Можно подумать, что представители мира сверхъестественного не попадают в этот капкан. В конце концов, мы ведь знаем, что смерть — не конец. Но… Призраки никогда не рассказывают нам, что на другой стороне. Один из первых уроков, которые усваивает начинающий некромант, — это запрет на вопросы о жизни после смерти. Тот, кто упорствует, через некоторое время вообще лишается возможности контактировать с умершими — словно попадает в черный список мира призраков. Нам не известно, что нас ждет дальше, хотя мы точно знаем, что куда-то отправляемся и там не так уж плохо.

Однако даже если мы осведомлены, что нас ждет вполне приличная жизнь после смерти, это не означает, что мы туда торопимся. Любимые люди, знакомый мир, привычная жизнь — все это здесь, на земле. Столкнувшись со смертью, мы брыкаемся и кричим так же, как и все остальные. Или даже сильнее. Мир сверхъестественного полон ищущих бессмертия. Почему? Наверное, потому, что мы знаем — осуществимо почти все. Если возможно превратиться в волка, почему нельзя жить вечно? Вампиры живут столетиями, и кажется, что от бессмертия их отделяет едва ощутимая грань. Тогда почему бы не стать вампиром? Ну… Не углубляясь в природу вампиризма, можно просто сказать, что это крайне сложно. Даже сложнее, чем сделаться оборотнем. Для большинства представителей мира сверхъестественного обретение Святого Грааля бессмертия кажется более достижимым, чем превращение в вампира. И ищущему бессмертия нужно только оглядеться по сторонам, чтобы понять: стать вампиром — не значит излечиться от жажды вечной жизни. Долгая жизнь только усиливает жажду жизни вечной.

Я всегда полагала, что вампиры так рьяно ищут бессмертия потому, что, попробовав его на вкус, не могут смириться со смертью. Когда же Джейми рассказала мне, что не слышала о некромантах, которым удалось бы связаться с мертвым вампиром, я начала задумываться: сколько вампиров знает о том, что нет доказательств жизни вампиров после смерти? Бессмертие или полное уничтожение… Я сама без раздумий выбрала бы вечную жизнь.

— Так, думаю, мы с уверенностью можем утверждать, что здесь никакой секретной лаборатории нет, — заявила Кассандра, стоя в дверном проеме.

Я протиснулась мимо нее. Внутри домик оказался даже меньше, чем выглядел снаружи, и состоял из единственной комнаты площадью не более трехсот квадратных футов. На двери висел замок, для которого потребовался сильнейший отпирающий заговор из моего репертуара. Окон не было, и мои надежды обнаружить внутри что-то интересное сильно возросли. Однако вскоре я решила, что замок предназначался для защиты дома от подростков, ищущих место для вечеринки. В здании не нашлось ничего, что стоило бы украсть.

Создавалось впечатление, что домом пользуются. Может, это место отдыха художника или писателя — кого-то не желающего, чтобы его отвлекали. Здесь его точно никто не потревожил бы. Из мебели — деревянный письменный стол, разобранная складная софа, книжная полка и кофейный столик. Письменный стол пуст, на книжной полке одни дешевые справочники.

Я исследовала содержимое книжной полки, потом заглянула за нее.

— Только не говори мне, что ты ищешь потайной ход, — сказала Кассандра.

Я повернулась к софе и попыталась сложить ее, но она оказалась жутко тяжелой.

— Ты не поможешь? — спросила я. — Пожалуйста.

— Ты смеешься?

— Пожалуйста, Кассандра. Я не уйду, пока не сложу софу, поэтому если не хочешь тут долго задерживаться…

Она взялась за другой конец софы и подняла его. Нам удалось добиться желаемого результата. Я выдернула из-под софы край ковра и откинула его.

— Я всегда говорила, что ты практична, Пейдж. Когда бы кто-то в Совете ни оспаривал твои идеи, я всегда убеждала их: «Пейдж — практичная девушка. Ей не свойственен дикий разгул фантазии».

— Что-то я не помню такого, — заметила я.

