– Я тоже, – Алексей вздохнул. – Может, черт с ним, с ужином?

– Ну босиком-то я все равно ходить не могу, – возразил Красавчик. – Пять минут погоды не сделают. Тем более мой дом по пути…

В квартире Красавчика спутники задержались почти на час и подъехали к дому профессора довольно поздно. Им долго никто не открывал, но как результат настойчивых звонков за дверью послышались шаги и глухой спросонья голос спросил:

– Чего хулиганите? Кто такие?

– Я был у вас сегодня утром, Михаил Моисеевич, вместе с Эриком. Мне нужна ваша помощь. Это срочно…

Дверь чуть-чуть приоткрылась, и в образовавшейся щели показался глаз. Красавчик повернулся немного боком, чтобы на подбитую часть лица падало поменьше света, и натянуто улыбнулся. Историк раскрыл дверь пошире и заглянул Красавчику через плечо. Убедившись, что гостей только двое, он окончательно открыл проход и строго прошептал:

– Заходите, только очень быстро! Не хватало, чтобы меня заметили в компании беглого каторжника!

– Он пока подозреваемый, Михаил Моисеевич, – вступился за Алексея Красавчик.

– Да оба вы хороши! – ответил историк и захлопнул за ними дверь. – Проходите в кабинет. Я сейчас распоряжусь насчет бутербродов и кофе.

Хозяин прошлепал в столовую, а беглецы – в его уставленный книгами до самого потолка кабинет и повалились в глубокие кожаные кресла.

– Неплохо живут светила оккультных наук, – сказал Красавчик Алексею и подмигнул.

– Что-то меня знобит, – не реагируя на реплику спутника, сказал Алексей и передернул плечами.

– Да ты не бойся, – попытался успокоить его сыщик. – Скоро все кончится.

– Часа через два, не раньше, – словно отвечая на его замечание, сказал историк, появляясь в кабинете. – Для полного избавления от… недуга, назовем его так, необходима приличная доза одного весьма дефицитного препарата. Ночью его достать непросто. В дежурных аптеках такое не продают, а те, у кого он есть, уже спят. Придется посылать к ним гонца, ждать, пока они сообразят, что от них требуется, пока сходят в закрома… И действует снадобье не мгновенно… Так что два часа – самое малое. Но вы вряд ли торопитесь, не так ли?

– Так, профессор, но не совсем, – Красавчик развел руками. – Эрик попал в плен, и его надо выручать как можно скорее. Если даже борцы за правое дело не гнушаются устранением свидетелей для сохранения своих секретов, то я боюсь предполагать, на что способны воины Бездны… Жизнь Эрика в опасности.

– Да, будет очень жаль. Ваш напарник – весьма способный юноша… – историк снял и протер платком очки. – Однако ускорить процесс я не в силах…

– Что за снадобье, – поинтересовался Красавчик, – наркотик?

– Господь с вами, молодой человек, – историк махнул в его сторону обеими руками. – Совершенно безобидная смесь! Просто секрет ее приготовления знают только избранные. Вот, кстати, вы упомянули о борцах… По моим сведениям, среди них тоже есть люди, посвященные в таинство приготовления смеси. Они не смогли вам помочь?

– Они собирались меня удавить, – Красавчик направил рефлектор настольной лампы на свою шею, – а нашего нового друга Алексея хотели продержать в частично перерожденном состоянии пару лет, чтобы он помогал бороться с бесами самым что ни на есть праведным образом – разрывая подозреваемым аорты с последующим кровопусканием.

– Какая глупость! Какая чудовищная глупость! – историк вскочил с необычайной для его возраста прытью и снял с полки одну из толстых книг. – Задержать процесс вселения беса невозможно! Его можно только остановить, раз и навсегда! К слову, те, кто однажды прошел процедуру очищения, приобретают своего рода иммунитет к повторному вселению. Лазутчики Бездны считают их тела испорченными и, как мы никогда не селимся в зараженных радиацией местах, обходят своих бывших одержимых далеко стороной. Черные Монахи, кстати, нередко используют снадобье для профилактики, наподобие вакцины…

– Видимо, у них образовался серьезный дефицит препарата, – заметил Красавчик. – Меня они ни вакцинировать, ни поставить под свои знамена не пытались.

