы кустов вышла крупная фигура.

— Привет, Виолета. Ты правильно подобрала гардероб для встречи со мной, — прорычал самый ненавистный голос на свете.

— Что ты наделал? — меня замутило. Только не он, только не в таком виде.

— Не волнуйся, — ответил Эрр, будто прочёл мои мысли. — Мы общаемся с тобой лишь в астральной проекции. Твои подруги не объяснили тебе, как это работает?

Он подошёл ближе, его губы расползлись в мерзкой улыбке.

— Я перехватил твой дух на пути в тело. Твоя бабушка не учила тебя, что нельзя недооценивать гоблинов?

— Почему ты говоришь о ней? — мне стало ещё горше от того, что он говорит о ней так, будто знает её.

— Когда-то она навставляла палок в колёса моему отцу. Но что мы о минувшем? — он отмахнулся. — Теперь ты знаешь, как я хотел заполучить твою силу?

Я села, поджав ноги к груди и обняв их. Нечего этому уроду пялиться.

— Ты меня не получишь! — закричала я. Крик прозвучал тихо, будто в маленькой комнате. Должно быть, звук не распространялся на физический мир и только гоблин сейчас слышал меня. — Ни за что, я лучше умру!

— И обречёшь своих подруг на ту же участь?

Он указал куда-то рукой. Моё зрение уже приспособилось к темноте, и я сумела разглядеть. Там, куда он указывал, виднелись огни злополучного замка. Достаточно близко, чтобы он успел добраться туда к утру.