По Зелёной равнине бродят стада оленей-вилорогов и серых бизонов, сюда забредают охотящиеся на них стаи гончих, иногда под предводительством уробасов, но первые предпочитают убраться с дороги неспешно идущего каравана, а вторые нам не встретились, и путь до Шальтары показался лёгкой и приятной прогулкой.

Нижняя Шальтара — это крупная деревня у подножья Альвейских гор. Люди здесь выращивают ароху (фрукт наподобие наших персиков) и делают из неё очень недурственное вино. Тем и живут. Верхняя же Шальтара, находящаяся севернее в горах, — убогое поселение в три с половиной дома, бывал я в этой дыре однажды. Как и зачем там живут, или, скорее, выживают, люди — только богу ведомо. Или, как сказали бы здесь, «ведает один великий Свет».

Центром Нижней Шатьтары считается площадь у здания деревенской администрации. По разным сторонам этой площади находятся два трактира, держат их родные братья Джун и Гурт. Трактиры так и называются: «У Гурта» и «У Джуна». Мы остановились в трактире «У Джуна», впрочем, могли бы остановиться и «У Гурта», разницы абсолютно никакой — трактиры похожи друг на друга, словно зеркальные отражения, и даже стоят напротив. И толстые бородачи-братья Джуно и Гурт практически одинаковые, только один медно-рыжий, а другой соломенно-жёлтый.

Оба трактирщика словоохотливы и радушны, и оба поносят брата и его заведение на чём свет стоит. Мол, проходите, проходите гости дорогие, как славно, что вы зашли ко мне, а не к этому прохиндею Гурту (или Джуно — в зависимости от того, куда тебя привёл случай). Мол, и пиво-то у него кислое, и горничные неряхи, и специи в отбивные у него кладут неправильные. Вот у меня… Надо отметить, что у обоих братьев это основной маркетинговый ход, на самом же деле всё у них одинаково, как и их трактиры — и отбивные вкусные, и горничные вполне приличные, и пиво свежее.

Тут мне и подвернулась небольшая халтурка. Я при случае захаживал в Нижнюю Шальтару, и Джун, узнав меня, особенно обрадовался и заявил, что для меня есть работа. Завелся у них тут уробас, исполинских, по словам местных, размеров (а как же иначе — у страха глаза велики, обязательно исполинских размеров должен быть), бродит вокруг деревни, пугает жителей. Наверно, обустроил себе логово в какой-нибудь пещере в горах, и угрожает он теперь спокойствию мирной жизни, стервец! Не понятно только, чего он там жрёт в своих горах: пропал только один деревенский, а это для уробаса дневной рацион, не больше. Но местные этим вопросом не задаются, а я, если выслежу уробаса, узнаю.

Администрация готова заплатить за избавление деревни от этой напасти, торговцам для защиты товаров от посягательств каких-нибудь воришек вполне хватит наёмников, а я за день должен справиться с выслеживанием и ликвидацией уробаса — существо таких размеров не может не оставлять следов, так что, договорившись со своими нанимателями о том, что меня завтра не будет, я отправился в деревенскую администрацию договариваться насчёт цены вопроса.

Искать следы — занятие, в сущности, несложное: там примятая трава, там сбитый с камня мох, тут след когтистой лапы в грязи… Просто нужно быть внимательным и знать, на что внимание обращать. Ну и опыт в этом деле, чтобы подмечать следы автоматически. Выследить уробаса и подавно никаких проблем не составляет — следов этот двуногий зверь оставляет, как трактор, разворачивавшийся на детской площадке.

Быстро пробежавшись по местам, где уробаса видели местные, я без проблем нашёл его хоть и не слишком свежие, но отчётливые следы, по которым и вышел к логову.

Уробас действительно оказался довольно крупным, но в пределах нормы. На поиски я вышел с рассветом и застал тролеподобное существо за завтраком: уробас сидел на небольшом каменном пятачке перед входом в неглубокий скальный грот и обгладывал кость, на которой ещё оставалось немного мяса. Костями было завалено всё пространство перед входом в логово, а недалеко от ноги уробаса я заметил почти целый череп, так что стало понятно, чем здесь питается такой немаленький зверь — скальные скхорны. Эти ящеры охотятся на горных козлов, в основном, но не обладают большой прытью, а лишь могут делать резкие рывки и хорошо маскироваться, так что охотятся они из засады, и противопоставить уробасу им нечего. Вот только долго на такой диете уробас-одиночка не протянет: скальные скхорны не многочисленны, а ест уробас много, так что вскоре он перебьёт всех ящеров в округе, или же они научатся прятаться от него, а за горными козлами ему точно не угнаться. Так что скоро он начнет охотиться на жителей Шальтары, и я появился здесь очень вовремя.

