– Не сегодня, – пробормотал он и сплюнул вниз.
– Ты все равно придешь, – немного печально заверил все тот же шепот, удаляясь от Эрика гулким эхом. – Полковник, двойную дозу!
Сыщик на всякий случай отбежал от обрыва подальше и принял боевую стойку. Внезапно нахлынувший поток яркого света почти свалил его на песок. Эрик непроизвольно присел и закрыл глаза ладонью. Когда шок от перепада освещенности миновал, сыщик убрал руку и, щурясь, осмотрелся. Он стоял на песке, но никаких скал или обрывов поблизости не было. Местность больше походила на пустыню. Застывшие песчаные волны, красно-коричневые барханы и высохшие дочерна кусты верблюжьей колючки. Эрик поднял взгляд к небу и обомлел. Вместо синевы или белых облаков над ним плескался черный океан, почти такой же, как тот, что он видел в доме сразу по прибытии в лагерь. Из перевернутых волн торчали острия серых скал, направленные вниз, на Эрика, как оружие. Сыщик не мог объяснить, почему уверен в том, что скалы направлены именно на него. Он это просто знал. В его душу заполз предательский холодок страха. Эрик понял, что с этой минуты начинает воспринимать происходящее не как сон или галлюцинацию, а как самую настоящую явь со всеми вытекающими последствиями… Одна из скал вдруг задрожала и со скрежетом сорвалась со своего места. Она врезалась в песок метрах в трех от замершего сыщика, подняв в воздух огромный фонтан песка и пыли. От вибрации потревоженной земли Эрик упал навзничь и больно ударился затылком. Земля стала вдруг твердой, как камень. Осевшая волна песка присыпала сыщика толстым, тяжелым одеялом, и Эрик понял, что не в состоянии пошевелить ни рукой, ни ногой. Подвижные песчинки проворно потекли в нос, рот, набились в глаза. Дышать становилось все труднее. Эрик попробовал откашляться, но ощутил, что может лишь дышать. Ни кашлять, ни глотать. Эти рефлексы вдруг словно исчезли. Эрик сосредоточился на том, чтобы поднести к лицу правую руку, но конечность его так и не послушалась.
«Не сопротивляйся, – послышался уже знакомый шепот, – это бесполезно! Если не сейчас, то позже ты поймешь, что только я смогу наполнить твою жизнь великим смыслом. Необъятность познаний, которая может раскинуться перед тобой, стоит гордости всего человечества, а не только твоей. Разве тебе не наскучил холодный и убогий мир Земли? Ты прозябаешь в его тесных рамках, ты тщетно пытаешься ему что-то доказать, а он лишь равнодушно смотрит на твои усилия и молчит. Я дам тебе счастье общения с единомышленниками, раскрепощение ума. Ты узнаешь то, чего не знает ни один человек! Ты увидишь глубину мира Бездны, его совершенство и бесконечное разнообразие. Не будучи закованным в неуклюжее вместилище земного тела, ты сможешь совершить путешествие любой сложности в самые потаенные уголки моего мира, а возвращаясь в человеческую оболочку, ты будешь сравнивать и анализировать увиденное при помощи ее нелогичного, но подвижного ума. Неужели такой мощный толчок в развитии тебе не интересен?»
«Я перестану быть собой! – мысленно ответил Эрик. – То существо, что ты пытаешься в меня вселить, не я, а значит, ничего из сказанного тобой не осуществимо!»
«Вы образуете союз, – возразил шепот, – ты – сильный человек, и полностью занять твой разум Существо не сможет. Воспользуйся его способностями, совмести их со своими, и ты познаешь истину. Ты увидишь реальную картину мироздания, а не один лишь свой трехмерный мир!»
