— В каком смысле левого? — не понял Тарак.

— Ну, в смысле меня ведь никто в клане не знает…

— Я знаю… Ой, не заморачивайся, это мои проблемы, я обо всём договорюсь. Не факт, что получится, но попробовать-то стоит!

— Ладно, уболтал! — махнул я рукой. — Давай попробуем. Разберёмся с делом Умника и попробуем.

Итак, она звалась Эстера! Стройная, гибкая, высокая девушка с длинными ногами и большой для её сложения грудью уютно устроилась на широкой кровати, используя в качестве подушки моё правое запястье. Её полуприкрытые глаза орехового цвета задумчиво смотрели на меня из-под пушистых ресниц. Тёмно-серый цвет кожи выгодно подчёркивал все изгибы её тела. Квейтринка молчала…

Молчал и я — слова были лишними. Несмотря на то, что бордель «Чёрная роза» служил для нас с Умником прикрытьем, его услугами мы воспользовались. И, надо сказать, о потраченных деньгах — а развлечения в этом заведении оказались отнюдь не из дешёвых — я ничуть не жалел. Наше с Эстерой, не побоюсь этого слова, соитие оказалось жарким, страстным и долгим. Она принимала меня, как истосковавшаяся по влаге земля после долгой засухи принимает первые капли начинающегося ливня — целиком… без остатка… Она отдавалась мне со страстью любящей женщины после долгой разлуки, а я брал её одновременно с нетерпеньем и осторожностью, вожделея продолжения, но стараясь насладиться каждым моментом.

Я не чувствовал в девушке никакой фальши, никакой наигранности и отстранённости профессиональной жрицы любви, для которой я был лишь очередным клиентом. Казалось, что я занимаюсь любовью — если и не с любимой девушкой, то, по крайней мере, с женщиной, которая нравится мне и, что немало важно, которой нравлюсь я, и всё происходит не согласно деловой сделке, а по обоюдно вспыхнувшей страсти.

А ещё здесь было очень уютно. Словно я нахожусь в чистом и ухоженном доме, заботливо и с любовью обставленном доброй хозяйкой, а не в одной из комнат борделя, и выходить в промозглую ночную тьму совсем не хотелось. А если ещё вспомнить о том, что дорога впереди куда дальше, чем до кровати в своей комнате в здании корпорации «Инсауро», так и вообще тоска берёт. Но время не ждёт.

Я поднялся, мягко высвободив руку из-под головы Эстеры, и начал одеваться.

— Уже уходишь? — промурлыкала Эстера, потягиваясь на кровати, и я невольно залюбовался, глядя на обнажённое девичье тело.

— Да, — вздохнул я. — Мне пора.

— Искандер, мы ещё встретимся?

— Да. Я сделаю всё, зависящее от меня, чтобы мы ещё встретились. — Уточнил я, закинул за спину меч и, не оглядываясь, вышел.

Однажды на такой же вопрос девушки я ответил: «да, конечно же встретимся!» Потом мне пришлось уехать на месяц, а вернувшись, я узнал, что её сбила машина… и её больше нет…. И кроме чувства пустоты и досады на то, что такое случилось с симпатичной мне, хоть и не очень близкой девчонкой, в голове отчетливо прозвучал горький упрёк: «а ведь ты обещал ей, что вы встретитесь, обязательно встретитесь!» С тех пор я очень внимательно отношусь к своим обещаниям… И к их формулировкам.

Умник уже был в холле «Чёрной розы», сидел на низком диванчике и бокалом красного вина в руке. При виде меня он лукаво усмехнулся:

— Знаешь, Искандер, для изменённого ты очень плохо владеешь лицом — с него как с листа читать можно.

— И что же ты сейчас прочёл?

— Удивила тебя Эстера? Надеюсь, приятно? — Ухмылка Умника стала ещё шире.

— Приятно… Весьма! Что, собственно, меня и удивило… Хм… Я не ожидал, что всё будет… — сбивчиво начал объяснять я. — Ну, как будто и не в борделе!

— Понятно! — рассмеялся Умник. — Просто Эстера… не совсем одна из местных девочек. Она тут, по большей части, роль охранника выполняет, и спит, хоть и за деньги, только с тем, кто ей понравится. Это у неё, так сказать, для души.

— Для души… — неопределённо хмыкнул я. — Интересно…

— Ну а что, Искандер? Представь: ты не обременён никакими отношениями — ни семьи, ни девушки постоянной, и занимаешься сексом с понравившимися тебе женщинами, да ещё и за деньги. Правда выбирать приходится из тех, что приходят в заведение, которое ты охраняешь…

— Вот она! Работа мечты! — усмехнулся я.

— Ага, — поддержал меня Умник. — Ну, нам пора свою работу делать — до Времени Кошмаров три минуты осталось. Идём.

Время Ночных Кошмаров… Так называется время с 12 до 2 ночи, и это не романтически-мрачное название чего-то абстрактного, а скорее одно из загадочных явлений, появившихся после катастрофы. Та гигантская волна А.Т.-энергии изменила не только материю, но, кажется, даже некие законы мироздания: фауна и даже иногда флора стали агрессивней и опасней, в некоторых местах сама земля даёт такой фон А.Т.-энергии, что передвижение по ней совершенно невозможно; и появились некоторые другие необъяснимые явления. Например, одно из них — это каменное озер. Находится оно неподалёку от мемориального комплекса и до катастрофы было популярным местом отдыха — голубая чистая вода, песчаные берега. Теперь же в этом озере нет воды, вместо неё оно заполнено окатанными камнями, некрупными — самые больше в два кулака взрослого человека. И камни эти постоянно движутся, словно вода в водовороте. Что приводит их в движение — неизвестно.

Но эта аномалия местного масштаба, а вот Время Ночных Кошмаров — явление повсеместное. В некоторых местах, постоянно в одних и тех же, ровно в 12 ночи появляются странные существа, словно пришедшие из кошмарных снов. Они бродят во тьме, охраняя свою территорию, и бесследно исчезают через два часа. Исчезают даже тела, если кому-то удастся убить их.

Учёные этого мира нипочём не оставили бы эту загадку без внимания, но в эти два часа повсеместно происходят возмущения в поле А.Т.-энергии, что сильно затрудняет работу аппаратуры. А в местах появления Ночных Кошмаров эти возмущения принимает характер настоящей бури. Да и сами существа, именуемые ночными кошмарами, категорически против того, чтобы их изучали. Они вообще против всего. Попросту нападают на всё живое, кроме Кошмаров того же вида; известно два места, где зоны появления этих существ разного вида соприкасаются, и монстры там атакуют друг друга — точнее, один вид монстров атакует другой. Независимо от вида, эти твари очень и очень опасны, так что зрелище открывается просто превосходное!

Возмущения поля А.Т.-энергии на людей действуют угнетающе, даже здесь, в Ньюхоуме, где фон А.Т.-энергии сравнительно низок. Вдобавок ко всему, эти два часа имеют ещё и визуальный эффект: ночная тьма, обычно имеющая синеватый оттенок, становится кроваво-багряной — зрелище жутковатое, потому люди без особой необходимости в это время носа на улицу не кажут. В общем, идеальное время для того, чтобы скрытно покинуть Ньюхоум.

***

Свою цель я заметил задолго до предполагаемого места встречи и сейчас, обогнав отряд продавца по пересечённой местности, выбирал подходящее для проведения операции место. В детали операции я посвящать никого не стал, в том числе и Рамино — меньше знает, меньше сможет рассказать в случае чего; только нашёл его в сети, посмотрел фото, запомнил. Я запомнил, и «система» запомнила, и, когда он попал в поле моего зрения, сразу же дала знать том, что цель замечена. Удобно.

А вот, кажется, и подходящее место: небольшая полянка, через которую проходит дорога, окружена невысокими деревьями с густым подлеском — есть где укрыться для засады; справа от поляны тянется звериная тропка, метров через триста эта тропка приводит к узкому и невысокому входу в тоннели пещер под Кристальным хребтом. Да, места лучше и не придумаешь.

В пещерах и старых выработках под Кристальными горами обитают многочисленные племена войрингов и стаи кэртсов. И если последние для вооружённого человека никакой угрозы не представляют — крупные грызуны, не больше 20 кг весом, коротковатые, не слишком расторопные, к тому же, при ярком дневном свете плохо видят, так как их глаза больше приспособлены к темноте; то вот войринги — совсем другое дело! Когда их много, они могут даже попытать счастья и напасть на караван, так что путешествовать в этих местах втроём — довольно рискованное занятие.