— Тебя просто не было рядом, когда я это говорила. Я всегда ценила твой здравый смысл. И вот сейчас ты здесь, ищешь потайную комнату…

Пол под ковром состоял из деревянных квадратов, каждый площадью примерно три квадратных фута. Зазоры между большинством квадратов составляли менее четверти дюйма, но одна бороздка казалась пошире. Я запустила в нее пальцы.

— Если бы Эдвард с Наташей увлеклись алхимией, в чем я сомневаюсь, то для своих экспериментов арендовали бы складское помещение в городе, — продолжала Кассандра. — Они не стали бы устраивать потайные комнаты в заброшенных старых домах…

Я потянула на себя — и люк раскрылся. Я заглянула в черноту внизу.

— Странное место для погреба, не думаешь?

Я создала световой шар и сбросила его в отверстие. С одной стороны шла лестница. Когда я уже собралась поставить ногу на первую перекладину, Кассандра схватила меня за плечо:

— Ты уязвима, Пейдж. А я нет. Здесь может быть ловушка, Я пойду первой.

Я подозревала, что предложение сделано, скорее, из любопытства, чем из беспокойства, но все равно отступила и позволила ей спуститься первой.

Когда я шагнула на лестницу, у меня на секунду помутилось зрение, словно на глаза опустились шоры.

— Кто-то приближается. Я только что получила сигнал, — прошептала я в дыру и пояснила: — Я установила вокруг охранный барьер.

Кассандра моргнула, словно озадаченная моей предусмотрительностью, и жестом велела мне спуститься и спрятаться в погребе, но я покачала головой, поспешила к двери, приоткрыла ее и выглянула наружу. К домику направлялся молодой человек. В руках он нес множество покупок, едва ли видя за ними, куда направляется. Меня он не заметил. Кассандра выглянула из-за моего плеча. Я показала ей на тропинку вдоль левой стены домика за разросшимися кустами.

Как обычно, Кассандра пошла первой. Однако сейчас это имело смысл. У вампиров имеются свойственные только им способности, сформировавшиеся в основном благодаря охотничьему опыту. Я следовала за ней по пятам, ступая в ее следы, почти не создавая шума, как и она.

За домом рощицы чередовались с лужайками. Хвойные и лиственные деревья росли вперемешку. Да и луговина определенно напоминала лоскутное одеяло — на ней участки высокой травы перемежались с кустиками ежевики.

— Мы подождем или вернемся позднее? — прошептала я, когда мы отошли достаточно далеко.

— Подождем.

— В таком случае я позвоню Лукасу. Он, вероятно, уже беспокоится, где мы.

Оказалось, что Лукасу с Аароном наша помощь не требовалась, дом они обыскали, но ничего не нашли. Услышав же о нашей находке, Лукас обещал поторопиться, чтобы помочь нам.

Когда я отключила связь, Кассандра появилась из зарослей. Я не заметила, как она ушла.

— Здесь ждать бессмысленно, — объявила она. — Он останется там на какое-то время. Это художник.

— Художник?

— Он уселся перед входом с незавершенной картиной, на которой угадывается этот дом, хотя зачем кому-то вешать у себя в гостиной его изображение, я понять не могу.

— Великолепно. М-да, если не похоже, что он уедет сам по себе, то нам придется подтолкнуть его сверхъестественными способами. Как ты думаешь, град убедит его закончить работу на улице?

— Я сама им займусь. Подожди здесь.

Не дожидаясь ответа, Кассандра пошла назад к дому. Я не собиралась оставаться позади. И, несмотря на все способности Кассандры, любому может потребоваться поддержка. Поэтому я подождала, пока она не исчезнет из вида, и стала обходить дом с другой стороны.

Видимо, она планировала очаровать художника. Как и большинство способностей вампиров, это функциональный навык, помогающий им быть первоклассными охотниками, В самом базовом варианте способность к очаровыванию — высшее проявление харизмы. Эта способность позволяет вампиру подойти в баре к самой опытной и прошедшей хорошую школу выживания на улице девушке и добиться того, что через десять минут эта девушка скажет: