Но синтез качественной пищи — процесс весьма энергоёмкий, и требуется в нём всё та же А.Т.-энергия (как и во многих других производствах — где-то больше, где-то меньше,) а переход энергии в эту форму связан с определёнными трудностями, и самый эффективный способ получения А.Т.-энергии — это зарядка накопителей от естественного фона земли. Но фон этот должен быть довольно высок, что после катастрофы нередкость, и достаточно ровен — без резких повышений и снижений, и эти два фактора вместе встречаются довольно редко.

В Западном Пределе (земли, столицей которых является Ньюхоум) таких места два — Восточный и Северный форты. Оба форта являются станциями по зарядке накопителей А.Т.-энергии, но вид имеют небольших, но хорошо укреплённых крепостей, ведь чем выше у местности фон А.Т.-энергии, тем опаснее и разнообразнее встречаются на ней твари.

Основной груз нашего каравана — это, как я уже говорил, продовольствие для Восточного форта и разряженные накопители. Оттуда же мы везём накопители заряженные, и этот груз представляет собой немалую ценность — стоит остерегаться, что кто-нибудь попробует его отобрать.

Впрочем, разбойники, способные ограбить караван, непроходимыми идиотами отнюдь не являются, зная, что караван усилен изменённым, вряд ли рискнут связываться: я, конечно, не являюсь ультимативным доводом в любом боестолкновении, но отряд нападающих придётся ощутимо усиливать и без потерь точно не обойдётся — кого-нибудь зарезать точно успею, и, скорее всего, не одного. Вот оно им надо, если обычно изменённые в сопровождении таких караванов не участвуют?

Тем не менее, после выхода из Нижней Шальтары ухо я держал востро. Далее наш путь пролегал через глубокое ущелье, что насквозь прорезало Айлейские горы, а после ещё немного по пустоши Грейворн (обширной пустыне, иногда переходящей в чахлую степь, что отделяет Западный Предел от Центральных земель) — места опасные. К счастью, никаких неприятностей в дороге не приключилось. Ну, или почти никаких…

Когда мы проходили по ущелью в Альвейских горах, наёмника, что шёл справа от второй по счёту повозки, атаковал крупный скальный скхорн, притаившийся меж больших валунов у дороги. Ящер сграбастал внушительными челюстями парня поперёк туловища — оно, надо отметить, почти полностью уместилось в пасти твари, — и принялся жевать. Наёмник истошно заорал.

Случившегося мне никто бы в вину не поставил — замаскировавшегося в камнях скального скхорна почти невозможно заметить, пока он сам себя не выдаст, — но я все же почувствовал укол вины, ведь прохлопал же опасность. Я всё же впередиидущий и должен замечать возможные неприятности. И я тут же решил исправить оплошность: выхватив левой рукой меч, я подскочил к скхорну и глубоко всадил клинок в его правый глаз. Ящер вздрогнул и обмяк. Убрав меч на место, я левой рукой поднял верхнюю челюсть скхорна, а правой за шкирку вытащил из пасти всё ещё орущего наёмника.

Голосил парень, к счастью, по большей части не от боли, а от страха — зубы скхорна не пробили латные пластины доспеха, в котором ходил наёмник, разве что синяки оставили. В остальном же путешествие прошло спокойно. Неприятности поджидали меня внутри городских стен.

Ещё на подходе к городу, как только «система» установила связь с инфосетью Ньюхоума, я получил сообщение от Умника. В нём говорилось, что у него есть для меня работа. Связавшись с Умником и получив подтверждение, что предложение всё ещё в силе, договорился о встрече с приятелем в «Пьяном Василиске». Вот по дороге к нему на меня и напали.

Перекрёсток двух ничем не примечательных улочек, к которому я шёл, и в дневное время не отличался особым оживлением, а сейчас, с наступлением темноты, и вовсе был безлюден. Как оказалось, безлюден лишь на первый взгляд: из-за углов зданий справа и слева от меняя показались два человека. Один швырнул мне под ноги нечто продолговатое, другой начал поднимать арбалет. Я не стал выяснять, что именно упало мне под ноги (вряд ли кошелёк с деньгами или фляжка с вином), как и дожидаться, пока второй поднимет своё оружие.

