Палпатин буквально выкрутил им руки, чуть ли не в открытую обвинив в предательстве. Большинству джедаев пришлось отправиться на диверсионные миссии против Конфедерации. Именно результаты этой масштабной операции он и увидел. Да, они нанесут огромный вред, но и понесут не менее огромные потери. Впрочем, как раз последнее и вызвало то ощущение неправильности и упущения важного.

«Старый дурак», — вздохнул Йода, потирая грудь в районе сердца. «Какой же я болван», — ударил он сухоньким кулачком по колену. «Пора мне на покой, зажился», — резюмировал Йода поднимаясь. Покачав головой и коря себя, тяжело опираясь при каждом шаге на знаменитую клюку, он побрел обратно. «Сперва Дуку, потом Мирр, теперь вот еще и Энакин», — бурчал он, не замечая и не отвечая на приветствия немногих ранних пташек. Лишь раздавшаяся из открытого окна веселая трель голосистой пичуги привлекла его внимание. Замерший на миг Йода поднял ухо, развернулся и, прищурившись, взглянул прямо на бьющий в глаза луч.

— Доброе утро, гранд-мастер, — поклонился вывернувшийся из-за угла юнлинг, спешащий в столовую.

— Доброе, мм, — протянул Йода, все так же смотря в окно.

— Э… ну да, — растерялся мальчишка лет десяти-одиннадцати.

— Может и прав ты, — кивнул учитель учителей.

Отвернувшись от окна, он одарил растерянного юнлинга улыбкой. Поднял уши вверх и, бодро стуча клюкой в ритме какого-то простенького, заводного мотивчика, отправился в башню Высшего Совета. Промораживающий холод, сопровождавший сон, окончательно развеялся. Он был готов принимать доклады о результатах диверсий и потерях с беспристрастием и скорбью. «Ну в самом деле, не жмурится же мне, улыбаясь», — усмехнулся Йода, ткнув кончиком клюки сенсор вызова лифта.

Вымывшись и переодевшись, Сим повертел в руках коммуникатор. «Не стоит», — решил он, отказываясь от мысли набрать друзей. У Миса жена на сносях. Чудит. Пису куда милее с первенцем возиться. Читать или смотреть голо не хотелось, а вот поговорить тянуло. Выйдя во двор, Сим провел рукой по флаеру. «Что-то нет от тебя толку, брат», — обратился он к машине укоризненно. Не смотря на довольно дорогую модель, не удавалось несколько нелюдимому парню найти подходящую девушку. Порой он себя начинал настоящим бирюком ощущать. Вот с подцепить цыпочку на ночь проблем не возникало, а подругу и, в перспективе, жену — не складывалось.

Прогнав не самые радостные мысли, Сим завел флаер и выехал за ворота. Могучие возможности машины давно уже не радовали его. Скорость, риск, все это оказалось ему чуждо. Размеренность и осторожность куда больше соответствовали натуре фермера. Вот и сегодня он не стал гнать и рисковать, наоборот, притормозил перед поворотом. Однако, вместо ожидаемого снижения скорости, флаер вдруг резко рванул вперед, да вдобавок перестал реагировать на действия водителя.

Все что успел сделать Сим — выматериться и руки вскинуть. Проложив неглубокую просеку в жиденьком придорожном кустарнике, взбесившаяся машина налетела на корни, подпрыгнула и врезалась в ствол могучего дерева. Система безопасности отработала штатно, но он все равно получил множество ушибов и ссадин. Вдобавок, деформировавшийся корпус прижал его приборной панелью. Руль придавил диафрагму, лишая возможности нормально вдохнуть. «Дурацкая смерть», — подумал Сим перед тем, как потерять сознание.

В себя он пришел от того, что его тащили за шкирку. Тело стенало, каждая кочка отдавалась болью. Над головой мерцали звезды. «Ночь», — отметил Сим машинально, вновь проваливаясь в беспамятство.

Очередное пробуждение принесло два сюрприза. Во-первых, он оказался в собственной спальне. Во-вторых, вполне прилично себя чувствовал. Разумеется, у него возникла масса вопросов, но он даже толком сформулировать их в голове не успел. Дверь открылась, и комнату вошла симпатичная девушка с подносом. Мягко говоря, Сим весьма удивился всему с ним творящемуся и даже подумал, не предсмертные ли у него галлюцинации.

