Немак с наслаждением вытянулся на койке и расслабил мышцы. Приятно, когда тебя заслуженно хвалят. Вот ведь послал творец падавана. «Да что ты будешь делать», — вяло возмутился молодой рыцарь. Ведь почти месяц прошёл, а он до сих пор даже в мыслях периодически не Силу, а творца поминает. Ситховы паломники! Да и тьма с ними. Всё равно он молодец. Ведь заслуженно от призрачного консилиума мастеров сегодня похвалу заработал. Однако, расслабляться не стоит, до собственного ученика ему как до Корусанта. В том, что Мирр периодически поддаётся, Немак уже пару месяцев как перестал сомневаться. Впрочем, особо это его не задевало. Наоборот, он даже гордился успехами падавана. Причём, последние недели три это особенно ярко проявлялось. «А ведь без влияния сектантов тут не обошлось», — хмыкнул джедай. Прикрыв глаза он задумался над тем, что начал воспринимать ученика чуть ли не сыном. Когда молодому рыцарю пришла эта мысль впервые, он даже что-то вроде приступа паники испытал, а сейчас она ничего кроме легкого удивления не вызывала.

Датапад выдал трель, оповещая владельца о поступившем сообщении. Немного поборовшийся с приступом лени, почти уснувший джедай всё-таки протянул руку и взял с прикроватной полки планшет. Любопытство победило. Всё же, в отличие от собственного ученика, он редко получал что-то, кроме рекламных рассылок. Увидев имя отправителя, вернее отправительницы, Немак враз растерял сонливость и принялся мерить шагами каюту. Приятные и не очень воспоминания волной накрыли молодого рыцаря. «Зола», — прошептал он, непроизвольно улыбнувшись, когда всё же решился и нажал кнопку воспроизведения.

«Привет», — помахала рукой четкая цветная голограмма, возникшая над датападом. «Не знаю, как ты отнесёшься к этому сообщению, но я просто не могла его не отправить. В общем, не буду тянуть, поэтому знакомься», — девушка наклонилась, на секунду выйдя из фокуса камеры, а потом вернулась в него, держа в руках младенца. «Это наша дочь», — улыбнулась Зола, и повернула плотно закутанную в пеленки малышку лицом к объективу. «Я назвала ее Иса», — сказала она, поправляя выбившийся уголок пеленки. В этот момент малышка открыла глаза и, поморщившись, скуксилась, явно собираясь заплакать, но Зола была начеку и оперативно снабдила дочку соской. «Ты видел?! У неё твои глаза!» — окончательно добила она Немака. Тот где стоял, там и сел.

Вообще-то, он планировал на стул, но и пол его в данный момент вполне устраивал. «Я отец», — носилась во враз опустевшей голове рыцаря-джедая одинокая мысль. Конечно, позже, когда он более-менее пришёл в себя, и смог кое-как соображать, Немак много раз пересматривал сообщение, но так и не смог принять какого-то решения. Впрочем, никто от него ничего и не требовал. Зола просто поделилась радостью. Сказала, что всё понимает и ничего не просит. Обещала, если он не возражает, иногда присылать сообщения и рассказывать о том, как у них дела. В конце она добавила, что они всегда будут рады его видеть, просила быть осторожней и пожелала удачи. «Пойду в кантину, отпраздную», — пробормотал Немак, так и не сумевший погрузиться в медитацию, а потому решивший поступить по заветам недавних пассажиров. Такое решение показалось ему правильным. Он даже что-то вроде одобрения в Силе почувствовал. В конце концов, не с падаваном же ему таким делиться. Не поймет.

Слушая советников, Араела все больше мрачнела. С каждым новым докладом или отчетом держать лицо было все трудней. Хотелось побиться головой, а еще больше побить ею кое-кого из присутствующих на совещании. Если брать по отдельности, то каждый говорил в общем-то правильные и разумные вещи, но делал это со своей колокольни. Она понимала — это наследие отца. Следствие его извечной политики «разделяй и властвуй», последствия его вечного желания ограничивать подчинённых в информации. Все они не видели за деревьями леса. Хуже того, они даже не понимали, что леса-то на деле и нет. Так, проплешины, в которых они все умудрились заблудиться.

— … Таким образом, если мы увеличим численность подконтрольных нам кораблей втрое, мы сможем вернуться на родину, — подытожил глава военных сил стаи.