Сильно оттолкнувшись ногами от булыжников дороги, я прыгнул на человека с арбалетом, схватив его за грудки и впечатав в стену. Сзади негромко хлопнуло — видимо, продолговатый предмет, что метнули мне под ноги, оказался какой-то разновидностью гранаты.

На другой стороне перекрёстка показался третий нападавший, вооружённый бласт-ружьём. Он выстрелил. Я не стал уклоняться от выстрела, а просто швырнул навстречу заряду А.Т.-энергии первого нападающего и, оттолкнувшись ногой от стены, прыгнул следом, выхватывая на ходу меч. Тело, встретившее заряд из бласт-ружья, мелко затряслось, падая на мостовую, — один готов.

Меч я выхватил на рефлексах, автоматически — стрелка я думал взять живьём и рассчитывал хорошо наподдать налётчику ногой и оглушить. Но тот успел попятиться так, что ногой я до него не доставал, и направить на меня своё оружие. Я не стал с ним возиться, ведь за спиной ещё метатель гранат, а просто коротким тычком вогнал ему клинок под подбородок. Чуть перестарался, и кончик клинка, пробив череп, показался из макушки нападающего — смерть мгновенная и без мучений. Второй готов, надо взять живым третьего — расспросить, чего это они, злодеи, на хорошего и почти беззащитного человека напасть решили. И ведь ждали, похоже, именно меня!

Последний нападавший и не думал продолжать бой: подвывая (видимо, от страха — вряд ли это у него такой боевой клич), он во все лопатки улепётывал прочь, и я успел увидеть его только в последний момент, когда он уже сворачивал за угол. Проворный какой! А ведь улепётывай он молча, у него, пожалуй, были бы шансы сбежать. Небольшие, впрочем — на этих тихих ночных улочках бегучего человека я за километр услышу. Я рванул следом.

Раздалось гулкое БАМ, затем грохот падающего тела и почти сразу звук ещё одного удара и тихий хрип. Я завернул за угол. Вот и третий готов! Ну что за неудачник?! Это ж надо было впечататься в фонарный столб (видимо, беглец решил оглянуться и посмотреть, как далеко находиться погоня) и упасть, попав затылком на кованую ограду клумбы с цветами. Я думал, такое только в дешёвых сериалах бывает! Не везёт что-то мне последнее время с пленниками.

Быстро обыскав тела, я нашёл ещё одну шоковую гранату — а именно её мне и кинули под ноги, — и никаких намёков на то, кто мог быть заказчиком этой… не то попытки убийства, не то акции устрашения. Впрочем, догадки по этому поводу у меня имелись, а в том, что это не случайные грабители, сомневаться не приходится: шоковая граната — вещь дорогая и не имеющая хождения в свободной продаже, у случайных головорезов её просто не могло быть.

Ну что ж, недоброжелатели с недавних пор у меня имеются! Прихватив гранату, я поспешил на встречу к Умнику.

— Привет, Умник! — сказал я, подсаживаясь за столик ожидающего меня квейтрина. — Как тут эль нынче, не испортился?

— Сам проверь, — предложил Умник, подвигая ко мне одну из двух стоящих на столе литровых кружек. — Как прошёл контракт?

— Нормально, — отвечаю я, сделав пару хороших глотков. — Давай к делу. А то я только час назад в город вернулся, и мне уже не терпится вернуться в пустоши.

На лице Умника появилась присущая ему ироническая улыбка.

— Позволь поинтересоваться, друг мой, что вызвало у тебя такой приступ рурализации? — витийствует Умник.

— Как я уже сказал, я только час назад добрался до Ньюхоума, и меня уже попытались убить.

— Вот как?

— Да, трое из-за угла… безлюдная улочка… без объявления войны.

— Совсем бандиты распоясались! И это в среднем поясе Ньюхоума! — Умник покачал головой. — Они что, были настолько пьяны, что не смогли отличить здоровенного вооруженного тувлара от толстого торговца?

— Они не были пьяны, насколько я заметил. И ждали, похоже, именно меня. Больше скажу: будь я чуть медленней, и у них бы появились все шансы на успех: им удалось где-то разжиться бласт-ружьём и шоковыми гранатами, ну и по мелочи «холодняк» всякий.