— Стоп! — Норман поднял руку останавливая тренировочный поединок.

— Норман! — ошеломлённо произнёс я. — Ты дерёшься… как уличная шпана!

Норман в ответ рассмеялся:

— Что, обидно быть битым своим же оружием?

— Нет… я просто не ожидал… ты же всегда учил меня…

— Я учил тебя, юноша, — перебил меня Норман, — тому, что если удивил противника, считай, что победил его! И вот ты стоишь, аки благородная девица, внезапно оказавшаяся посреди мужской бани, и глазами хлопаешь.

— Признаю, — склонил я голову. — Виноват. Расслабился.

— Я на досуге разработал несколько приёмов, подходящих под твой ублюдочный стиль боя, они позволят тебе обезоружить врага или быстро убить противника, ушедшего в глухую оборону, не подставляясь при этом, как ты сделал недавно в поединке с воином из Чёрного Камня. Сейчас я их тебе покажу, запоминай и отрабатывай движения. В твоём исполнении они должны быть более эффективными — я не использую в бою баклер, да и дури во мне не так много.

Я запоминал, а для надёжности ещё и записывал на видео, как, впрочем, и все уроки Нормана. Май друг и наставник показал мне несколько весьма интересных связок, сочетающих в себе неожиданные силовые атаки и игру с дистанцией боя — тут действительно было над чем подумать. А затем, бросив мне короткое «Это всё», поспешил к своим подопечным, ругаясь на ходу: — Ну что ты делаешь, болван?! Чего ты прыгаешь как блоха на сковороде, бестолочь!

Я так и не успел сказать Норману зачем к нему пришёл и решил подождать, пока инструктор освободится, но Норман, похоже, застрял надолго: на тренировочной площадке было ещё семь человек. Точнее, семь Изменённых, и, видимо, совсем ещё свежих: движения неуверенные, слишком размашистые; прыжки неточные и часто дальше чем нужно — как будто человек ещё не освоился с новыми силами.

Я отработал новые связки с виртуальным спарринг-партнёром, насколько это было возможно, но реального бойца он не заменял. Ещё через полчаса, убедившись в неэффективности дальнейшей тренировки с программой, пару раз пробежался по полосе препятствий — один раз сам, а второй следом за новичком, что гораздо сложнее, ведь все куклы, растревоженные им, обрушились на меня. Я уже думал пробежаться ещё и третий раз — снова за очередным новичком, только без использования оружия, на одних уклонениях, но меня окликнул Норман:

— Искандер, ты чего дурью маешься? У тебя ко мне вопросы? — я кивнул. — Подожди меня на лавке, не пугай салаг, сейчас подойду.

— Мы что, должны делать так же? — спросил кто-то из тренирующихся Изменённых.

— Нет, конечно! — ответил Норман. — Выполняйте поставленную перед вами задачу: если я сказал пройти полосу препятствий, не получив ни одного удара, — это и нужно делать. Не надо стараться затыкать мечом всех кукол по дороге!

Я уселся на любимую лавку Нормана и, опершись спиной на стену арсенала, вытянул ноги. Наставник пришёл минут через пятнадцать, отчитав своих подопечных и раздав им новые задачи. Усевшись рядом в точно такой же позе, Норман потребовал:

— Рассказывай!

— У меня новое задание от Михаэля.

— А со старым что?

— Оно вытекает из старого. Конечным заказчиком оказалась корпорация «Техносатилит», а предметом заказа — информация о местонахождении довоенных разработок института, находящегося в центре мёртвого города.

— Это имени Грегора который?

— Хм… не знаю… — а названием института я даже и не подумал поинтересоваться, а ведь их в большом городе может быть много. Упущение, однако! — НИИ, металлургический…

— Да, это он, — кивнул Норман. — И тебе нужно добыть то, что хотели техносатилитовцы, я полагаю?

— Да, нужные мне материалы должны по-прежнему быть в институте.

— Ну, здание института небольшое, где точно он находится ты можешь узнать на старых картах. Сам мёртвый город, конечно, место неприятное, но самое страшное там — это высокий энергетический фон. А так… — мертвяки по городу бродят да фантомы в центре. Ты должен справиться.

— Что за фантомы? — заинтересовался я.

