Я глубоко вздохнул:

— Я тоже не всегда всё это понимаю…

Серое Пятно ушёл с рассветом. Когда он вставал, Света тоже проснулась. Не знаю, разбудил ли её норгван, или она почувствовала холод от потери живой грелки, но хорошо, что так получилось — терпеть не могу будить людей.

Наскоро позавтракав, мы двинулись в путь. Света не слишком обрадовалась тому, что ей вновь предстоит ехать на мне, но спорить не стала, видимо, перспектива бежать рядом со мной по пересечённой местности несколько часов, при этом поддерживая приличную скорость, радовала её ещё меньше.

Я спешил и не очень церемонился со Светой на своей спине, но всё же полную скорость выдавать не мог: жалко барышню, не зря же я с ней столько возился. В итоге чуть не опоздали: когда мы прибыли, бой уже начался.

Здесь уже начинались предгорья, и тракт, ведущий из Центральных земель в Западный Предел, пролегал меж скалистых холмов — в них и засели нападающие. Засада была организована грамотно: восемь стрелков с бласт-ружьями засели в скалах в восьми разных точках и обстреливали караван с преобладающих высот; каждого из них прикрывал боец ближнего боя; ещё один человек засел чуть поодаль и выше остальных — стрелять с такого расстояния дело сомнительное (далековато), а вот координировать действия в самый раз.

Действовали нападающие профессионально, но что-то всё же у них пошло не так: может быть, они как-то выдали себя, но караван не въехал в расставленную западню полностью и был атаковал не со всех четырёх направлений, а только с двух.

Защищён караван был на славу: у них оказался при себе переносной генератор защитного поля (вещь очень недешёвая — да только ради него на них уже стоило напасть). А вот со средствами активной обороны всё обстояло из рук вон плохо: пятеро бойцов ближнего боя в тяжёлой броне (труп шестого лежал на дороге чуть впереди); два человека с бласт-ружьями — по-видимому, караванщики, а не бойцы; и ещё четверо и вовсе не вооружены. Довольно опрометчиво таким составом путешествовать так далеко.

Несмотря на то, что караван не угодил в засаду полностью, дела у них шли плохо: прикрывшись энергетическим щитом, караван медленно пятился назад, не пытаясь огрызаться в ответ. Почему медленно — понятно, энергетический щит (если речь идёт не о личном щите) невозможно передвигать быстро, но почему они не пытаются отстреливаться? Ведь щит можно настроить так, чтоб в нём в нужных местах оставались небольшие прорехи, используемые в качестве амбразур для ведения огня.

С вопросами об энергетических щитах я в своё время конкретно достал Браина Борда — одного из оружейников корпорации «Инсауро». И вот, вкратце, что я понял:

Личный щит — это устройство размером чуть больше мобильного телефона, оно взаимодействует с биополем человека, изменяя его; в пассивном режиме потребляет не много энергии, в активном же очень энергозатратно; на подвижности никак не сказывается — человек вообще его не замечает; может выдержать пару хороших ударов тяжёлым топором или пару зарядов из бласт-ружья, на большее нужны запасы А.Т.-энергии и личных ресурсов биополя человека; более слабых повреждений выдержит больше: там всё зависит от силы и массы атакующего объекта, от падения железобетонной плиты, например, или от атаки моим мечом в моих руках ни один личный щит не спасёт. С запасами А.Т.-энергии всё понятно, а с ресурсами биополя я не разбирался — это из области псионики, а туда я предпочитаю не лезть, чтоб не заработать вывих мозга. В общем, личный щит — вещь полезная, но стоит как крыло Боинга.

Стационарные щиты бывают разными, но весом это устройство не меньше центнера. Оно меняет материю на определённом расстоянии от себя, создавая полусферу или пузырь защитного поля. На это требуется время — немного, всего несколько секунд, но темп перемещения под такой защитой резко снижается. Стоит это устройство уже как целый Боинг, причём даже не сбитый, а гордо парящий в облаках. Но и запас прочности у него гораздо выше — мне, даже с моим дичайшим уроном в ближнем бою, с такой штукой пришлось бы изрядно повозиться… Минуту или две, если речь не идёт о крепостных щитах, конечно.

