— О! У нас добавилось интересной дичи! — с улыбкой проговорила бледная как смерть женщина, вооружённая длинной катаной. — То-то бы порадовались младшие. Жаль они задержались на охоте…

— Это здоровяк с молотом, болтливый хлыщ с двумя железками и бешеная девчонка? — спросил я выступая вперёд. И продолжил, не дожидаясь ответа: — Я выследил их в пустошах Грейворна. Опасные животные — пришлось их убить.

Я намеренно провоцировал природных Изменённых: пусть уж лучше сфокусируют силы на мне, я всё же третьей серии, а значит, я быстрее и сильнее своих соратников. Эти природные Изменённые и правда опасные животные.

Провокация удалась: все четверо с рыками и воплями кинулись на меня. Я чуть отступил назад, выхватывая меч. Бледную с катаной перехватил Норман: нанёс колющий удар с выпадом — та блокировала и наотмашь рубанула в ответ; Норман без труда парировал и провёл неожиданную атаку в запястье. Бледная, получив рану, зашипела словно рассерженная кошка. Я успел заметить на лице Нормана презрительную усмешку. Ну да, мастера меча трудно взять просто скоростью и силой — думаю, у Нормана проблем не возникнет.

Умнику и Тараку достался поджарый серокожий Изменённый, вооружённый двумя прямыми длинными клинками. Вёрткий, как угорь, и внезапный, как визит налоговой. Он атаковал из самых неожиданных позиций и в разных плоскостях. Несмотря на то, что Умник и Тарак дрались вдвоём против одного, он был явно сильнее и быстрее каждого из них.

Моими противниками стали очень высокий (даже выше меня) и широкоплечий мужчина, на вид не младше Нормана, и женщина под стать ему — такая же высокая и статная немолодая амазонка. Мужчина вооружён молотом с относительно небольшим навершием с шипом сверху и напротив бойка и длинной рукоятью, а женщина чем-то вроде укороченной косы — прямой клинок с односторонней заточкой на коротком древке.

Нормально фехтовать против двух бойцов с таким экзотическим оружием не очень-то и получалось. В скорости они мне тоже мало уступали — приходилось маневрировать. Я постоянно смещался вокруг своих противников, чтоб они мешали друг другу, использовал в качестве дополнительного препятствия стоящий рядом с местом схватки телеграфный столб. Ну, и то, что у меня в пару к мечу имелся ещё и баклер, тоже помогало.

За манёврами успел заметить, что Норман успешно теснит свою противницу, и та уже обзавелась несколькими весьма неприятными ранениями. А вот у Тарака и Умника дела обстояли плохо: Тарак получил сильные порезы на обеих ногах и стоял, как мне кажется, до сих пор лишь на морально-волевых.

В очередной раз уйдя от удара молотом, который я не смог бы заблокировать без печальных для себя последствий, я отшагнул за столб и, выходя из-за него с другой стороны, перехватил меч двумя руками (благо закреплённый на электромагнитный замок баклер позволял сделать это быстро) и нанёс удар, вкладывая в него всю доступную мне силу и скорость.

Это был незатейливый удар сверху вниз, словно в руках у меня не высокотехнологичный меч стоимостью в небольшую квартиру в не самом респектабельном районе Ньюхоума, а простой колун; и я не дерусь с очень опасным гуманоидным противником, имеющим клинковое оружие, а пытаюсь расколоть особо упрямую сучковатую чурку. Но эффект получился тот, на который я и рассчитывал: амазонка не успела увернутся и мягко парировать такую атаку, уводя клинок противника в сторону, и ей оставалось только одно — ставить жёсткий блок оружием, что она и сделала.

Несмотря на то, что в древке её оружия деревянным было только созвучность слов дерево и древко и всё оружие было металлическим, мой меч перерубил его и прошёл дальше, оставляя длинную и довольно глубокую рану на теле женщины.

Амазонка вскрикнули и отшатнулась — для человека такая рана скорее всего была бы смертельной, но мы-то имеем дело с Изменёнными. Её тут же прикрыл собой мужчина с молотом, готовый к обороне. Но я атаковал не его.

Воспользовавшись тем, что могу отвлечься от своих противников, я отшагнул ещё назад и в длинном выпаде всадил острие в поясницу отчаянно рубящегося с Умником и Тараком серокожего.

