— И да, и нет. Да — ружье будет вести цель и стрелять в неё, это не самое дешёвая модель. Но заряды не самонаводящиеся — такими бывают только снаряды. То есть, если между ружьём и твоей целью будет препятствие, в том числе твой союзник или ты сама, заряд попадёт в препятствие.

— Ага, поняла.

— Надо поспешить к каравану. А то решат ещё, чего доброго, что им несказанно повезло и одни головорезы перебили других, а от добра добра не ищут… и свалят отсюда на всех скоростях.

Я накинул поверх доспехов одеяние следопыта клана Кровавой травы. Меч пришлось повесить на спину поверх одежды, благо электромагнитный замок это позволял — так одежда немного топорщилась, но в целом сносно. В довершение своего облика я накинул на голову глубокий капюшон, скрывающий лицо, и сказал Свете:

— Зови меня исключительно «Саня» и не упоминай при посторонних, что я Изменённый. Хочу немного поиграть в инкогнито. Пусть лучше считают меня следопытом клана Кровавой травы. Следопытов уважают и побаиваются.

— А Изменённых не побаиваются? — с сомнением спросила Света.

— Побаиваются, если не сказать больше, но очень не любят.

Когда мы вышли к караванщикам, те уже сняли щит, но охранники были всё так же напряжены, а караванщики суетились вокруг повозок и зверей. Стоило им заметить нас, как напряжение было ещё усилилось, охранники взяли оружие наизготовку, а караванщики замерли, но, рассмотрев нас получше, все заметно расслабились.

Навстречу нам вышел довольно молодой упитанный дорого одетый тувлар и приветственно замахал рукой ещё метров за десять, не доходя до нас, будто мы могли его не заметить.

— Приветствую. Я Валентин Экон, хозяин, если можно так выразиться, этого каравана. На нас напали бандиты, только что…

— Я заметил, — прервал я объяснение караванщика. — Я Саня из клана Кровавой травы. Это Света, моя спутница. Бандиты мертвы.

— Как, все? — опешил Валентин Экон.

— Кроме одного, — пожал плечами я.

— Сбежал?

— Оглушен и связан — хочу задать ему пару вопросов.

— Вас только двое? — я кивнул в ответ. — А, ну да, понимаю — вы следопыт… — господин Экон выглядел изрядно растерянным, видимо, нападения бандитов случались в его жизни нечасто. Да и разговор с нами он, кажется, думал вести в другом русле. — А у нас тут возникли проблемы, — зачастил караванщик. — До того, как мы поставили щит, бандиты убили одного из наёмников и одного костерога, а повозка не имеет собственного хода… да вообще весь этот торговый рейс одна сплошная проблема, а выглядело всё так хорошо…

— Вы направляетесь в Ньюхоум? — я вновь перебил господина Экона. Понимаю, что это не вежливо и вообще человек в шоке, ему сейчас не помешало бы выговориться, но сначала я хочу обсудить наши дальнейшие дела, а потом послушаю о его злоключениях.

— Да, мы везём в Ньюхоум товары и попутный груз для «Техносатилит»…

— Мы тоже направляемся в Ньюхоум. У бандитов были с собой костероги, на них они, видимо, планировали вести ваши товары. Предлагаю следующее: я дам вам в пользование одного из костерогов, а ваши люди позаботятся и об остальных, чтоб они добрались до Ньюхоума накормленными и ухоженными — я, знаете, не рассчитывал обзавестись хозяйством в пустошах и не взял с собой припасов для животных.

— О, да, господин Саня, это было бы очень кстати! Кроме того, я могу помочь вам продать костерогов в Ньюхоуме по выгодной цене, если, конечно, вы не планируете оставить их себе.

— Не планирую.

— Тогда обещаю вам пять процентов сверх среднерыночной цены. Всё, что удастся выручить выше этой суммы, мои комиссионные. По рукам? — Да-а, а торговец-то хоть и молод, но хваток! Ну да мне же лучше.

— По рукам, — согласился я и продолжил обговаривать дальнейший план действий: — Сейчас выделите мне пару караванщиков и одного бойца охраны для них, на всякий случай. Я покажу им, где стоят костероги. Также распорядитесь, чтоб наёмники собрали убитых бандитов, но пока не обыскивали — я займусь этим сам. Я выделю им часть трофеев за труды и в качестве компенсации за убитого бойца. Сам же я побеседую с пленным — за это время, я думаю, вы успеете всё организовать, и мы сможем двигаться в путь.

