Я выдохнул, чувствуя, как плечи опускаются под тяжестью невидимого груза. Ссориться со Светой не входило в мои планы, но выбора не было.

— Хорошая самка, — раздался скрипучий голос откуда-то снизу. — С характером. И пахнет вкусно. Зря ты так с ней, шеф.

Из-под кресла, где он, видимо, прятался всё утро, вылез Рат. Он отряхнул усы и укоризненно посмотрел на меня.

— Гнездо нужно вить, пока ветки есть, — назидательно произнёс крыс, забираясь на журнальный столик и инспектируя оставленный Светой круассан. — А ты ветки разбрасываешь.

Я подошёл к шкафу и достал пиджак. Проверил внутренние карманы. Телефон Макса на месте. Флешка на месте.

— Гнездо, Рат, вьют, когда нет ястребов в небе, — ответил я, глядя на своё отражение. — Сейчас мне не до семьи. И не до любви.

— Ой, да ладно тебе драматизировать, — Рат откусил кусок круассана, осыпая крошками полированную поверхность. — Можно подумать, одно другому мешает. Самки любят победителей, это факт. Но они не любят, когда их держат за дур. Ты бы хоть намекнул ей, что идёшь не водку пить, а врагов крошить.

— Меньше знает — крепче спит, — отрезал я.

Я надел пальто и поправил воротник. В зеркале отразился человек, готовый к войне. Холодной и бюрократической, но от этого не менее жестокой.

— Сначала я построю Империю, Рат, — сказал я, обращаясь скорее к себе, чем к нему. — Такую крепость, где никто, ни один Яровой, ни один Синдикат не посмеет даже косо посмотреть на моих близких. Я выжгу вокруг себя всё поле, залью его бетоном и поставлю вышки с пулемётами.

Рат перестал жевать и посмотрел на меня с неожиданной серьёзностью.

— А жить-то когда будешь, строитель? — спросил он тихо. — Бетон холодный. На нём спать жёстко.

— Позже. Сперва сделаю то, что должен. А дальше будем импровизировать.

Я шёл на эту встречу, ожидая увидеть совет директоров, акул бизнеса или хотя бы стаю шакалов, готовых делить добычу. Но когда двери каминного зала распахнулись, я понял, что переоценил своих «партнёров».

Посреди великолепия зала стоял длинный стол человек на двенадцать. Но занято было всего два места.

Барон Воронков сидел во главе стола, меланхолично помешивая ложечкой чай. У окна, спиной ко мне, стояла баронесса Изабелла Оври, разглядывая снежную бурю, словно это было скучное телешоу. И всё.

Ни графа Долгорукова, ни кого-либо ещё из членов Совета. Только эти двое.

Я остановился на пороге, чувствуя, как внутри закипает злость. Я знал, что они убили моих родителей. Я знал, что они продались Яровому. Но сейчас меня взбесило даже не это, а их мелочное, демонстративное неуважение. Они считали меня не игроком, а просто наглым поваром, которого пустили в господский дом через парадный вход по ошибке.

— Я просил собрать Совет, — мой голос прозвучал в тишине зала громче, чем я планировал. — Вижу, кворум нынче невелик. Остальные заняты продажей совести или просто проспали?

Воронков даже не поднял головы. Он сделал глоток чая, поморщился, словно там был клоп, и только потом соизволил посмотреть на меня.

— Оставьте свой сарказм для кухни, юноша, — лениво произнёс он. — Там он, возможно, заменяет специи. Здесь же принято соблюдать приличия.

— Приличия? — переспросил я, делая шаг вперёд. — Это когда назначают встречу и не приходят?

— Граф Долгоруков занят неотложными делами в министерстве, — махнул рукой барон. — Остальные… в отъезде. У людей есть свои жизни, Белославов, в отличие от вас, одержимого своими кастрюлями. Говорите, что вам нужно, и уходите. У меня через полчаса массаж.

Я усмехнулся. Массаж. Отлично. Пока моя сестра в Зареченске должна баррикадировать двери, этот слизняк разминает свои дряблые мышцы.

Вместо того чтобы стоять навытяжку, как проситель, я прошёл к столу и сел в кресло по правую руку от Воронкова. Без приглашения. С шумом отодвинув тяжёлый стул по паркету.

Барон дёрнулся, чай в его чашке плеснул на блюдце.

— Вы позволяете себе… — начал он, краснея.

