Евгений немного подумал и снова сел в кресло. Теперь на его лице отражалось такое же уныние, как у всех, кроме Ольги. Казалось, что ее тяжесть положения не трогала. По крайней мере, выражение ее лица было не похоронным, а лишь задумчивым. Она вынула из кармана небольшой флакончик с прозрачной жидкостью и, запрокинув голову, капнула понемногу в уголки глаз. Паша покосился на напарницу и буркнул:

– Да сними ты эти линзы, все равно все уже знают кто ты на самом деле…

Ольга кивнула и вынула цветные линзы. Ее серые глаза преобразились в насыщенно зеленые с необычным и завораживающим рисунком радужки, а в глубине зрачков затаилось то самое нечеловеческое выражение, что выдавало «оборотней» даже более, чем другие признаки. Ира и Евгений видели глаза человека-волка впервые, а потому на мгновение растерялись. Заметив их реакцию, Ольга улыбнулась и сказала:

– Напрасно вы так переживаете. Опыт моего вида говорит о том, что в природе происходят исключительно те события, которые имеют для этого достаточно веские основания. Если исправить положение может только Красавчик, он его исправит, и не имеет ровным счетом никакого значения, будем ли мы переживать об успехе мероприятия или нет. А если в операции суждено принять участие и кому-то из нас, то способ присоединиться к Воину обязательно найдется. Только в свое время.

– Фатализм – суть пассивности, – осуждающе заметила Ира.

– Это не фатализм, а мудрость, – возразила Ольга. – Не моя, конечно, а моих предков, но она верна в подавляющем большинстве случаев.

– «Ждать пришлось недолго. Не дольше, чем зимой ждать весны…» – процитировал направившийся было на кухню Алексей.

Все обернулись и уставились на зависший в коридоре между комнатой и кухней ослепительно белый шар метрового диаметра. Неизвестное явление висело в тридцати сантиметрах от пола и слабо пульсировало.

– Что-то он не спешит «вспыхивать», – скептически заметил Евгений.

– Нам нужно отвернуться! – догадался Паша. – Чтобы не вырубиться!

Он тут же повернулся к шару спиной и зажмурился. Алексей последовал его примеру, а монах и девушки прикрыли лица руками. Шар действительно тут же бесшумно взорвался, осветив на миг помещение, как тысяча софитов, а все присутствующие остались в сознании. Они медленно обернулись и замерли, уставившись на то место, над которым только что висела шаровая молния-переросток.

– Ну, что я говорила? – торжествующе сказала Ольга.

– А что ты говорила? – поинтересовался Красавчик. – Опять что-нибудь лишнее? Нет? Точно? Смотри у меня…

– Что с Эриком?! – нисколько не удивляясь странному появлению сыщика, спросила Ира.

– Выживет, – коротко ответил Красавчик. – Итак, господа, мне понадобятся все ваши натренированные тела и мозги! Собирайтесь!

Все словно по команде с облегчением вздохнули и принялись собирать скудные остатки снаряжения.

– Куда отправимся? – спросил Евгений, натягивая свитер.

– Туда, где очень много диких обезьян, так что свитер надевать необязательно, – ответил Красавчик и рассмеялся. – Ты еще не забыл путь к неизвестному науке храму ацтеков?

– Черт! – Евгений хлопнул себя по лбу. – Как же я сам не догадался?!

– Осторожнее, – предупредил сыщик. – Не вышиби последние извилины. О чем тебе было догадываться, если ты не в курсе, сколько там спрятано ларцов?

– Я привез четвертый, значит, еще три как минимум, – ответил десантник. – Но что в них, я действительно не знаю…

– Вот! – Красавчик многозначительно поднял указательный палец. – А между тем именно в оставшихся ларцах хранится то, что нам нужно для преодоления кризиса…

– Абсолютный Воин рассердился, господин Беляев, и я больше ничем не смогу вам помочь, – Апостол говорил тихо, почти печально.

– Вы решили меня предать?! – Беляев сжал кулаки.

– Нет, ведь я предупреждаю вас в открытую, – Апостол развел руками. – Просто я выхожу из игры, пока не стало слишком поздно. Печальный опыт сражения времен Великой Хартии еще жив в информационных блоках Бездны. Мы прекрасно помним, чем оно закончилось для наших Существ.

– Тогда против вас было обращено оружие атлантов, а теперь оно под моим контролем, и я гарантирую соблюдение условий нашего недавнего соглашения! Вам мало половины, и вы пытаетесь со мной поторговаться?! Сколько вы хотите? – Беляев резко подвинул на середину своего стола небольшой глобус.

– О нет, мой друг, – Апостол поднял руки, – это не торг! Я просто не могу рисковать своими воинами в заведомо проигрышной ситуации… Возможно, вы действительно не знаете всей правды о том сражении, но смею вас заверить, что ни тогда, ни сейчас атланты ситуации не контролировали.