– Я не могу объяснить такую странную поспешность в действиях монахов, мой юный друг, – историк полистал книгу и, найдя нужную страницу, пробежал по ней глазами.

– Поспешность?! – Красавчик нервно усмехнулся. – Это было похоже на панику. Только я почему-то уверен, что таким подготовленным солдатам, как эти монахи, не страшны даже американские «тюлени». Поверьте моему опыту! Почему же они так разволновались?

– О, пожалуйста, – историк прижал к груди ладонь, – я весьма далек от практики тайных военных операций…

– Задачка, профессор, скорее логическая, чем военная, – возразил Красавчик. – Будь с нами Эрик, он объяснил бы все подробно. Он в нашей паре мыслитель. Я, к сожалению, больше тяготею к «разговорному жанру» и только резюмирую его умозаключения. Вот вам еще одна причина найти моего друга как можно скорее.

– Да, да, – рассеянно согласился историк, одновременно читая книгу. – Удивительно! Просто невероятно!

– Что-то новенькое о пресловутом Братстве? – сдержанно зевая, спросил Красавчик.

– Нет, вы только послушайте: однажды Черные Монахи уже пытались заполучить себе в союзники подобного получеловека. По каким-то неясным причинам процесс вселения остановился на половине пути, и носитель вполне успешно использовал недоразвитого в своем роде беса для проведения разведки в стане врага, то есть в Бездне. Но тогда это был естественный сбой в программе переселения, и никакие попытки повторить подобное при помощи снадобья или других методов результата не принесли. Закончилась та старинная история все же плачевно. Бездна довольно скоро вычислила шпиона и заставила его носителя выброситься из окна третьего этажа на прутья железной ограды. На это ей хватило и половины вселения в человеческое тело. Я почти уверен, что монахи знают эту историю. А еще они знают совершенно достоверный факт – если бес не может определить, где находится, и поблизости нет никого из ему подобных, чтобы в этом помочь, то Бездна тоже не сможет этого определить. Понимаете, о чем идет речь?

– О дезориентации противника, – подтвердил Красавчик.

– Вспомните, что я рассказывал утром! Бесы приходят в наш мир сущими младенцами, и все, что им удается выудить из памяти носителя, требует для приятия их разумом подробного толкования. Теперь представьте, что вы сидите в темном пустом ящике и вас обучают китайскому языку. Без пояснения значения слов на родном языке или демонстрации предметов, которые они описывают. Насколько стремительно будет продвигаться процесс превращения вас в настоящего китайца?

– Ясно! – Красавчик хлопнул себя по колену. – Они собирались спрятать Алексея максимально глубоко и надежно, чтобы остановить процесс захвата его разума Судьей, а потому восприняли мое появление как диверсию потенциального носителя или сочувствующего Бездне, так? Но зачем было меня убивать?! Посадили бы под замок, продержали сколько требуется, а потом…

– Все равно убили, – закончил за него молчавший до сих пор Алексей. – Ты думаешь, что убежище под озером одно из многих? Нет, ты проник в их главный бункер. Да еще с такой легкостью, что им стало ужасно неуютно. Ты бы видел, каким надежным казался монахам этот подвал за пять минут до твоего появления! Короче, ты сам напросился на экзекуцию. Нечего было соревноваться с ними в степени крутизны…

– Виноват! – Красавчик рассмеялся, но боль в раненой шее заставила его оборвать смех. – Я все равно не согласен с их методом сохранения секретности.

Их беседу прервал резкий стук во входную дверь. Историк извинился и вышел из кабинета. Спустя пару минут он вернулся и поставил на стол маленький пузырек с прозрачной жидкостью.

– Вы сумеете попасть в вену? – спросил он Красавчика и вынул из углового шкафчика одноразовый шприц. – Следует ввести десять миллилитров, только исключительно медленно…

– Легко! – согласился сыщик. – Жгут у вас найдется?

– Зачем? Ах да, извините, – профессор порылся в аптечке и достал резиновую ленту. – Вот, извольте…