Перед ослепшими от песка глазами сыщика вдруг промелькнул обрывок яркого видения. Эрик сосредоточился и увидел еще один обрывок, затем еще и еще. Своеобразные кадры замелькали раздражающе быстро, но спустя секунду замедлились, и перед внутренним взором сыщика приоткрылся фрагмент картины мира, лежащего под Океаном Боли. Эрику казалось, что он падает с огромной высоты с нарастающим ускорением, и в то же время вокруг него неторопливо кипит жизнь. Существам и творениям их разума не нужна была твердая почва. В мире Бездны падение становилось бесконечным, причем ни о какой гравитации речь даже и не шла. Было только Падение. Эрик это знал. Почему и откуда – сказать невозможно. Его путь пролегал через лабиринты черных ветвей, облака светящегося пара, паутину поблескивающих металлом тросов. Несколько раз он сливался с режущими пространство сверху вниз молниями. Они стремительно прорывали себе путь сквозь густой воздух, с оглушительным треском уносясь к недостижимому дну. Эрик скользнул по витку горизонтального вихря и, получив дополнительный толчок, начал падать еще быстрее. Он почувствовал, как сквозь его невидимое тело пронеслись тугие стрелы неизвестных эмоций. Эрик не смог понять их сути или сравнить с человеческими. Боль и радость от страха? Сыщик не успел задуматься, потому что на пути возникла стальная стена, и от ее украшенной острыми шипами поверхности его отделяло не более двух секунд падения. Эрик хотел зажмуриться, но его бестелесная сущность не умела этого делать. Он смотрел на приближающийся кошмар, немея от ужаса. Минимально совладав с собой, Эрик оглянулся в поисках помощи и увидел то, что могло действительно заинтересовать. До страшного конца оставалось одно мгновение, а потому сыщик разобрал лишь общие очертания предметов, но их назначение благодаря бурлящей в мозгу памяти Существа из Бездны он понял весьма неплохо. Это были системы управления и связи. Те самые, к которым обращались одержимые за советом и помощью. Сыщик видел не только их форму, но и суть, он чувствовал, что, будь у него запас времени, разобраться в действии этого нагромождения материализованной информации не составило бы особого труда. Эрик не знал, чем может послужить подобное знание, но интуитивно почувствовал, что стальная стена еще не финал, а потому внешний вид систем стоит хорошенько запомнить…
Удар о стену разлился по телу острой болью, а перед глазами вспыхнул яркий оранжевый шар. Сыщик почувствовал, что снова лежит одновременно на песке и под песком, а неизвестный собеседник внимательно наблюдает за его реакцией.
«Пожалуй, я обойдусь, – отказался Эрик. – Для головной боли мне хватает знаний и без полной картины!»
«Как пожелаешь», – уже неласково прошептал собеседник и умолк.
«Хотя я еще подумаю», – предчувствуя недоброе, отступил сыщик и вспомнил застывшие под поверхностью черного Океана конгломераты информации. Без частицы Существа внутри собственного тела до них Эрику было не добраться, и здесь приходилось согласиться с собеседником. Любопытство упорно не давало отказаться наотрез. К тому же в голове сыщика начал формироваться новый план…
Прошло довольно много времени, однако никакого ответа на свою реплику он не получил. Неподвижный во время беседы песок снова ожил, проник в гортань, трахею, забил бронхи… Сыщик несколько раз конвульсивно дернулся и затих…
– Просыпайся, хватит кайфовать! – Эрик почувствовал, что его грубо трясут за плечо.
Он открыл глаза и увидел склонившееся над ним лицо Федора.
– Крепкий орешек, – неожиданно уважительно сказал верзила и помог Эрику сесть. – Две дозы еще никому не кололи, даже мне… Зато теперь ты на сто процентов свой парень!
– А ты-то чем отличаешься от других? – слабым голосом спросил сыщик, потирая освободившиеся от ремней запястья. – Массой тела?
– Я из староверов, – многозначительно пояснил Федор.
– Значит, не куришь, – сделал вывод Эрик, – а жаль. Я бы сейчас не прочь подымить… и выпить чего-нибудь.
– Ну, выпить мы, пожалуй, найдем, – Федор подмигнул и достал из кармана оловянную фляжку. – Держи, если не брезгуешь.
– Чего там, – Эрик махнул рукой и принял сосуд. – Мы же теперь «свои парни»…
Судя по поведению Федора, сыщику одержимые теперь доверяли, не догадываясь, что его «вербовка» с треском провалилась. Эрику было не совсем понятно, почему Бездна скрывала свой провал от подданных. Надеялась взять «крепость» его разума следующим штурмом? Он оставил размышления и приложился к сосуду. Во фляжке оказался крепчайший самогон. Сыщик сделал большой глоток и, не поморщившись, вернул ее хозяину. Тот тоже отпил и шумно выдохнул.