– Что вы несете?! – Беляев рассвирепел. – Кто же, по-вашему, остановил Бездну пять тысяч лет назад?! Волки? Или едва освоившие речь обезьяны?

– Нет, не они, – спокойно согласился Апостол. – Но и не вы… Это сделала горстка тех, кто сохранил и передал свои древние знания вашим предкам. Уже тогда их было не больше сотни, но они еще существовали… Теперь их нет, и кто-то владеет их тайной…

– Да кто они?! – Беляев в припадке ярости смахнул легкий глобус со стола и приблизил свое побагровевшее лицо к телекамере компьютера. – Кто может быть древнее моих предков?! Ваши бесплотные Существа?

– Нет, – снова покачал головой Апостол. – Я говорю о тех, кто ненамного древнее вашего вида, но их развитие было настолько стремительным, что ни атланты, ни оборотни просто не могли их догнать. Это те, кто дал всем вашим видам единый облик. Это люди.

– Что значит «люди»? – Беляев немного успокоился и снова отодвинулся от монитора. – Люди – потомки обезьян?

– Потомки обезьян – всего лишь одна из ветвей человечества, – терпеливо объяснил Апостол. – Хотя их поразительное внешнее сходство с Древними и является причиной той роковой ошибки, которую допустили ваши предки. Они решили догнать прогрессивную расу древних людей при помощи совершенно, как им казалось, беспроигрышного приема. Они попытались смешаться с древними людьми и, вобрав в себя их генетический код, создать новый вид: людей-атлантов… Не желая упускать инициативу, на тот же шаг пошли волки. Достаточно дикие и слаборазвитые предки ваших видов не задумывались ни над морально-этической, ни над научной стороной вопроса. Они изобрели способ вырваться вперед и пожелали использовать его с максимальной отдачей. Начались кровавые набеги на укрытые среди снегов и потому небрежно охраняемые города древних людей. Мужчин атланты уничтожали, а женщин уводили в свои поселения. Волки были более практичны, они использовали и тех и других – женщин как наложниц, а мужчин как производителей и рабов. В конечном итоге и те и другие добились того, что древние люди перестали производить на свет себе подобных и полностью переключились на создание новых видов. Современной генетике вряд ли удастся выяснить, почему потомство от подобных невероятных браков не только появилось на свет, но и оказалось жизнеспособным. Так постепенно уничтожался один и развивались два паразитирующих на его генотипе вида. Однако развернувшаяся конкурентная борьба грешила «показухой». И атланты, и волки хотели стать людьми за самый короткий срок и в максимально возможном объеме. На людей открылась еще более глобальная охота. Их технологии и сила были преодолены бешеным натиском многочисленных атлантов и кровожадных волков. Людей постепенно загоняли в глубь покрывавших в то время большую часть суши ледников. Древние поняли, что конец их вида неизбежен, и смирились, перейдя от сопротивления к активному воспитанию достойной смены… Все вполне могло бы получиться, но древняя кровь людей оказалась не в состоянии взять верх над свежей струей крови новых видов, и потомки от смешанных браков с каждым поколением становились все более несмышлеными. Постепенно и облик новых людей-атлантов, как и людей-волков, начал возвращаться в прежние рамки. Они пришли от этого в ужас, однако к тому моменту им было просто некуда деваться. Признавать провал авантюры не хотел никто. Древних людей становилось все меньше, а их женщины были не столь плодовиты, как того желали победители, и оба «новых» вида стали понемногу блефовать. Всеми силами желая сохранить хорошую мину при плохой игре, они принялись подмешивать в кровь своего вида кровь приматов, так похожих на древних людей. Неизвестно, кто сделал первый шаг: атланты или волки, но вдруг в некоторых городах и логовах появились новые жители и стала улучшаться рождаемость. Причем дети от неандертальцев физически были значительно крепче, чем от женщин древних людей. Атланты снова начали терять свои рога и панцири, а волки вставать на задние лапы и сбрасывать шерсть. Однако уровень их интеллекта не мог сравниться даже с невысокими показателями чистокровных волчат. На такое незначительное отклонение просто закрыли глаза. Ведь признать это – означало проиграть демографическую войну. Весь этот эксперимент закончился именно так, как и должен был закончиться. Древние люди растворились среди атлантов и волков, а те – среди плодовитого и сильного потомства обезьян, поскольку завистливые агрессоры уже осознали главное: у новых людей было гораздо больше доминантных, сильных, генов, чем у них, и «поумнеть», сохраняя свои прочие ценные и выигрышные признаки, ни волки, ни атланты уже не могли. Они могли получить только то, что получили, – единый вид со всеми атрибутами человеческого облика. Теперь отличающие вас от волков признаки незначительны в той же степени, в которой была огромна разница между вашими предками…