Большое совещание почти сразу же превратилось в развернутый доклад о положении дел. Появление верховного главнокомандующего со свитой из уполномоченных представителей от сената было правильно понято руководством. Канцлер прибыл сюда с помпой для единственной цели попугать и убедить сомневающихся. Ему были нужны полномочия, но он не мог их потребовать, такое повредило бы имиджу. В идеале, он добивался того, чтобы их ему предложили нейтралы или оппозиционеры.

Военные всецело поддерживали Палпатина, так как говорильня в сенате напрямую сказывалась на них самих. С учетом того, что от результатов своевременно принятого решения могла, очень даже реально, а не фигурально, зависеть жизнь любого из них, они старались на совесть. Сыпали цифрами, демонстрировали записи, графики, диаграммы, статистику и прогнозы. В кои-то веке умение выбивать из бюджета скудное финансирование, все наработанные за века трюки, ходы и хитрости, пригодились. Тем более, с фактическим материалом проблем не имелось. Честно говоря, его и раньше хватало, но тут все же совсем о других масштабах речь шла.

— Попроще и покороче, пожалуйста, — подал голос Палпатин, продемонстрировав всем усталую и несколько виноватую улыбку.

Своего он добился, прибывшие с ним, поголовно, демонстрировали остекленевший взгляд и отвисшую челюсть. «Слабаки», — кривился он про себя, хоть и признавал, что где-то с час назад и сам был близок к состоянию «коллег». Большая война, масштабы происходящего, даже такие ограниченные, внушали трепет. «Ничего, вот когда я немного ослаблю поводок, когда запылает везде и всюду, вот тогда вы будете согласны на все, лишь бы это прекратилось», — думал он. «Главное не пережать», — одернул себя Палпатин, возвращая внимание докладчику.

— Отведя ряд частей и соединений, мы смогли в достаточной степени укрепить тыл. Таким образом, нам удалось стабилизировать линию фронта от Мхиле до Харрина. Что дает время подтянуть резервы, восполнить потери и боезапас, восстановить корабли и починить технику.

— Очень хорошо, адмирал, благодарю вас, — сдержанно кинул канцлер. — Скажите, как по-вашему, какие действия могут предпринять сепаратисты? Какие из них для нас наименее опасны, а какие наиболее нежелательны?

Адмирал задумался, а Палпатин подобрался. Внешне это выглядело как благожелательное внимание, но внутри Шив буквально звенел. Среди множества талантов и интересов Дарта Сидиуса, увлечение техникой, тактикой и военной стратегией как-то не значилось. Экономика, финансы, политика, искусство интриги, техники Силы, фехтование и многое другое — пожалуйста, а вот этому и кулинарии места не нашлось.

Конечно, столь всесторонне образованная и развитая личность имела определенные познания, с точки зрения теории — даже фундаментальные, но знать и уметь — большая разница. Не довелось Палпатину дроидов чинить, терминалы взламывать или корабли с полками в бой водить. Даже на симуляторах не пробовал. Все как-то времени не находилось, по большей части из-за полнейшего отсутствия интереса. Такой уж он был личностью. Даже его тайное убежище, в техническом плане, другие оборудовали.

— Широкомасштабное наступление по всем фронтам, пожалуй, нам будет не остановить, — решился наконец высказать правду начштаба. Опасения за карьеру проиграли чувству долга.

— Вряд ли нам стоит ждать этого, не бесконечно число дроидов у сепаратистов, — подал голос Йода, который, естественно, также присутствовал на совещании.

— Наименее опасно для нас — укрепление врагом захваченных территорий, но это лишь на первый взгляд, — продолжил ободренный поддержкой гранд-мастера и благожелательным кивком канцлера адмирал. — В среднесрочной и долгосрочной перспективе, достаточно укрепившиеся дроиды, могут принести не меньше бед, чем наступление. Они просто не дадут нам возможности наступать. Придется прогрызать, буквально пробивать выход на оперативный простор. Пока это не актуально, но если они закрепятся на обходных путях, а не просто удержат основные гипертрассы, то война может приобрести затяжной и в некотором смысле позиционный характер. Конечно, мы можем обойтись и без маршрутов, но это скажется на скорости, позволит врагу оперативно перебрасывать резервы, затруднит аналогичные действия для нас и…

— Я вас понял, — прервал разошедшегося военного канцлер. — Если я верно понимаю, нам было бы выгодно, начни сепаратисты совершать наскоки?

