– Здесь они разулись и вошли в ручей, – сделал вывод Эрик и поднялся с корточек. – Вопрос – куда они пошли, вверх по течению или вниз?

– Скорее всего – вниз, – предположил Красавчик. – Ручеек проистекает из озера, значит, они должны были выйти на его берег. Я обошел всю лужу кругом и не обнаружил ни одного человеческого следа.

– Значит, вниз, – согласился Эрик. – Только там через триста метров начинается совершенно непроходимый бурелом. Ручей исчезает под ним на некоторое время, а появляясь снова, вливается в болото, по берегу которого тоже нет никаких следов. Загадка?

– Специалисты, – с оттенком уважения сказал Красавчик. – Надо осмотреть ближайшие к ручью деревья. Может, они как Тарзан, ушли по лианам?

– Где ты видел лианы в сосновом лесу? – Эрик скривился.

– Но крыльев у монахов я тоже не заметил. Или… а может, они тоже наскребли деньжат и закупили у Костика один из планеров?

– На какие пожертвования? – Эрик в сомнении покачал головой. – Нет, здесь что-то похлеще… Эти братья очень непростые ребята. Мы с ними еще хлебнем…

– Обычно так я говорю, – пробормотал Красавчик. – Но сути это не меняет, ты прав. Слушай, а не спросить ли нам у ведьмы? Раз эти два воинства так давно изучают друг друга, она может знать о монахах что-то, до чего мы со своими человеческими мозгами вовек не додумаемся.

– Ты же не веришь в сказки о Бездне?

– Это мы уже прошли, и я признал свою неправоту…

Девушка, пристегнутая наручниками к третьему ряду задних сидений, посмотрела на севших в машину сыщиков с вызовом.

– У нас возникли затруднения, киса, – с интонациями дешевого ухажера сказал Красавчик. – Не поможешь их разрешить?

– Потеряли след? – презрительно взглянув на сыщика, спросила дива. – Это естественное следствие вашей самоуверенности. Черные Монахи – лучшие воины вашего мира, и для них нет практически ничего невозможного. Мы их за это даже уважаем…

– Вы их за это – боитесь, – резко возразил Эрик. – Тебе, кажется, был задан вопрос. Ты поможешь нам отыскать пропавший след или нет?

– А вы меня отпустите?

– Для начала ограничимся мелкими поблажками и презентами, – вмешался Красавчик. – Например, купим тебе новую метлу или духи, чтобы в машине не так сильно пахло серой…

– Твой юмор бесконечно далек от совершенства, – спокойно отреагировала пленница и повернулась к Эрику: – Мы давно предполагали, что под озером у них есть еще одно убежище. Однако вход в него, сколько ни старались, найти так и не смогли. Это все, что я знаю.

– И на том спасибо, – Эрик поднял машину в воздух и повел к водоему. – Придется поискать самим… Как тебя, кстати, зовут? По-человечески, конечно.

– Ирина…

– А меня Эрик. Моего напарника можешь называть Красавчиком, хотя эпитет ему явно не подходит.

– Называя мне свои имена, вы попадаете в тень Бездны, – немного зловеще произнесла Ирина. – Через имя устанавливается контакт с энергетической оболочкой человека…

– Стоп! – Эрик поднял руку и рассмеялся. – Никаких лекций по оккультизму! Достаточно с нас того, что мы оказались в поле зрения двух отрядов сумасшедшего спецназа, которые считают себя избранными покорять-защищать мир… Скажи мне лучше вот что: вы все можете мысленно связаться с Бездной?

– Да, – подтвердила девушка.

– А через нее вы можете заглянуть в мысли любого соратника?

– Да, хотя это считается неприличным…

– Этика у бесов? Интересно, – Эрик почесал подбородок. – Но все-таки проделать подобное несложно?

– Думаю, да…

– Тогда последний вопрос, и ты свободна, – Эрик поиграл ключом от наручников. – Кто такой Апостол?

– Я же говорила, что не знаю! – рассерженно ответила Ирина.

