Вообще-то, нечто этакое он и изобразил. То ли топнуть на ходу попытался, то ли просто умудрился за густой и длинный ворс ковра зацепиться. От обуревающих эмоций ему не сиделось, вот и «прогуливался». К сожалению, характерная аналогия пришла на ум и Падме. Она, будучи усталой, раздраженной, да и, чего уж лукавить, весьма оскорбленной и обиженной, не сдержалась. Озвучила ее вслух. Скайуокер же вспомнил о том, что данный представитель фауны обладает рогами. Замкнуло его, переклинило. Обычное дело. На эмоциях еще и не такое случается. В итоге, сорвавшись и наговорив гадостей, он развернулся и выскочил вон. Оседлал спидбайк и унесся в ночь. Воздухом подышать, успокоиться, да просто в первой же кантине расстройство залить.

Броситься за ним или начать звонить Падме не позволяла гордость и все та же обида. Она понимала ее глупость, ведь он не знал, но все равно она не смогла себя пересилить. Рухнула словно деревянная в кресло и, глотая слезы, принялась гладить все еще удивительно плоский животик, приговаривая о том, что папа хороший, он не со зла, и во всем проклятая война виновата. Конечно же, она пыталась убедить в этом себя, но так ей было легче. Так она не чувствовала холода одиночества.

Тихонько заглянувший чуть позже С3РО, преодолев кратковременный сбой систем, укрыл госпожу теплым пледом, предусмотрительно захваченным в спальне. Пусть в кабинете и не холодно, но дроиду попадалась сомнительная информация о пользе оттеганского шёлка, которым и была сделана вышивка на пледе. Он очень надеялся на правоту разумного, писавшего о кореллианских джедаях, которые используют данный материал в одежде. Ничего более для своей несчастной госпожи он сделать не мог, от чего ощущал себя бесполезным и страдал приступами жесточайшей меланхолии.

Так и не узнавший о беременности жены Энакин, все еще не остывший, но весьма утомленный загулом, под утро заскочил в первую попавшуюся гостиницу, снял номер и упал отсыпаться. Проснувшись в районе обеда и приведя себя в порядок, но все еще не остыв, он связался с Палпатином и попросил о встрече. Тот хоть и не отказал, но особой радости и радушия не выказал. Еще бы, ведь у Владыки Сидиуса ночь прошла ничуть не менее бурно, чем у втрое младшего Скайуокера. Разумеется, Палпатин не носился как угорелый на спидере и не вливал в себя литрами крепчайший алкоголь, но кто из них больше эмоций испытал — это вопрос весьма и весьма спорный.

Дело в том, что Палпатин получил сообщение от наемницы Орры Синг, которая сообщила о том, что Свез и падаван Мирр-ра-Мрр, вероятней всего, одно и то же лицо. Разумеется, данная версия была не нова, более того, и Дуку с его подачи, и он сам, давали команду ее проверить. Естественно, расследование дало отрицательный результат. Верней, зашло в тупик. Все что удалось выяснить достоверно — учетной записью наемника некоторое время действительно пользовался пропавший не пойми где и как джедай. Однако, проведенный анализ голограмм, однозначно опровергал данное предположение. Полученные незадолго до гибели Дуку данные биометрии, так же отметали данную версию, хоть и выявили у Свеза повышенное содержание мидихлориан. Это как успокаивало, так и давало некоторые объяснения его успешности. В принципе, Палпатин даже мельком рассматривал идею о том, чтобы попытаться пробудить в катаре дар и обучить, но предпочел не гоняться за журавлем в небе. Уж точно не сейчас.

Если бы не отправленные Синг сведенья о весьма и весьма своеобразном пути падавана, он бы просто отмахнулся. Однако, они были. Более того, частично подтверждались не только уже имеющейся информацией, но и вновь полученной. С самой Оррой связаться не удалось, поэтому он перенаправил всех задействованных агентов на проверку ее сообщения. К огромному разочарованию Палпатина, ничего кроме дополнительных, пусть зачастую и косвенных подтверждений, он не получил.

Все это совершенно не способствовало душевному покою Дарта Сидиуса. Он и так-то испытывал раздражение из-за не спешащих поубиваться на диверсионных миссиях джедаях. Его и без того мучила разыгравшаяся паранойя, усугубленная тяжелым положением Республики и медленным, но неуклонным снижением его рейтингов, а тут еще такие новости. От гипотетической возможности того, что созданную им Конфедерацию возглавляет джедай, он испытал натуральный приступ панической атаки.

