Я потянул ручку и шагнул внутрь, сразу окунаясь в тепло.

На кухне кипела работа.

Вовчик, высунув язык от усердия, чистил картошку с такой скоростью, будто от этого зависела судьба империи. Даша, в своём неизменном боевом фартуке, командовала парадом у плиты, помешивая огромную кастрюлю с супом. Настя сидела за маленьким столиком в углу, заваленная накладными, и что-то яростно подсчитывала на калькуляторе.

— Лук не пережарь! — рявкнула Даша, не оборачиваясь. — Вовчик, ты картошку чистишь или скульптуры вырезаешь? Почему столько отходов?

— Я стараюсь! — пропыхтел рыжий. — Она кривая вся, эта картошка!

— У плохого танцора… — начала было Даша, но осеклась.

Сквозняк от открытой двери донёс до них холод с улицы. Они одновременно обернулись.

Секунда тишины. Только суп булькал на плите.

— Явился, — первой нарушила молчание Даша. Она упёрла руки в бока, а на её лице расплылась такая родная улыбка. — Не запылился. А мы тут ставки делали — зазнаешься ты после телевизора или нет. Я ставила на то, что ты войдёшь и потребуешь красную дорожку.

— Ты проиграла, — усмехнулся я, ставя чемодан на пол. — Мне достаточно чистого пола.

— Игорь!

Настя взвизгнула так, что Вовчик от неожиданности выронил картофелину в ведро с очистками. Сестра сорвалась с места, перепрыгнула через ящик с морковью и повисла у меня на шее.

— Вернулся! — она уткнулась носом мне в плечо. — Живой! Звезда экрана! Мы всё смотрели! Господи, какой ты там крутой был!

Я обнял её, прижимая к себе крепче обычного. Под пальцами я чувствовал хрупкие плечи, тонкую ткань свитера. Макс был прав. Она была такой беззащитной. Маленькая птичка, которая даже не подозревает, что над её гнездом кружат коршуны. И что её парень — один из тех, кто докладывает коршунам о каждом её чирике.

— Ну всё, всё, задушишь, —проворчал я, но не разжимал рук. — Я тоже скучал, мелкая.

— Шеф! — Вовчик, вытирая мокрые руки о штаны, подбежал и попытался отсалютовать, но запутался в собственных конечностях и просто широко улыбнулся. — С приездом! Мы тут без тебя… держались!

— Вижу, — я кивнул на гору очисток. — Картошку только не мучай, ей и так в земле темно было.

Даша подошла последней. Она не стала обниматься, просто легонько ткнула меня кулаком в плечо.

— Выглядишь паршиво, — констатировала она, сканируя моё лицо профессиональным взглядом. — Синяки под глазами, кожа серая. Тебя там не кормили, что ли? Или ты по ночам сценарии писал вместо сна?

— Кормили, — вздохнул я. — Только не едой, а обещаниями.

Я оглядел их. Смешные и шумные. Я чувствовал, как внутри поднимается горячая волна ответственности. Я должен их защитить любой ценой. Даже если для этого придётся врать им в глаза.

Дверь из зала скрипнула.

— Ребят, я там капусту принёс, свежая, хрустит как… — голос осёкся.

На пороге стоял Кирилл. В нелепом вязаном свитере, с ящиком овощей в руках. Он выглядел как идеальный студент-ботаник, подрабатывающий грузчиком ради любви.

— О, Игорь! — его лицо озарилось искренней (или идеально сыгранной?) радостью. — С приездом! Шоу — просто бомба, мы все смотрели! Весь город об этом говорит!

Я медленно разжал объятия с Настей и повернулся к нему.

Вот он. Мой персональный шпион. Глаза и уши Конторы (буду называть это так). Человек, который знает про меня больше, чем я сам хотел бы помнить.

Я сделал шаг навстречу.

— Привет, Кирилл, —голос прозвучал ровно, даже дружелюбно.

Он поставил ящик на стол и вытер ладони о джинсы, протягивая мне руку для приветствия.

— Рад видеть, шеф. Правда. Без вас тут… скучновато было.

Я пожал его руку, но не отпустил сразу. Сжал её чуть сильнее, чем требовал этикет. Буквально на полтона. И задержал на секунду дольше.

— Как тут у нас? — спросил я, глядя ему прямо в глаза, за стёкла очков. — Всё… спокойно?

Кирилл замер. Едва заметно, на микроуровне. Его зрачки чуть сузились, встречаясь с моим взглядом.

