Слово за слово, дело дошло до непарламентских выражений. Народ на Джабииме простой и диковатый. Суровый климат, постоянные опасности: то пираты, то работорговцы, то наводнение с неурожаем, то эпидемия, то ещё беда какая случится. Короче говоря, менталитет своеобразный, а потому спор разрешился банальным мордобоем. Такой себе ритуальный поединок. Лапа — это морда, морда — это лапа, с новой встречей вас, шмяк-с.

Несмотря на свою суровость и подготовку, Альто против меня не вытянул. Открытый перелом ноги, сломанная челюсть и оторванный по локоть протез руки, таков итог нашей схватки. Не могу сказать, что испытывал какую-то особую ненависть к лидеру Джабиима, но, честно говоря, определённый негатив аборигены вызывали.

Понять-то их легко, а вот стоит ли принимать — тут каждый сам решать должен. Мне казни безоружных военнопленных, да ещё и на потеху толпы, мягко говоря, не нравились. Те же катары кровь мандалорцам пустить всегда рады, но безоружного не тронут. По-разному мы к вопросам мести подходим. В общем, спецназ к горам и шахтам заместители Стратуса повели.

Отец нации плавал в чане с бактой и никого не беспокоил. Не стоило ему на себя одеяло перетягивать и лишать других возможности геройствовать. Личная доблесть и боевые заслуги на Джабииме многое значили. Верность-то Альто хранили свято, но при этом и о себе думать не забывали. Вот и упаковали целиком в бак, позаботились о лидере, попутно лишив возможности на финал войны повлиять.

В том, что станция «Кобальт» будет взята, никто не сомневался, потому и честь её штурма мне легко уступили. Народ тут хоть и воинственный, но далеко не безмозглый. Прекрасно понимают — чужак в их горах много не навоюет, а польза от сохранения шахт в разы больше, чем уничтожение горстки войск на равнине. Само собой, по результатам и заслуга в глазах народа.

Из всего услышанного-подслушанного, не столько мной, сколько дроидами, складывалось такое впечатление, что Стратус имел какие-то личные мотивы ненавидеть джедаев. Выяснить ничего не удалось, а пользоваться Силой не стал. Да, по большому счёту, неважно это. На деле никто не понимал, с чего вдруг Альто рогом в станцию упёрся, правда и возразить не смели. Авторитет у мужика бескаровый был.

Я, грешным делом, даже на Сидиуса подумал. Мало ли, вдруг наш великий манипулятор позвонил Альто и чего интересного предложил. Вполне мог такое сделать, особенно ради спасения Энички. Больно уж он к избранному неравнодушен. Не знал бы, что Сидиус — влюблённый во власть натурал, мог бы и засомневаться. Вот только версия по типу «звонок другу» как-то не клеилась. Штурмовать-то тогда вообще зачем?

С тактической точки зрения, особого смысла срывать эвакуацию республиканцев нет. Разве что захватить и обменять с выгодой или как заложников держать. Вот только с точки зрения стратегии — так себе ход. Имидж планеты упал бы ниже некуда. Он, после демонстрации на всю галактику казней, и так-то новые глубины освоил. Символично, кстати, вышло. Прорыли шахты поглубже, нашли ценные руды и тут же по уши втянуты в войну оказались, между делом перед всем сообществом разумных себя дикарями выставив.

Если смотреть на вопрос шире и с точки зрения выгод Конфедерации, то горстка клонов и набирающий популярность в республике Энакин Скайуокер, вернувшиеся побитыми, самим фактом своего существования куда больше для пропаганды КНС делали, чем усеянное трупами клонов поле. «Пока ещё не усеянное», — рыкнул, бросив взгляд на закрытую прозрачной бронёй щель.

— Мы на месте, сэр, — доложил адъютант, выступающий нынче водителем вездехода.

— Что ж, пора начинать, — не стал тянуть, сразу расстегнув плащ и принявшись выколупываться из дурацкого кресла.

Устраивать бойню за никому не нужную станцию, гробить сотни, если не тысячи ополченцев и дроидов, не хотелось. Честно говоря, избежать боя с клонами вряд ли удастся. Сильно сомневаюсь, что они подчинятся, даже если обороняющие «Кобальт» джедаи прикажут им сдаться. «Хоть одарённых спасти попытаюсь», — рыкнул, наконец-то справившись с капканом сидения. «Броню надо было сразу снять, а не тащиться в ней», — пришла умная мысля, как всегда опосля.