— Благодарю, Дезхан, — кивнула Араела. — Есть еще желающие выступить?

— Да, Альфа, я хотел бы предложить начать брать дань рабами, — поднялся тучный Козек, отвечающий за коммерцию. — Это позволило бы нам…

— Обвалить цены на живой товар и потерять в десять раз больше на усмирении восставших миров, — перебила отличного исполнителя, но, увы, не самого умного собрата Араела.

— Но в кратковременной перспективе…

— Мы бы лишились путей отступления. Я не отец и играть ва-банк не собираюсь. Пусть лучше наши дети познают вой победы, а не мы, но сделают это наверняка.

— Это граничит с трусостью.

Над столом повисла тишина. Столь резкое высказывание в адрес Альфы, в прежние времена закончилось бы немедленным поединком. Впрочем, позволить себе подобное в прошлом мог лишь самоубийца или идиот.

— Бросишь мне вызов? — Араела взглянула в глаза Дезхана. — Нет? Тогда попридержи язык. Мы не дикие звери. Нам дан разум, которым стоит пользоваться. Ты поведешь воинов в лобовую на укрепления, если будешь иметь альтернативу? — подалась она вперед и чуть склонила голову набок.

— Не поведу, — кивнул тот после паузы и отвел взгляд.

— Мы будем действовать наверняка, а для этого нам нужны корабли, наемники, оружие и деньги. Хотим мы этого или нет, но все упирается в кредиты, — заправив выбившийся локон за ухо, Араела выпрямилась.

— Так я и предлагал их быстро получить, — буркнул Козек, но встречаться взглядом с Альфой не стал, предпочтя уткнуться в датапад и сделать вид, что изучает сводку.

— Ты предлагал лишить нас альтернатив, — рыкнула Араела. — Довольно об этом, — рубанула она воздух рукой. — Я выслушала вас и приняла ряд решений. Сейчас мы их обсудим, но потом, вам надлежит их исполнить.

Присутствующие, переглянувшись, дружно выразили согласие. Новый стиль руководства был отличен от привычной раздачи приказов и выслушивания отчетов, однако, не признавать его достоинства было бы глупо. Конечно, в кризисной ситуации словоблудие и обсуждение — вредно. Порой, так и вообще смертельно. Но вот сейчас, так сказать, во времена мира, иметь возможность высказаться — это нравилось многим. Впрочем, Араела понимала, что играет с огнем, но надеялась не переступить черту. Запас авторитета у нее был. В своей способности дозировать кнут и пряник она была уверена. К тому же, большинство сидящих тут были стариками, относительно, конечно, но напрямую сойтись с ней в круге никто бы не решился. Пожалуй, именно готовность бросить вызов, стала бы для нее серьезнейшим поводом пересмотреть решение. Ведь если кто-то готов отдать жизнь, чтобы сказать: «ты не прав», это повод задуматься, еще раз трижды все взвесить и проанализировать, не забыв проверить исходные данные и пути поступления информации.

— В первую очередь мы должны отказаться от работорговли. Люди для нас важнейший ресурс. Хотя бы с точки зрения того, что они являются единицей производства. Конечно, — Араела взмахом руки остановила решивших высказаться, — мы не будем ограничивать захватывающих рабов капитанов и закрывать рынок, но сами должны от этого отойти. У нас слишком слабая материально-техническая база. Я прекрасно понимаю, почему мой отец стремился увеличить численность кораблей и зачем он превратил станцию в свободный порт. Ему требовалось взять контроль над прилегающей территорией, теперь же, перед нами стоит задача освоить эти пространства. Мы должны использовать ресурс соседних миров для достижения собственных целей.

Араела обвела взглядом присутствующих. Многие из тех, с кем она встретилась глазами, согласно кивали в ответ. Это порадовало и взбодрило ее. Позволило успокоиться. Выдержав паузу, дав осознать сказанное и окончательно взяв под контроль эмоции, она продолжила.

— Мы используем накопленные средства для развития подконтрольных нам планет. В силу обстоятельств и ограниченности наших возможностей, нам в первую очередь необходимо наладить производство биологических материалов. Затем, когда появится возможность, организуем добычу полезных ископаемых. И то и другое легко продать. С покупателями проблем не будет, а об обвале цен можно не беспокоиться.