— Но скоро освободится, я не сомневаюсь в Свезе. Достойный юноша.

— Полагаю, магистр, — застрекотал Поггль, — вы уже приготовили соответствующую речь?

— Пока только общие тезисы, — скромно опустил взгляд Пассел. — К сожалению, мне неизвестно, как именно республиканские наймиты лишат нас лидера.

Игру оценили злорадными усмешками, а Рогуа Водрата не постеснялась и острые зубы продемонстрировать. В свое время граф Дуку жестоко унизил ее, отказав в предоставлении флота для решения ряда проблем. Дело давнее, но память у испокон веков чтящих традиции кровной мести холвуффов долгая.

— Ш-ш-штавлю на х-х-сбой в блоках идентификации, — подкрутил давление на барокостюме Тамбор.

Принимать пари против технически подкованного оппонента никто не стал. Да и обстановка как-то не располагала.

— Не важно, каким образом Свез разделается с Дуку, пусть хоть загрызет, — взял слово Ганрей. — Мы все тут прекрасно понимаем, что никто не позволит другому сесть в кресло графа, а по закону — именно это кому-то и придется сделать. Поэтому, магистр Ардженте, я хотел бы услышать ваше предложение.

— Вы правы, вице-король, борьба за власть нам сейчас только повредит. Изменить конституцию мы не успеем, но в нашей власти создать должность временно исполняющего обязанности. Ситуация, когда погиб и глава Конфедерации, и все члены Совета, не предусмотрена, верней, не оформлена надлежащим образом. Пользуясь данной лазейкой, мы можем избежать раскола с одной стороны, и получить управляемого председателя с другой.

— Не просто управляемого, а ограниченного в полномочиях и сроках военным временем.

— Я категорически против ограничения Свеза в военных вопросах, вице-король.

— Разумеется, эрцгерцог, мы же не идиоты, — кивнула Шу Май.

Тамбор, По Нудо, Ардженте, Тиккес и Водрата явно выразили согласие со словами президента Коммерческой гильдии. Собственно говоря, Ганрей и сам не собирался ограничивать возможности и таланты Свеза, но убеждать кого-то в этом не стал даже пытаться. Ограничился глубоким кивком, почти поклоном, как бы принимая волю и решение остальных.

— К экономике нашего котенка подпускать нельзя ни в коем случае, — вынырнул из раздумий Сэн Хилл, — но дать возможность поиграться и получить опыт все же полезно.

— Вы хотите оставить его и по завершении войны? — взял на себя роль голоса собравшихся Ардженте.

— Разумеется, — кивнул муун. — Он слишком популярен уже сейчас, а убирать его нам не выгодно. Лишаться гениального стратега может быть чревато. Война все равно не закончится безоговорочной капитуляцией сторон.

Сэн Хилл наполнил стакан и промочил горло. Не столько из-за желания или необходимости, сколько давая время остальным. По его мнению, впечатленные военными успехами, члены Совета несколько подзабыли о том, зачем и для чего ведется война.

— Вы правы, только своим присутствием в наших рядах, он будет удерживать республиканцев от силовых решений, — кивнула Шу Май.

— Это при условии, что не потерпит поражений, — заметил Ардженте.

— Магистр, позвольте я буду предельно откровенен, — повернул голову к соседу Ганрей.

— Разумеется, вице-король, — изобразил тот радушие и внимание.

— Вы изрядно утомили всех нас своей попыткой протащить Тренча и влезть повыше. В конце концов, вы же не Свез, а солидный бизнесмен. Даже я, неймодианец, уже наелся настолько, что иногда кормлю народ, может быть хватит?

— Инертность мышления, прошу понять и не держать зла, — ответил магистр, оглядев остальных.

Естественно, никто не поверил, ни магистру, ни вице-королю, но все сделали вид. Впрочем, пока не закончится война и не минует лет пять, им волей-неволей придется работать в одной упряжке. И каждый со своей стороны собирался побороться за влияние на Свеза. Тот продемонстрировал вполне понятное и одобряемое качество — жадность. Что ж, более чем логично и ожидаемо для наемника. Конечно, просто так купить его с потрохами не получится, да и кредиты, со временем, перестанут играть определяющую роль. В итоге, на коне окажется тот, кто вовремя поймет, чем еще можно купить благосклонность председателя, которого они, по сути, сейчас выбирали третейским судьей.