Последнему во многом способствовало два фактора. Во-первых, магистры ордена, ему, как канцлеру, доложили о прогрессе в поисках владыки ситхов, предположительно стоящего за нынешней войной. Естественно, особых подробностей они не разглашали, но кое-какими сведеньями поделились. В обычной ситуации Палпатин бы лишь посмеялся про себя над джедаями, но теперь их нерасторопность и неуклюжесть, начинала выглядеть несколько в ином свете. Способствовал этому второй фактор. Как известно, все мы меряем других по себе и с собственной колокольни судим. Вот и Палпатин, прекрасно об этом знающий, все же не избежал подобной участи.

Помимо уничтожения заклятых врагов, он жаждал власти. Да что там, ему и джедаи-то, по большому счету, именно достижению основной цели мешали. Он их банально конкурентами воспринимал. Отсюда и выросло могучее древо паранойи, вскормленное страхом, а то и ужасом. Ведь если допустить, что извечные враги ситхов решили вернуть былые времена, то все его действия им на руку. Палпатину как-то некстати вспомнился возраст гранд-мастера Йоды и собственный. Разница более чем в десять раз послужила отличным субстратом для догадок, сомнений и подозрений.

Он заказал создание армии клонов, да еще подстроил все так, будто бы инициатива исходил от магистра ордена. Хуже того, он приложил максимум усилий для обеспечения секретности. И? Будет Высший Совет противиться появлению у джедаев огромной военной силы? Стоило Палпатину поставить себя на их место, как ответ становился однозначным — нет. Имея возможность в любое время откреститься, он бы точно не стал возмущаться, наоборот, постарался бы не привлекать внимание. Так ведь в том-то и загвоздка — они делали вид, будто ничего не знают. Пойди теперь проверь, не притворялись ли. «Ведь сам их на Камино чуть не за ручку привел», — метался диким зверем по тайному логову Сидиус. Он долго и настойчиво обрабатывал Дуку. Добился результата. Сделал графа своим ставленником, но тот был на двадцать лет старше и, на минуточку, считался преемником самого Йоды. Мог Тиранус агентом ордена быть? А почему нет?!

Последнее, за что пытался уцепиться разум Палпатина, как ни удивительно, оказался Свез. Верней, бывший падаван Мирр-Ра-Мрр. В том, что это один и тот же разумный, Дарт Сидиус не сомневался. Казалось бы, зачем магистрам менять опытного и мудрого Дуку, на сущего котенка? «Причин много», — ответил сам себе Палпатин, сходу найдя с пару десятков. Все же, граф изрядно дискредитировал себя в глазах общественности, тогда как Свез наоборот популярен. Причем, по обе стороны фронта. Его уважают, им восхищаются, он банально… бездна, да его просто примут! Во всех смыслах.

Мысль о том, что не он такой гениальный и ловко манипулирует другими, а Совет ордена джедаев использует его, все прочнее укоренялась в сознании Палпатина. Дошло до того, что он начал подозревать даже Энакина. «В самом деле, — думал он, — неужели магистры не знают о его тайном браке с Амидалой?» Ищущий да обрящет, вот и Палпатин неожиданно увидел Скайуокера в новом свете. Падме стремительно набирала очки. В случае его смерти или отстранения, она уже сейчас могла, более чем реально, претендовать на его место. «А ведь война не закончена!» — ярился Сидиус, осознавая, что вместе с креслом канцлера Амидала и все его чрезвычайные полномочия унаследует. И кто будет рядом с ней? Правильно, Энакин. «Еще и учитель у него один из самых молодых магистров последнего времени», — бормотал Палпатин, продолжая носиться замысловатыми траекториями.

«Мог ли мальчишка так играть?» — размышлял он, вспоминая все многочисленные встречи и разговоры со Скайуокером. С одной стороны — нет, но вот с другой — он все же избранный. Дарт Сидиус уже ни в чем не был уверен наверняка. Ему казалась весьма подозрительной даже смерть Дуку. Яхту расстреляли, от нее ничего не осталось, попробуй хоть что-то выясни, особенно теперь, когда темных одаренных во всей Конфедерации не стало. Тоже, между прочим, весьма подозрительно. Конечно, далеко не все они являлись его агентами, но сам факт их таинственной пропажи, изрядно подливал масла в огонь паранойи. «И ведь они почти сразу после гибели Дуку исчезли», — пробормотал Палпатин, останавливаясь и смачивая горло редким вином с Набу. «Еще и ученица его явным ассасином была», — вспомнилась ему Ассаж. В общем, спустя весьма непродолжительное время, он уверился в том, что граф очень даже жив.