— Никаких лишних глаз? — добавил я тихо, так, чтобы остальные не услышали подтекста за шумом вытяжки. — Мыши не завелись?

На его лице ничего не дрогнуло. Улыбка осталась прежней — открытой и чуть виноватой. Профессионал. Макс не соврал, парень знает своё дело.

— Всё тихо, шеф, — ответил он, и в его голосе прозвучали стальные нотки, замаскированные под рабочую отчётность. — Мышь не проскочит. Я следил. Санитарные нормы соблюдаем строго.

Он ответил на моё рукопожатие коротким, едва ощутимым пожатием в ответ. Сигнал принят. «Я понял, что ты знаешь. Я здесь, на посту».

— Вот и отлично, — я разжал пальцы и хлопнул его по плечу. — Мыши нам не нужны. Нам нужны работники. А то Вовчик один картошку не победит.

На долю секунды взгляд Кирилла метнулся к Насте, которая с обожанием смотрела на меня, и в этом взгляде я увидел то, о чём говорил Макс. Страх. Не за себя, а за неё.

Он действительно влюблён. И это была моя единственная гарантия.

— Ну что, — я хлопнул в ладоши, разрушая напряжение. — Хватит лирики. Я голоден как волк, а руки чешутся что-нибудь порезать. Даша, рис со вчерашнего вечера остался?

— Целая кастрюля, — фыркнула су-шеф. — Вовчик лишнего наварил, балбес. Хотели выкинуть.

— Выкинуть? — я картинно схватился за сердце. — Дарья Степановна, вы разбиваете мне сердце. Вчерашний рис — это же сокровище! Это лучший холст для кулинара!

Я скинул пальто прямо на стул, закатал рукава рубашки и подошёл к плите.

— Фартук мне! — скомандовал я.

Вовчик метнулся и подал мне мой чёрный фартук. Я завязал его на талии, чувствуя, как с этим движением возвращается уверенность. Здесь я главный. Здесь правила диктую я, а не люди в серых пальто.

— Сегодня в меню новинка, — объявил я, проверяя нагрев сковороды. — «Золотой дракон». Учитесь, пока я добрый.

— Звучит пафосно, — заметила Даша, скрестив руки на груди. — Как в дешёвом боевике.

— Еда должна быть пафосной, Даша. Иначе за неё платить не будут.

Я плеснул масло в раскалённую сковороду. Оно зашипело, пошёл лёгкий белый дымок.

— Смотрите внимательно. Главный секрет жареного риса — рис должен быть холодным и сухим. Вчерашний идеален. Свежий превратится в кашу, а этот, как старый солдат: жёсткий, держит форму, не раскисает.

Я кинул на сковороду нарезанную мелким кубиком курицу. Вспышка, шипение, аромат жареного мяса мгновенно заполнил кухню.

— Огонь на максимум! — крикнул я, перекрикивая шкварчание. — Рис не должен тушиться, он должен взрываться!

Я добавил овощи — морковь, перец, зелёный горошек. Яркие пятна цвета заплясали в масле. А следом полетел рис. Белые, слипшиеся комки.

— А теперь — магия, — я взял лопатку и начал яростно разбивать комки риса, подкидывая содержимое сковороды в воздух. — Каждое зёрнышко должно быть отдельно. Каждое должно искупаться в масле и жаре.

Мои движения были быстрыми, резкими. Я вымещал на этом рисе всё: страх за мать, злость на Макса, усталость от интриг. Удар, подброс, удар. Это была медитация. Мой личный бой с тенью.

— Кирилл, соус! — крикнул я, не оборачиваясь. — В моей сумке, маленькая бутылка, тёмная.

Кирилл, поняв с полуслова, нырнул в мой рюкзак и достал бутылочку с мутной коричневой жидкостью.

— Что это? — спросил он, откручивая крышку. — Пахнет… сладко.

— Терияки, — ответил я, выхватывая бутылку у него из рук. — Домашний. Экстракт тёмного боба, сахар, имбирь, чеснок и немного апельсиновой цедры.

Я щедро плеснул густую, тягучую жидкость в рис.

ПШШШШ!

Облако пара с ароматом карамели и восточных специй ударило в потолок. Рис мгновенно окрасился в золотисто-коричневый цвет, заблестел, словно его покрыли лаком.

— Это глазурь, — пояснил я, продолжая перемешивать. — Она должна обволакивать, но не топить. Рис должен остаться упругим.

Я выключил огонь и посыпал блюдо зелёным луком.

— Готово. Тарелки!

Вовчик подставил тарелки быстрее, чем я успел моргнуть. Я разложил дымящийся рис.