– А ты подумай, – посоветовал Эрик. – Через Бездну…

– Послушайте, – взмолилась девушка, – вы не понимаете, что такое Бездна! Это не компьютерная сеть или необъятная база данных! Это мир! Такой же полный и разнообразный, как и ваш, только совсем другой. Людям никогда не понять принципов и законов, по которым он устроен и живет! Но поймите хотя бы одно: я не могу сделать того, о чем вы просите, потому что это для меня как… самоубийство, по меркам вашего мира! Я не больна, чтобы поднимать руку на свою сущность…

– Я так и знал. То есть ты не можешь связаться по этому поводу со своей всезнающей Бездной и воспользоваться ее памятью? Тогда тебе придется провести с нами еще очень много времени, – Эрик вернулся к управлению машиной. – Мне очень жаль…

– Я проводила время и в худших компаниях, – мстительно взглянув на Красавчика, ответила девушка.

– Спасибо, – сделав вид, что расценил ее реплику как комплимент, ответил Красавчик и указал на воду: – Ты плавать умеешь?

Ирина поджала ноги и опасливо посмотрела в окно.

– Только не здесь…

– Отчего же? – притворно удивляясь, спросил сыщик. – Водичка чистая, теплая… Неужели не хочешь освежиться? Или ты думаешь, что монахи ее освятили? Боишься раствориться в святой воде?

– Не говори чепухи! – возмутилась Ирина. – Просто они могут прятаться где-то там, под поверхностью, и мне совсем не хочется быть утопленной в расцвете лет!

– Ты заметила у них за ушами жабры? – продолжая веселиться, спросил сыщик.

– Неужели тебе не известно о таком изобретении, как акваланг? – Ирина чуть наклонилась вперед и ехидно прищурилась. – Ты же бывший боевой пловец!

В салоне машины на минуту воцарилась полная тишина. Сыщики переглянулись и вопросительно уставились на девушку. Ирина закусила нижнюю губу, и взгляд ее забегал, словно выискивая, куда спрятаться от такого пристального внимания мужчин.

– Продолжай, продолжай, – с интересом сказал Эрик. – Что тебе еще о нас известно?

– Все, – тихо призналась девушка. – И я теперь понимаю, что просто так от вас не отделаться.

– Это тебе подсказала Бездна? – спросил сыщик.

– Я же говорила, что, называя имя, вы попадаете в ее тень. То, что услышала я, – услышала Бездна. Она сразу же сделала подборку данных о вашем прошлом и передала мне. На этом свойстве и основана сила нашей армии.

– Да, знания – это сила, – согласился Красавчик, озадаченно разглядывая пленницу, правда, преимущественно в области бюста. – Но нырять нам все равно придется, и никаких знаний для этого не нужно. Одни умения.

Он неторопливо снял куртку, ботинки, отдал напарнику бронежилет и оба пистолета. Затем переместил ножны с длинным клинком внутри с голени на бедро и раскрыл дверь.

– Зависни точно над центром этой лужи, – попросил он Эрика, одновременно внимательно рассматривая воду. – Ненавижу пресные водоемы! Как в свинец ныряешь…

Машина вышла на середину озера, и Красавчик легко спрыгнул в прохладную воду.

Ирина закрыла глаза и, воспользовавшись тем, что Эрик сосредоточился на кругах, разбегающихся в стороны от места погружения напарника, заглянула в память Бездны. Черный водоворот затянул ее в сумрак пограничного пространства и вынес на усеянный острыми камнями берег Океана Вечной Боли. К ней приблизилась высокая серая тень Существа, и девушка ощутила легкое, горячее прикосновение к щеке. Существо не видело телесной оболочки, которая осталась сидеть неподвижным истуканом в салоне планера, оно обращалось к себе подобному контуру разумной энергии, высвободившемуся на минуту из чуждого мира. Судя по тому, что Существо бродило по берегу, ему предстояло проникновение туда, откуда вырвалась для передышки Ирина и оно, как любой новобранец, пыталось выяснить, что же его ожидает, не из памяти Бездны, а из первоисточника. Край контура девушки смешался с краем тени новичка, и они смогли обменяться впечатлениями.

– Там действительно так холодно? – спросил новобранец.

– Очень, – подтвердила Ирина.

– Зачем же тогда нам нужен этот мир? – в вопросах Существа чувствовались неуверенность и разочарование.

Ирина вспомнила тот момент, когда сама впервые выбралась на берег. Она была более фанатична в своем намерении исполнить долг, но и ее поразило ощущение одиночества, нахлынувшее перед самым проникновением в чужой мир. Она находилась тогда на грани отчаяния и паники. Только краткость подготовительного периода помогла ей пережить эти неприятные мгновения. А потом были долгие недели адаптации к холоду, к телу, его многочисленным недостаткам и капризам, а главное – уязвимости…