— Я позволяю себе тратить время на вас, — перебил я, глядя ему прямо в глаза. — Так что слушайте внимательно. В Зареченск идёт Южный Синдикат.

— Бандиты? — фыркнул он, промокая губы салфеткой. — Какая банальность.

— Они хотят подмять под себя весь город. А там сейчас моя сестра.

Я положил руки на стол, сцепив пальцы в замок.

— Вы получили от меня мандрагору, барон. Вы получили огласку, я на каждом углу кричу о «настоящем вкусе» и лью воду на вашу мельницу. Теперь пришло время платить по счетам. Мне нужна безопасность. Мне нужны ваши люди в Зареченске. Охрана, патрули, влияние в полиции — мне плевать, как вы это назовёте. «Очаг» должен стать неприступной крепостью.

Воронков уставился на меня, как на сумасшедшего. Несколько секунд он молчал, а потом вдруг рассмеялся.

— Охрана? — он отставил чашку, глядя на меня с искренним удивлением. — Вы, кажется, перепутали адрес, мой дорогой. Мы — «Гильдия Истинного Вкуса». Общество ценителей, меценатов, хранителей традиций. Мы не частная военная компания. У нас нет наёмников с дубинами.

— У вас есть ресурсы, — жёстко сказал я. — У вас есть деньги.

— Мы боремся влиянием! — пафосно заявил он, поднимая палец вверх. — Интригами, экономическими рычагами, лоббированием законов. Мы не мараем руки в уличных драках с какими-то южными дикарями. Это вульгарно. Разбирайтесь со своими проблемами сами, Белославов. Вы же у нас герой из телевизора. Вот и геройствуйте.

Я смотрел на него и видел не аристократа, а пустое место в дорогом костюме.

— Тогда зачем вы мне? — спросил я тихо. — Если вы не можете защитить свои активы… а я сейчас ваш главный актив… то кто вы? Бесполезный клуб по интересам для скучающих пенсионеров? Вы хотите войны с Яровым, но боитесь даже чихнуть без разрешения.

Лицо Воронкова пошло пятнами.

— Вон! — взвизгнул он. — Вон отсюда, халдей!

В этот момент от окна отделилась тень. Баронесса Оври, которая до этого молчала, медленно подошла к нам. Шелест её платья был похож на змеиное шипение.

— Константин, не кипятись, — промурлыкала она. — Тебе вредно, давление подскочит.

Она встала у меня за спиной. Я почувствовал запах её духов, от которого мгновенно закружилась голова. Это были не духи, а магия.

Её руки легли мне на плечи. Ладони были горячими, почти обжигающими.

— Ты такой напряжённый, Игорь, — прошептала она мне на ухо. Её дыхание щекотало кожу. — Такой… горячий, когда злишься.

Воздух вокруг нас словно сгустился. Я почувствовал, как мысли начинают путаться. Гнев на Воронкова куда-то уходил, сменяясь странной, вязкой апатией и… желанием. Желанием повернуться, обнять эту женщину, сделать всё, что она попросит.

«Соглашайся, — шептал голос в голове. — Зачем тебе эта война? Зачем тебе сестра? Здесь тепло, здесь безопасно. Просто кивни…»

Грубая, но эффективная ментальная атака. Она пыталась взломать мой мозг, превратить меня в послушную куклу, как, наверняка, делала это с десятками других мужчин.

Но она не учла одного.

В моей крови уже несколько дней растворялся дикий мёд. Магия леса, древняя и яростная, которая не терпит чужих ошейников. К тому же моя родовая магия, работающая подобно щиту от вот таких вот ментальных нападок.

Как только я почувствовал липкое касание к своему разуму, внутри меня что-то щёлкнуло, словно вспыхнула искра в сухом стогу. По венам прокатилась горячая волна, выжигая чужой морок. Запах мускуса перестал быть дурманящим, он стал приторным и тошнотворным, как запах гнилых цветов.

Я медленно поднял руки и снял её ладони со своих плеч. Сжал её запястья, не больно, но достаточно сильно, чтобы она поняла: я здесь хозяин. Повернувшись в кресле, я посмотрел ей прямо в глаза. Зрачки у неё были расширены, она ждала покорности. Но увидела только насмешку.

— Баронесса, — произнёс я спокойно, не отпуская её рук. — Ваши чары, возможно, работают на стареющих графов, у которых проблемы с потенцией и самооценкой. Но у меня иммунитет к дешёвым фокусам.