Понять, что я приближаюсь к цели, было несложно: сначала я почуял смрад от разлагающихся костей, а потом и звуки трапезы уробаса услышал, потому начал двигаться осторожнее. Зверь меня не заметил, но вёл он себя довольно настороженно: зыркал по сторонам и негромко недовольно ворчал — видимо, понимал, что столь скудный рацион в виде немного подтухшего мяса и костей его не насытит, и прикидывал, что бы ещё сожрать.

В общем, зверь насторожен, хоть и не перестает жевать, и стремительная атака в лоб, что прошла с прошлым уробасам, скорее всего не удастся: ему ведь достаточно немного поднять руки, которые и так сейчас находятся на уровне морды, и с первого удара я его не убью. А потом он выставит щит, и разматывать его я буду долго и упорно. Нет, такой хоккей нам не нужен!

Я поднял из-под ног булыжник в три моих кулака размером и с силой швырнул его в чахлые кусты, растущие справа от логова. Затрещали ветки, посыпались мелкие камешки, и уробас с утробным рыком повернул голову в ту сторону. Взяв разбег в три шага, я прыгнул, целясь в нависающий над входом в грот козырёк — уробас ещё раз растерянно рыкнул и развернул голову в то место, с которого я прыгал. В полёте выхватив из-за спины меч, я оттолкнулся ногой от козырька и обрушился на затылок уробаса.

Зверь рухнул навзничь, не издав больше ни звука, — дело сделано. Да я прям, настоящий принц Персии! Правда, если бы парень из легендарной серии игр весил столько же, сколько вешу я, с трюками из паркура у него бы ничего не получилось: какие-нибудь деревянные ставни или флаги, по которым скользил этот персонаж, не выдержали бы веса в два центнера. Ну и ещё я сильнее и быстрее… Да и врагов персонажа игры я бы как цыплят голыми руками передушил, не вспотев. А это приятно иногда — чувствовать себя совершенной машиной смерти! Но надо проверить тело уробаса на предмет трофеев и возвращаться в Шальтару за наградой.

***

Жизнь внутри стен немногочисленных городов и за их пределами разительно отличается. И там, и здесь наличествует диковатая смесь раннего средневековья и высоких технологий; и там, и здесь можно встретить облачённого в доспехи человека с мечом и щитом, увлеченно копающегося в каком-нибудь гаджете вроде смартфона или планшета. Но вот уровень жизни населения и, как следствие, количество этих высокотехнологичных вкраплений резко отличается: в Ньюхоуме, реши я пообедать в каком-либо ресторане, деньги с моего электронного счёта спишутся, как только я сделаю заказ, да и заказ этот сделать, как и проверить наличие свободных столиков, я могу ещё по дороге в этот ресторан через местную инфосеть; а в Шальтаре мне выдают награду за ликвидацию опасного монстра в виде кожаного кошеля, набитого монетами. Контрасты…

Да и караван наш, будь мы в нормальном средневековье, вёз бы, наверное, в удалённые поселения какие-нибудь изделия городских ремесленников вроде оружия, инструментов, а обратно сельскохозяйственную продукцию: муку, мясо, молоко. Здесь же дела обстоят почти что наоборот.

Почти всю подземную часть Ньюхоума и немалые площади на поверхности занимает биостанция. На ней в теплицах выращивают особо капризные культуры вроде синего остролиста (популярной специи, которую добавляют во многие блюда из мяса) и производят биомассу, из которой в пищевых синтезаторах посредством всё той же пресловутой А.Т.-энергии получают практически любую пищу. По составу и вкусу синтезированная еда практически не отличима от натуральной. Таким образом, в продовольствии Ньюхоум не нуждается, напротив, некоторое количество еды, в основном, приправы и специи, мы везём в Шальтару и Восточный форт.