— Живой ты, и относительно здоровый, — сказала девушка, ставя поднос на прикроватную тумбочку.

— А… — начал Сим, но от избытка просящихся на язык мыслей растерялся. Впрочем, его вновь поняли.

— Меня зовут Ассаж Вентресс, — представилась незнакомка.

Стул, влетевший в оставшуюся открытой дверь, снял часть вопросов, но заставил парня насторожиться.

— Я не враг, скорей уж наоборот, — села Ассаж, забрасывая ногу на ногу.

— Флаер из-за тебя взбесился, — констатировал Сим.

Вентресс отвела взгляд. Ей очень не хотелось говорить правду, но раз уж она решила действовать прямо и откровенно, то начинать со лжи не стоило.

— Я просто хотела двигатель заглушить, — вздохнула она, смотря в окно.

Сим на такое лишь хмыкнул, с некоторой опаской взглянув на принесённую еду.

— Нормально я готовлю, а если откроешь рот и озвучишь мысли про баб и технику, ноги сломаю и плясать заставлю.

— Угу, — ответил Сим, решивший занять рот бутербродом.

Не то, чтобы он прям вот так уж опасался, просто здраво оценивал реальность угрозы.

— Ладно, — отмахнулась Ассаж, — жуй и слушай, — решила она не оттягивать неизбежное. — В общем, я люблю Мирра и хочу быть с ним, но есть проблема, он катар, а я, как видишь — нет…

Сим предпочел побыстрей забить рот куском мяса побольше, вовремя вспомнив присказку о том, что молчание — бескар, а слова — всего лишь дюрасталь. Вентресс же, довольно быстро забыв о собеседнике, говорила и говорила. По сути, она просто облекала в слова то, о чем много и часто думала. Ей банально требовалось выговориться. С ее точки зрения, Сим оказался идеальным вариантом. «В конце концов, я всегда могу стереть ему память не нанеся вреда», — решила она мимоходом, и позволила себе полную откровенность.

— … когда прилетит прайд, я помогу им добраться до Мирра, — закончила она своеобразную исповедь планом действий.

В наступившей тишине каждый думал о своем. Принявшаяся расхаживать во время рассказа Вентресс, стояла у окна и невидяще смотрела на раскинувшиеся зеленые поля и далекие белые облака в вышине. Сим же усиленно пытался переварить ворох полученной информации и не дать белой зависти потемнеть. Очень уж привлекательно выглядела ладная фигурка Ассаж на фоне окна.

— Вряд ли это будет разумно, — наконец нарушил тишину Сим.

— Почему? — удивилась Вентресс, возвращаясь в реальность и поворачиваясь к нему.

— Ты новости давно смотрела?

— Давненько.

— Республика наступление начала. На всех фронтах полыхает. Сотни систем в огне, а скоро тысячи будут.

В силу определенного затворничества, Сим не только интересовался происходящим в большом мире, но еще и самообразовывался, коротая вечера за новостями, книгами, статьями, аналитическими передачами и прочим.

— Ты прав, — кивнула принявшаяся расхаживать Ассаж. — Просто сообщим и запросим инструкции, — решила она, испытывая противоречивые чувства. С одной стороны, она желала встречи, с другой, страшилась ее. — Ладно, пока есть время, перегоню свой корабль поближе и в джунглях спрячу, — попыталась придумать себе дело Вентресс.

— Не надо, — мотнул головой Сим, — ты своими маневрами только привлечь внимание можешь. Пути отхода предусмотрены, да и прайд не пешком придет.

— Угу, — кивнула Ассаж, вновь замирая у окна и оценивающе рассматривая джунгли за оградой.

— Ты лучше подумай, как объясняться с котятками и остальными станешь. Если все так, как ты мне рассказала, вряд ли они тебя спокойно и с распростертыми объятьями встретят.

— Тц, — досадливо щелкнула языком Ассаж.

Вопрос вхождения в прайд был для нее своеобразным. Дело в том, что на ее родине господствовал матерый матриархат. Впрочем, она ее довольно рано покинула, но многие ролевые модели впитать успела. Тернистый путь, начертанный ей Силой и судьбой, которым она шла большую часть жизни, сталкивал ее с разными мужчинами. Большинство оказывалось слабаками, прекрасно вписывающимися в представления датомирок о «сильном» поле, но было в ее жизни трое, которые напрочь ломали устои.