Пожалуй, из более-менее хоть каких-то конкурентов остаётся только Асажж. Личная ученица Дуку — это не пустой звук. Впрочем, как флотоводец она себя ещё не зарекомендовала, да и полководца из неё пока не вышло. Диверсант она и ассасин, судя по тому, что узнать о ней сумел. Как у командира у неё успехи имеются, но весьма скромные. Может, что-то просто не афишируют? Возможно, но маловероятно. Серьёзный успех в войне, даже такой масштабной, скрыть сложно, если вообще возможно. Нет, определённо, если она и не будет занята, Совет Конфедерации её не примет. Тот же Поггль изстрекочется весь. Придётся Дуку, даже скрипя зубами, дать мне шанс. И если я его не провороню, то он лично припрётся и попытается снести мне голову. «Значит, всего лишь нужно воспользоваться моментом так, чтобы война раз и навсегда пошла по-другому, тогда и голову потерять не страшно», — усмехнулся во все клыки, поднимаясь из троноподобного кресла. Пришла пора держать ответную речь.

Тим проснулся от сигнала входной двери. Зевнув так, что аж челюсть хрустнула, и бросив взгляд на примитивный монитор терминала, за которым и уснул под утро, парень поплёлся открывать.

— Привет, — улыбнулась Вен, смотря на помятое лицо друга.

— Угу, — выдал Тим, пропуская её в маленькую квартирку.

— Опять всю ночь за терминалом, — вздохнула девушка, расстёгивая рюкзак. — Держи, я тебе поесть принесла, — протянула она пару контейнеров.

— Спасибо, но не стоило, я…

— Да ладно тебе, — отмахнулась Вен, идя на кухню. — Будто я не знаю, что когда у тебя мать на смену улетает, ты месяцами чем попало питаешься.

— Был бы синтезатор, питался бы нормально, — буркнул Тим.

— Что, совсем плохо? — бросила она взгляд на разобранный прибор, чьи потроха занимали все доступные поверхности, оставляя свободным лишь угол стола.

— А, — скривился он, — новый надо покупать, этот бесполезно чинить.

— Понятно. Давай, лопай уже, — пододвинула другу раскрытый контейнер гостья.

Спорить Тим не стал. Глупо это, когда у тебя живот недвусмысленно на всю кухню бурчит. Оглядевшись по сторонам, Вен освободила себе наименее заваленную табуретку, резонно рассудив, что чуть подросшая куча из плат — это не страшно. Тим быстро и аккуратно ел, а она молча смотрела на него, улыбаясь.

— Спасибо, — отодвинул опустевший контейнер подросток.

— А? — встрепенулась Вен.

— Спасибо, говорю, — повторил несколько удивлённый тем, как она на него смотрит, Тим.

— Пожалуйста, — тряхнула Вен собранными в хвост волосами и, тут же подхватив контейнер, принялась его мыть.

— Э, ты в порядке?

— Ага, сам-то как? Чего нового выучил? Давно Фаба видел? Как тебе новости? — затараторила она, скрывая за бойкостью смущение и растерянность.

От такого водопада вопросов Тим опешил. Только он собрался с мыслями и хотел уже начать отвечать, как входная дверь подала сигнал. Вен мигом замолчала, а он поспешил узнать, кого ещё в этот ранний полуденный час принесло. Впрочем, особых вариантов и быть не могло — Фаб пришёл. Только Тим не слишком-то был ему сегодня рад. Само по себе появление друга отчего-то казалось парню неуместным, а уж в полувоенной одежде и подавно раздражение вызывало.

— Привет, — пожал он протянутую руку. — Ты что, на войну собрался, или так, для форсу?

— Я в республиканцы записался, — выпятил грудь Фаб, чуть развернувшись, чтобы продемонстрировать неприметный значок.

— Ну и дурак, — бросила вышедшая с кухни Вен, больше выражением лица, чем голосом и словами показывая своё отношение.

— Республика нас не бросила! Флот пришёл! Народ своё слово сказал! — тут же пошёл в атаку парень.

— Хватит вам, — вскинул руки Тим, чтобы не дать друзьям сойтись нос к носу.