Будь ты хоть трижды Изменённый, проигнорировать десять сантиметров острого метала, вошедшего тебе в почку, просто невозможно. Серокожий тоже вскрикнул и замер на мгновение. Умник не преминул этим воспользоваться и всадил левый клинок глубоко под ключицу своего противника, а правым резанул снизу, буквально выпотрошив его.

В последние мгновения своей жизни, с валящимися из вспоротого брюха кишками, серокожий зарычал и рубанул Умника с двух сторон. Умник успел шагнуть к нему и заблокировать, направленный ему в голову удар предплечьем. А вот атака другой рукой, хоть и вышла смазанной, всё же прошла, и Умник получил болезненную рану ниже колена.

Прошипев какое-то проклятие на своём языке, квейтрин пинком в грудь отшвырнул от себя уже безжизненное тело. Оно соскользнуло с его клинка и упало на землю. Брякнули о дорожное покрытие мечи, так и не выпущенные из рук серокожим.

Весь этот шум, видимо, отвлёк противницу Нормана, и тот, воспользовавшись этим, быстрым колющим ударом всадил острие своего меча ей в горло. Затем сделал ещё подшаг и, перехватив левой рукой за запястье руку, в которой Изменённая держала свою катану, повернул свой меч и всадил его под подбородок глубоко в голову своего врага.

Исход схватки, как это часто бывает, решился за пару секунд.

Увидев, как изменился расклад сил, природные Изменённые предпочли ретироваться с поля боя. Не говоря ни слова, они побежали в сторону центра мёртвого города. И несмотря на ранение и остающийся за ней кровавый след, оставшаяся без своего оружия амазонка не отставала от своего напарника.

Одной из задач нашей группы была ликвидация обосновавшейся в мёртвом городе семьи природных Изменённых. Да и не стоит оставлять недобитого врага за спиной: он ведь всё ещё может быть опасен. Потому, оставив Умника и Тарака зализывать раны, мы с Норманом двинулись в погоню за отступившим противником. И хоть мы недолго обсуждали дальнейший план действий и оценивали полученные нашими товарищами повреждения, парочка природных успела скрыться из виду.

Есть что-то в том, чтоб догонять убегающую от тебя жертву… Что-то древнее, заложенное в подкорку головного мозга. Я слышал убегающих Изменённых, чувствовал запах крови, пятна которой оставались там, где пробежала недобитая амазонка. Преследовать врага было просто — его не приходилось выслеживать, и я двигался с максимально возможной скоростью, но тем не менее догнать природных Изменённых не получалось. Более того: судя по удаляющимся звукам, им удавалось от меня отрываться!

Па мере того, как я продвигался к центру, фон А.Т.-энергии повышался, о чём мне регулярно сообщала «система». Норман почти сразу начал отставать от меня: он ведь всё же первой серии и, хоть по боевым качествам за счёт мастерства владения оружием и опыта не уступает второй, двигается всё же медленней, и сейчас я уже почти перестал его слышать. Я решил сбавить темп и подождать своего наставника: догнать противника с наскоку не получилось, надо это признать, а его след я потерять не особо опасаюсь. Да и деваться им особенно не куда: они обитают в центре, где фон А.Т.-энергии сильно повышен, оттуда им только обратно через Грозовой хребет бежать, а это очень далеко по землям с умеренным фоном А.Т.-энергии — не дойдут. Выслежу и убью.

— Искандер, фон А.Т.-энергии слишком большой, — сказал Норман, нагоняя меня. — Когда тут проводили замеры, он был гораздо ниже. Я уже дважды получал предупреждения об опасности — если дальше он ещё повысится, боюсь, я не смогу пойти с тобой.

— Чем ближе к центру, тем он выше… Тебе лучше вернуться к Умнику и Тараку.

Мельком глянув на Нормана, я понял, что дальше ему идти просто опасно: повышенный фон А.Т-энергии делает его слабее и сильно давит на него уже сейчас, даже если дальше концентрация разлитой в воздухе А.Т-энергии не будет повышаться, он станет лёгкой добычей для природных Изменённых. Уже сейчас я не уверен будет ли от моего наставника помощь или мне придётся защищать его от той парочки, вздумай они напасть.