— Да, при условии, что они не прорвутся в глубокий тыл, мы сможем перехватить часть их сил, — тут адмирал бросил взгляд на джедаев, те согласно кивнули, — так вот, таким образом, они потеряют часть сил и отвлекут ресурсы от оборонительных проектов. Если сенат не затянет с принятием решения и финансированием, мы сумеем подготовиться и нанести удар раньше, чем они окажутся готовы отразить его. В любом случае, наши потери уменьшатся, что несомненно даст силы для развития успеха.

— Обещаю, что мы сделаем все возможное для этого, — улыбнулся Палпатин, оглядев коллег.

Понятное дело, что никто не стал открыто выражать своего несогласия, наоборот, все дружно высказались в том духе, что приложат максимум усилий и сделают все от них зависящее. Даже Бейл Престор Органа кивал и заверял в своей всемерной поддержке. Смотря на альдераанца, Шив лишь беззвучно хохотал про себя, представляя настоящие эмоции лидера пацифистов. Простенькая интрига позволила сделать так, чтобы именно он сегодня был тут. Амидала или Мон Мотма могли бы взбрыкнуть, но Бейл был мужчиной и просто не смог потерять лицо перед военными. Не в этой ситуации. Не так. В великолепном настроении Палпатин покинул штаб, скоро он получит еще больше власти, а Дуку приказ начать рейдовую войну. «Наверняка совет ему всю плешь проел, требуя решительных действий», — загадочно улыбнулся канцлер, тепло прощаясь с военными и магистрами ордена джедаев.

Уклонившись от атаки Шака и заблокировав меч Киры, Асока подсекла ноги Кашу. Как тот ни усиливал тело, но устоять не сумел. Продолжая начатое подсечкой движение, Асока перекувыркнулась через плечо, уйдя перекатом от клинка. Пружинисто вскочив и рассмеявшись, она легко парировала серию обрушившихся на нее ударов. Пройдя сквозь всполохи учебных мечей, словно ручеек через каменистые порожки, Асока ловко выбила ногой меч Каша, попутно сбив атаку Киры. Крутанувшись, она перехватила руку девочки, блокировав чужим оружием выпад Шака и нанося укол. Араела хлопнула в ладошки, останавливая тренировку. Будь дело в бою, укол тогруты поразил бы сразу две цели, а добить обезоруженного Каша — дело пары секунд.

— Молодцы, — похвалила Асока детей, — а если бы еще поменьше финтили, так и вовсе бы победить могли, — добавила она, подражая Мирру.

— Ой, да кто бы говорил, — фыркнул Каш.

— Кузнечик ты, — звонким колокольчиком рассмеялась Кира.

— Нет, она не такая толстая, — улыбнулась Араела.

— Так сестра же и сказала кузнечик, а не саранча, — пожал плечами Шак, предусмотрительно отступив за брата.

— Мастера, — убрав меч, Асока поклонилась призрачным наставникам, которые с нескрываемым умилением наблюдали за разыгравшейся сценкой.

— Ты правильно сказала и получила верные замечания, — старший из троицы огладил бородку.

— На следующей тренировке свяжешь ноги, — кивнул панторанец, смахнув невидимую пылинку с полупрозрачного рукава.

Асока, мысленно, в очередной раз удивилась, как синекожий мастер умудряется носить джедайскую робу, словно какой-то френч или костюм.

— Вы поработаете в первом стиле, — одарил детей улыбкой чагрианин, сложив руки на груди.

«А этот словно мешок безразмерный на себя натянул», — улыбнулась Асока, явственно уловившая мысль Киры.

— Да пребудет с вами Сила, ученики, — подытожил старший из призраков.

— Да пребудет Сила с вами, — слаженно поклонилась четверка.

Голокроны закрылись и Араела поднялась из кресла. Она вполне сознательно старалась, нет, не заменить Мирра, но компенсировать его отсутствие. Пусть во всех этих джедайских штучках она не разбиралась, но дать внимание, уделить время и проявить заботу можно разными способами. Для нее не являлись секретом переживания и страхи Киры, вызванные воспоминаниями и усугубленные снами. Девочка оказалась слишком чувствительной и ранимой. Ее способность улавливать эхо от эха чужой боли оказалась слишком развита. Араела всегда расспрашивала ее, давала, а порой и почти заставляла ее прожить кошмарные сновидения, облечь эмоции в слова. Оформленный страх куда проще победить, хотя бы потому, что он как бы высвечивается, становится более понятен и где-то даже осязаем. «Если ты знаешь своего врага, то с ним можно бороться», — говорила она Кире. Главным орудием стала радость. Мирр, и остальные члены прайда, дали и продолжали давать девочке светлые воспоминания и эмоции. Мальчишки смешили и дурачились, вовлекали в игры, Асока веселила напускной строгостью, а сама Араела занималась тем, что дозировала все это.