Вот только маленький коридорчик прихожей, в котором всё и происходило, привёл к тому, что привычно ринувшиеся в бой спорщики упёрлись в его ладони. И если с Фабом вопросов не было, то вот с Вен… В общем, та разом запал потеряла и чуть ли не отпрыгнула, покраснев. Сам Тим тоже в данный момент не о политике и иже с ней думал. Один Фаб ничего не заметил, продолжив лозунги выдавать.

— В комнату пошли, — мотнул головой Тим.

— Точно, сейчас же новости будут, — встрепенулся Фаб, старающийся их не пропускать.

— Да, идёмте, посмотрим, — бодро поддержала Вен.

Весь новостной блок оказался посвящён адмиралу Мозу, его флоту, корпусу Великой Армии Республики, ставшему моффом председателю правительства Тала и пропаганде. Разумеется, Вен не смогла удержаться, со всей подростковой пылкостью язвительно комментируя каждый репортаж, щедро делясь почерпнутыми из теневого вещания и голоса КНС сведениями. Само собой, Фаб также не стал держать язык за зубами. И естественно, что оба попытались перетянуть на свою сторону Тима. Вот только изрядно налегающий на самообразование парень упорно отказывался принимать чью-либо позицию, выступая со своей. По его мнению, талианцам и всему сектору стоило бы держаться нейтралитета.

— Поймите, мы на отшибе, у банты на рогах, если бы наши идиоты в правительстве сидели тихо, никому бы до нас и дела не было.

— Народу дело есть! По всему сектору голосование прошло! — размахивал руками Фаб.

— Половина планет на твоих республиканцев наплевала и в Конфедерацию вступила! — горячилась Вен.

— Их оккупировали дроиды! Народ за Республику! Голосование это ясно показало!

— Да чушь твоё голосование!

Состроив презрительную гримасу, Вен продолжила разнос.

— Правительство скопом голоса всех, кто на временно оккупированных территориях, — изобразила она пальцами кавычки, — оказался, записала проголосовавшими за Республику.

— А кто тебе сказал, что они бы за неё не проголосовали?!

В общем, в этот раз спор вышел куда более горячим и закончился провалом миротворческих инициатив Тима. Фаб, назвав Вен предательницей, а друга трусом, хлопнул дверью и ушёл. Раскрасневшаяся Вен чуть ли по стенам не бегала, всё никак успокоиться не могла. Тим боролся с желанием схватить её и силой на диван усадить, но так и не решился на столь радикальные меры. В итоге, со словами «он всё же кое в чём прав», Вен подхватила рюкзак и выскочила из квартиры.

Злой больше на себя, чем на друзей, Тим сел за терминал и попытался почитать, но у него ничего не вышло. Мысли сами собой возвращались к ссоре. В конце концов он поймал себя на том, что бездумно смотрит на заставку. Немного стилизованная карта их сектора, этакий одуванчик или хаотичная паутинка с ножкой, центром которой был Тал. «Нас в покое не оставят», — совершенно буднично и вместе с тем обречённо пробормотал он, отправляясь на кухню.

Как Восемь-Один ни не хотел, но именно ему предстояло стать вестником и доложить командиру о появившемся под боком флоте республиканцев. Мысленно попрощавшись со своим существованием, дроид направился в рубку. Генерал Гривус как всегда пребывал в пресквернейшем настроении. Когти киборга, весьма сходные с лапой хищной птицы, шкрябали по металлу пола, плащ метался из стороны в сторону, в общем, он думал, расхаживая перед прозрачной бронёй иллюминатора. Выдав серию импульсов, которые больше всего соответствовали вздоху, Восемь-Один приблизился для доклада.

— Прошу прощения, сэр, срочное донесение.

— Что там ещё? — резко прервал свой бег Гривус, развернувшись и раздражённо откинув сбившийся плащ.

— У Тала вышел республиканский флот под командованием адмирала Моза, сэр.

— Численность, состав, войска? — навис над дроидом Гривус.

— Точных данных пока не поступало, сэр. Наши подпольщики работают…

— Болваны, — просипел киборг, награждая вестника ударом лапы. — Убрать хлам! — взъярился он от вида помятого дроида, валяющегося грудой искрящего железа у переборки.

— Понял-понял, — отрапортовали стоящие у дверей охранники и поспешили утащить неудачливого собрата.

— Обновить, — указал Гривус на голографическую карту.