Мой пленник не сбежал, но зачем-то решил поиграть в партизана на допросе и разговаривать со мной не захотел. Я кое-что знаю о методах, позволяющих заставить человека отвечать на вопросы, хоть и не люблю таким заниматься — объект дознания орёт, плачет, воняет и теряет сознание… Не-лю-блю… но что делать? Препаратов, способных развязать язык человеку, я с собой не ношу — не так часто приходиться иметь с дело с допросами. Я всё больше по всяким тварям. Но не вести же его теперь в Ньюхоум, возиться ещё с ним…

Меня заинтересовало то, как экипированы и вооружены были бандиты — не похожи они на простых «романтиков с большой дороги», и я не прогадал: пленник рассказал, что они из графства Саммер, пришли по наводке специально за этим караваном, заранее знали когда, куда, и в каком составе он пойдёт. Видимо, Валентин Экон везёт что-то очень важное или очень дорогое, если бандитское графство отправило за ним группу через весь Западный Предел…

Скорее всего, их целью был груз для «Техносатилит». Эта корпорация не менее крупная и почти такая же могущественная, как «Инсауро», и является её прямым конкурентом, так как занимсается тем же: медициной, научными изысканиями и разработкой технологий, позволяющих людям выжить в условиях мира после катастрофы. Выжить или жить более комфортно и безопасно. Разница заключается в пути развития: «Инсауро» ставит акцент на биоинженерию и псионику, «Техносатилит» — на электронику, кибернетику и роботостроение.

Позже, уже в пути, когда я заметил господину Экону, что отправляться в такое длительное путешествие как поездка из Центральных земель в Западный Предел таким составом и с таким вооружением — поступок, мягко говоря, опрометчивый, караванщик рассказал мне о неудачах, постигших их предприятие.

Сначала группу наёмников, с которой привык работать господин Экон, выкупили для выполнения другого контракта, и ему пришлось нанимать других людей. Поскольку господин Экон работает только с проверенными охранниками (это, надо сказать, разумно, иначе тебя может ограбить собственная охрана), людей удалось нанять лишь половину от необходимого. Потом, уже неподалёку от границы Центральных земель, сломался робот фойлер, выделенный корпорацией «Техносатилит» для сопровождения груза, и грозная боевая машина превратилась в груду нетранспортабельного железа. А это ведь фойлер 200-ой модели, славящийся своей надёжностью! Пришлось нанимать людей и грузовую платформу для транспортировки робота до ближайшего городка. А там оказалось, что у робота вышла из строя центральная энергетическая установка, и починить её местные умельцы не смогут, а сроки «горят». И караван вынужден был продолжать путь, лишившись почти всей огневой мощи. И в довершение всего это нападение бандитов. Хорошо ещё, что господин Экон догадался снять с робота биологический сканер и, заметив на нём странные упорядоченные скопления объектов, предположительно, людей, вовремя поднял тревогу.

— Первая удача за все путешествие — это то, что мы встретили вас, господин Саня! — закончил караванщик.

— Сдаётся мне, у вас где-то «подтекает», господин Экон, — резюмировал я.

— Что, простите, подтекает? — не понял торговец.

— Информация, господин Экон. И ещё, — я понизил голос, — Я подозреваю саботаж… Ну посудите сами, всё ведь одно к одному выходит: и поломка, причём такая фатальная, и засада бандитов аж из графства Саммер… Я бы и неожиданную занятость привычной вам группы сопровождения со счетов списывать не стал…

Всё сложилось очень удачно: мы без проблем добрались до Ньюхоума, даже с относительным комфортом и в интересной кампании. Да, господин Валентин Экон оказался очень интересным собеседником. Сын успешного, а потому богатого торговца Константина Экона, он не проматывал отцовские денежки, но не стал также и работать под чутким руководством влиятельного родителя, преумножая семейные капиталы. Нет, семейные капиталы он как раз преумножал, но делал это по-своему: Валентин любил путешествовать и с самых юных лет начал мотаться по торговым делам — возить товары, инспектировать предприятия на местах, искать новых поставщиков и крупных оптовых покупателей.