Несмотря на дорогущую установку стационарного щита, дела караванщиков были плохи: под интенсивным обстрелом из восьми стволов щит проседал и уже начал мерцать от всполохов зарядов А.Т.-энергии, что говорило о том, что жить ему осталось считаные минуты. Расклад, в целом, ясен — пора вмешиваться.

Координатор нападавших умер быстро и без мучений. Не спасли ни доспехи из кожи и металла, ни шлем: пара лёгких прыжков — и я вогнал меч под углом через шею в голову. Придержал тело за плечо и оттащил с глаз долой за скальный выступ.

Свету я оставил за тем же выступом с наказом ни в коем случае никуда не высовываться. Надеюсь, вид ещё подёргивающегося в постсмертных конвульсиях тела произведёт на девушку достаточное впечатление, и она отнесётся к моим словам серьёзно.

Дальше, в сущности, дело техники: я просто заходил со спины и в пару ударов убивал увлечённых обстрелом каравана бандитов. Лишь когда я перебрался на другую сторону от тракта и подавил ещё две огневые точки, нападавшие поняли, что что-то идёт не так. Последняя двойка даже попыталась оказать сопротивление, но на таком сложном рельефе попытка оказалась тщетной. Стрелок успел выстрелить в мою сторону, его прикрытие — поднять секиру; стрелку я снёс голову, его напарнику на обратном движении воткнул меч под подбородок.

Далее я пробежал к стоянке бандитов, туда, где стояли их костероги — благо Серое Пятно знал толк в охоте и детально указал мне как место временного лагеря, так и ближайшие к нему ориентиры. Там обнаружилось ещё три человека. Они стояли в растерянности, озирались по сторонам и о чём-то спорили: видимо, потеряв связь с остальной бандой, поняли, что что-то пошло не так, но действия на такой случай заранее согласованы не были, вот и не знали теперь — то ли бежать на помощь своим, то ли просто бежать.

Я избавил их от мук выбора, убив двоих так же, как последнюю пару нападавших, а третьего отправил в недолгий полёт прямым пинком в грудь. Жест получился несколько театральным, мол, «это Спарта, щенок!!!», но могу же я позволить себе маленькие слабости?

Жертва моего косплея на царя Леонида, пролетев метра четыре, шмякнулась на камни и судорожно пыталась вдохнуть, беззвучно разевая рот. Я не стал долго возиться с последним бандитом, легонько стукнув его по голове латной перчаткой, связал по рукам и ногам и оставил отдыхать — побеседую с ним позже, сейчас нужно объясниться с караванщиками, забрать Свету и собрать трофеи, а этот последний из могикан, если и умудрится очухаться, освободиться и сбежать, далеко не уйдёт — толк в охоте я тоже знаю.

Первым делом я вернулся к Свете. Девушка всё ещё пребывала в лёгком шоке — вид свежеубитого человека даже слишком её впечатлил. Когда я подошёл, она медленно проговорила:

— Никогда не думала, что человек после смерти может так посереть…

— Он и при жизни был не особо розовым, — пожал я плечами. — Это квейтрин, у них кожа серого оттенка. Держи, — я протянул Свете прихваченное бласт-ружьё. — Нам нужно поспешить к каравану.

— Это что, и зачем оно мне? — удивлённо вытаращилась на оружие девушка, не спеша брать его в руки.

— Это бласт-ружьё. Тебе оно для солидности, — поняв, что без объяснений не обойтись, я вздохнул. — Ну и минимально защититься, в случае чего, сможешь. Вот, смотри, — я начал объяснять как пользоваться бласт-ружьём: — Это индикатор запаса А.Т-энергии, здесь настраивается сила заряда — тут лучше ничего не трогай, так активируется система захвата цели, тут нужно нажать, чтоб потвердеть выбранную цель, после этого бласт-ружьё будет стрелять в неё, когда ты нажимаешь на спусковой крючок, но только в пределах тридцати метров.

— Будет стрелять, куда бы я не целилась? Самонаводящиеся заряды?