У меня тут в качестве убедительного аргумента ИГ-227, они же «Огненный град» имеются. Раньше эти дроиды-танки боеприпасы экономили, но теперь в этом нет нужды. Привезли мы ракет, да и без нас их хватало. То ли Альто просто на будущее экономил, то ли ещё что. Может, от всего того, что на планете любимой творилось и творится, он просто немножко того, свихнулся? Не просто же так он всё время в драку лез. Уважения и почёта ему без всякой войны хватало. Он их давно заслужил, и никто в его отваге с доблестью не сомневался. Такое ощущение, будто он просто смерти искал. Чёрт, как же без возможности в мозгах пошуровать плохо. Словно кто-то в пасмурный день мне тёмные очки надел и в уши ваты напихал. Чувствую себя ущербным.

— Всё готово, сэр, говорите, — сообщил Семьдесят Седьмой, наводя камеры.

— Джедаи, я командующий войсками Конфедерации на Джабииме. У меня к вам простое предложение. Вы сражаетесь со мной. Победите — не стану мешать эвакуироваться. Проиграете — сдадитесь и станете военнопленными. По окончании войны получите свободу, если вас раньше не выкупят или не обменяют. Откажетесь — просто расстреляю ракетами. Решайте.

В превращённом в штаб кабинете восемь падаванов и клоны-командиры смотрели на чуть мерцающую голограмму врага. Здоровенный тип в броне бросал вызов, предлагая возможность спастись. Одарённые чувствовали — у них есть шанс уцелеть. Впервые за долгое время, в Силе появилась надежда. Слабая, робкая, словно лучик света в сырой хмари джабиимского дождя, но всё же различимая.

— Вроде не врёт, — потёр висок Тэ Диат, отвечая на взгляды друзей.

— Какая разница? В любом случае, прибить этого на пользу, — сняла с пояса меч Ксисс.

— Зул… — попытался остановить балансирующую на грани падения девушку Тэ.

— За мной! — махнула рукой девушка, не став слушать.

Понимая, что удержать её можно только силой, и будучи во многом согласными с ней, остальные направились к дверям, на ходу снимая мечи с поясов.

— Нам бы пригодился план, — заметил на бегу Мак.

— Бой покажет, — хохотнула предвкушающая Зул и сорвалась в ускорение.

Оставшиеся семеро растерялись, разглядывая слабый инверсионный след.

— Дура! — первой очнулась Обри.

— За ней! — включил меч Мак.

Несмотря на сокрытие, ощутить сразу восьмерых одарённых оказалось не так уж и сложно. Они и не пытались маскироваться. Само собой, целенаправленно станцию «Кобальт» Силой не прощупывал, но оковы внутренние ослабил. Довольно грубо использующий технику ускорения противник нёсся чуть ли не от центрального строения. На такое лишь рыкнуть раздражённо оставалось. Наверняка падаван какой-нибудь безмозглый. За те секунды, что у меня оставались, ещё больше высвободил Силу, не давая ей при этом выйти вовне условной сферы. Тело отозвалось болезненными ощущениями — уж слишком плотный и насыщенный фон пришлось для техники использовать. Проделанное мной можно довольно грубо сравнить с попыткой пить густой кисель через тоненькую трубочку.

Впрочем, не до мелочей и отвлечённых мыслей стало. Летящий на тебя пушечным ядром одарённый, выставивший меч на манер копья, таковым не способствует. Усиление, ускорение, укрепление — три кита боя, стоящие на Силе и даруемом ею предвидении. Правда, я ещё «Центр бытия» применял. Он своеобразным клеем выступал, превращая конструкцию в монолит. Между прочим, использование данной техники, или любой иной в тех же целях — уровень мастера, а то и магистра. Последнее, пожалуй, вернее. Измельчали джедаи. Раньше, судя по хроникам, четыре, условно говоря, пассивные техники, любой рыцарь использовал. Мастера пятую добавляли, броню Силы или ещё что-то. Магистры же вообще выступали какими-то монстрами всесокрушающими.

Сбив меч ударом силового клинка, перехватил напавшую девушку в районе плеч. Пришлось крутануться — она хоть и лёгкая, но всё же разогнавшаяся. Не сделай этого, она бы точно убилась, а так — скорость погасил, да и шмякнул о грязь джабиимскую. Хорошо приложил, качественно. Дух выбил и сотрясение обеспечил. Впрочем, последнее ерунда, даже на пользу будет. Не до падения во тьму, когда сознание отчалило и не скоро вернётся. Вот приголубить для надёжности из станнера не успел, ещё парочка «ядер» появилась. «Тоже падаваны?!» — мелькнуло в голове, пока уклонялся от экзота в герметичном костюме. Аквалиша-то я банально из бластера приголубил. Тот лишь первый парализующий импульс отбил. Стрелять по второму не стал. Опасно. Если он в защите, значит, для него атмосфера Джабиима смертельна.