— Такие призрачные твари… — Норман скривился. — Как будто из воздуха сотканы, появляются из ниоткуда, атакуют чем-то вроде клинка из того же воздуха, бездоспешного могут сильно ранить, доспехи не пробивают, да и сами рассыпаются от любого удара. В общем, опасны только тем, что появляются неожиданно, как будто воздух сгущается — и вот фантом уже за твоей спиной.

— Понятно, — кивнул я, усваивая новую информацию. — Есть ещё проблема… — я скинул Норману, как до этого Михаэлю, копию своего отчёта страже.

Когда Норман досмотрел и сдавлено ругнулся, добавил:

— «Техносатилит» уже отправляли туда группу — никто не вернулся. Михаэль разрешил взять с собой Тарака, Умника — с ними я уже договорился, и ещё кого-нибудь из «Инсауро», по твоему выбору, но большую группу не собирать.

— Я пойду с вами, — сказал Норман. — И этого, я думаю, будет достаточно.

— Ты?! — я не просто удивился, я просто-таки опешил! — Но ты же не работаешь в поле, у тебя там… вроде старая травма ноги… Да и этих, — я кивнул в сторону тренирующихся Изменённых, — тренировать нужно.

Норман усмехнулся:

— Ты, Искандер, иногда умный парень, а иногда болван болваном: в поле я не работаю, потому что не хочу, а травма — это отговорка для не слишком умных ребят, вроде тебя. Ну сам подумай: «Инсауро» после удачного использования «последнего шанса» может вырастить человеку новое тело, какая нахрен может быть старая травма? А этим салагам, — Норман тоже кивнул на Изменённых, — ещё недели две нужно просто бегать и прыгать, привыкая к новым возможностям — тут любой физрук справится.

Живые мертвецы! Для моего старого мира это оксюморон, и в природе такого, конечно же, не встречается, однако тема разнообразных зомби так замылена в литературе и особенно в кино, что слух это словосочетание абсолютно не царапает.

Здесь же живые мертвецы — это вполне себе явление природы. Нет, зомби, конечно, не встают из могил сами по себе или по желанию каких-нибудь тёмных магов, но вот мёртвые по сути тела людей, попавшие под волну А.Т.-энергии, которая прокатилась по земле во время катастрофы, иногда действительно продолжают жить, если, конечно, это можно так назвать: они ходят по одним им известным делам и иногда нападают на людей и животных. Алгоритмы их действий до сих пор никому не ведомы.

Учёные не могут понятно и в двух словах объяснить, как это всё работает, в общем, тут виновна всё та же пресловутая А.Т.-энергия, которая позволяет мёртвым оболочкам двигаться и не разлагаться. Хотя последнее… получалось не всегда.

Мы прибыли к мёртвому городу вчера вечером: я, Норман, Умник и Тарак. Ещё взяли с собой костерога в качестве вьючного животного. Однако в город сразу не пошли, как это сделал бы я, а остановились неподалёку, разбив лагерь на склоне горы.

Я вижу ночью ненамного хуже, чем днём, и в отдыхе каждые сутки не нуждаюсь, остальные члены нашей команды тоже Изменённые, а костерога мы в любом случае с собой в город тащить не собирались — так что я пошёл бы сразу. Но как-то само по себе так вышло, что роль лидера в нашей команде взял на себя Норман — в силу возраста и опыта, должно быть, и он настоял на том, чтоб мы ждали и наблюдали. И вот мы ждали и наблюдали…

Но ничего толком не происходило: мертвяки вяло перемещались по улицам да неподалёку от города побежала стая гончих — и всё, собственно… И когда солнце вскарабкалось по небосводу почти до вершины своего дневного маршрута, мы всё же двинулись к мертвому городу…

Первым делом было решено найти следы пропавшей экспедиции «Техносатилита». Мы разделились на пары соответственно боевой мощи и опыту (чтоб, значит, примерно поровну получалось): я с Тараком и Норман с Умником — и принялись обшаривать окраины города.

Фон А.Т.-энергии здесь был ещё не слишком высок, но его хватало, чтоб глушить все виды связи, кроме самых примитивных — вроде выстрела в воздух или громкого крика. Поэтому для подачи тревоги мы прихватили с собой осветительно-сигнальные ракеты — дёшево и сердито. Если же всё пройдёт нормально, просто договорились о месте и времени встречи.