Корона — тяжкая ноша, налагающая массу ограничений и ответственности. У трона и за ним — намного больше свободы, возможностей и места. В конце концов, короля играет свита, а управлять огромным государством конфедеративного типа — в одиночку невозможно по определению. В отличие от того же Дарта Сидиуса, члены совета имели несколько иные приоритеты и жизненные ценности. Сказывался специфический жизненный опыт. Это Палпатин, будучи всю жизнь республиканским политиком, привык больше говорить и интриговать, а не делать. Им же приходилось выдавать результат. Власть и ответственность для них всегда шли рука об руку. Они все отчитывались перед акционерами. Это помогало не зарваться, держало в тонусе, банально приземляло. Они осознавали простую истину — абсолютной власти не бывает. Всегда есть ближний круг, всегда есть те, чьи интересы этот круг представляет. Даже большой деревней сложно управлять единолично, так как физически невозможно все проконтролировать, учесть и знать. Да просто уследить за всем никакая Сила с прочей мистикой не помогут.

Последний год стал для Ассаж счастливым. С тех пор, как ее первого наставника подло убил в спину никчемный наемник, она пала во тьму и ее жизнь превратилась в череду боли. Чаще всего, она причиняла ее другим — потому что могла. Без всякой необходимости. Ей так хотелось, и все. В какой-то момент бесцельные скитания по просторам галактики привели ее на Раттатакскую арену, где она смогла вдоволь накормить собственных демонов. Гладиаторы были опасны — это будоражило кровь и заставляло сладостно сжиматься сердце. Восторг и экстаз испытывала она, изощренно расправляясь с разумными. Превращая грозных врагов в жалкие скулящие куски изуродованной плоти.

Ее заметили и пригласили в ложу к почетному гостю. Коим являлся ни кто иной как граф Дуку. Вентресс никогда не интересовалось политикой, ей было просто все равно, но даже она слышала про основателя Конфедерации. От импозантного мужчины явственно тянуло Тьмой. Короткий разговор закончился еще более коротким боем. Тогда она подумала — это конец. Где-то глубоко внутри, она обрадовалась. Смерть не страшила ее, скорей уж она к ней стремилась. Вот только, наследный граф Серенно не даровал ее дерзкой. Более того, он взял ее в ученицы. Великая честь стать его оружием. Пройдя жестокие тренировки она закалилась, превратилась в меч и обрела смысл существования. Он был в служении величайшему из Владык ситхов.

Наконец-то ей будет позволено исполнить свой долг. Конечно, никчемный наемник — не тот противник, которого она желала бы убить во славу господина, но раз он мешает хозяину, значит быть по сему. Ничего, скоро, убрав досадное препятствие, граф поведёт несокрушимые легионы на Республику. Тогда она покажет всем чего стоит. Джедаи, эти слабаки, она обагрит свои руки их кровью, чтобы те стали под цвет ее клинков. Как же она жаждет этого. Господин будет доволен. «Не время, нужно подождать. Ситх не ведает страха. Нет покоя. Он ложь. Есть Сила. Избранные повелевают ей держа эмоции под контролем разума», — забормотала всегда помогающую ей мантру Ассаж.

— Рад вас видеть, граф, — еле заметно склоняется Свез.

От такого пренебрежения к господину она взъярилась еще больше. Лишь отсутствие команды не позволило ей раскрыть рта. «Он будет умирать в мученьях», — утешилась Ассаж, испепеляя взглядом проживающего последние минуты глупца.

— Взаимно, — широко улыбнулся Дуку в ответ.

— Вы предпочтете убить меня здесь и сами? — усмехнулся в усы Мирр. — Или доверите грязную работу своим песикам, — кивнул он на четверку магнастражей.

Такая наглость восхитила Ассаж. Возникло желание даровать смельчаку быструю смерть, но она, хоть и не без мимолетной борьбы с собой, тут же отбросила крамольную мысль.