Что-то нас с учителем второй раз кряду в какую-то дыру заносит. Ведь недавно же ещё по очень даже приличным планетам летали. Не может же быть всё так плохо во внешнем кольце? Ведь листал же атласы, краткие справки о мирах читал. Большинство планет хоть и довольно отсталые, по меркам центра, но всё же вполне приличные. Определённо стоит успокоиться. Что-то нервишки шалят и хвост мечется. Впечатлений сегодня получил массу. Даже сообщение от посредника, проинформировавшего о том, что товар удалось продать чуть дороже среднерыночной стоимости и договориться о попутном грузе, правда, без скидки за приобретение части сплавов, совершенно не радовало. Отчёт Пифа о начале погрузки также не смог поднять настроение. Ещё и наставничек, похоже, перебрал.

Впрочем, я сам тут всерьез подумывал пару стаканов опрокинуть. Не без труда удержался от соблазна. «Бу-бу-бу», — сказало брюхо, намекнув на то, что ходим много и давно, а кушали только завтрак. «Пойду стресс заем», — рыкнул в ответ и, следуя воле Силы, но всё же больше ведомый собственным носом, зашёл в привлекшую внимание кантину. Пахло из нее приятней, чем из других, а вывеска недвусмысленно намекала на наличие мясного ассортимента. Еще и приписочка имелась, что из натурального готовят, а не химию подсовывают. Вот и проверим.

Лучи звезды высветили появившуюся из-за горизонта газового гиганта станцию. Почти километровое бочкообразное сооружение, вот уже не первое столетие кружащееся вокруг планеты в безымянной номерной системе, знавало лучшие времена. Когда-то давно группа молодых и амбициозных компаний, занимающихся колонизацией, построила эту станцию, рассчитывая на то, что та станет топливным узлом, но они просчитались. Очередная волна экспансии выдохлась и сошла на нет раньше ожидаемого. Причем, намного раньше.

Почти век станция еще держалась на плаву и даже приносила владельцам кое-какую прибыль. Потом ближайшие миры начали приходить в упадок. Не имея своего транспорта и без возможности предложить даже относительно уникальный товар в достойных объемах, расположенные на окраине исследованного пространства, живущее чуть ли не натуральным хозяйством, сотни планет с миллионами разумных были не нужны никому. Сюда даже налоговая служба Республики не добиралась, чтобы недоимки взять.

Владельцы, тогда еще семисотметровой станции, предприняли отчаянную попытку спасти положение. Нарастили объемы, увеличили длину, закупили корабли и технику, завезли оборудование. В общем, попытались превратить свое детище в центр коммерческой жизни региона. Наладить хоть какую-то переработку сырья и организовать производство товаров. Увы, но фортуна была неумолима. Появились пираты, которые огнем прошлись по окрестным мирам и взяли штурмом станцию. Бывшие владельцы отправились подышать вакуумом, а захватчики обзавелись удобной базой и осели в секторе.

Созданное ими квазигосударство просуществовало недолго. Полвека активной деятельности, и с обнаглевшими флибустьерами прилетела разбираться наемная армия. На благое дело много кто скинулся. Пиратские эскадры были разбиты в ряде кровавых скоротечных сражений. Покоренным мирам принесли свободу бомбежкой и карательными акциями. То немногое, что еще оставалось, было изрядно порушено. Финальным аккордом драмы в отдаленном окраинном секторе стал штурм многострадальной станции. В тот раз капризная богиня удачи была благосклонна, а может, дело в жадности нанимателей? Впрочем, так ли это важно? Главное — пиратов уничтожили, а преобразившееся, хоть и слегка покосившееся, сооружение продолжило свой путь по орбите вокруг газового гиганта.

Увы, но беды на этом не закончились. Лет сорок назад кто-то в сенате подсчитал общую сумму недоимок, пени и штрафов, числящихся за мирами, номинально входящими в Республику. Нажал на нужные рычаги, а, может быть, и просто отдал соответствующие распоряжения, но в итоге окраину посетила эскадра Корпуса Юстиции. К моменту их появления на регион, почти что сектор, расположенный у края исследованного космоса, все давно махнули рукой. Компании, профинансировавшие в свое время наемников и попытавшиеся что-то с трофейной станции получить, и те предпочли свернуть все проекты. Даже персонал никто обратно увозить не стал. Только самых ценных специалистов забрали.

В отличие от пиратов и наемников, юстициары действовали методично. Это был Coup de grace (удар милосердия) по экономике региона. Впрочем, насчет милосердия тут все как-то не слишком однозначно. Станция, к тому времени непонятно кому принадлежащая и кое-как функционирующая, отошла на баланс Республики и стала своеобразной маленькой местью разорённых планет с окраин центру. Десятки лет ее из года в год пытались продать хоть кому-то, но дураков не было. Десятки лет чиновникам приходилось выделять из бюджета символические суммы на ее содержание. Мелочь, но глаза мозолит и раздражает, словно крошки в постели или камешек в ботинке, только в отличие от них станцию так просто не выбросить. Бюрократия-с.

Но все когда-то заканчивается. На очередном аукционе внезапно нашелся покупатель. Поговаривают, что престарелый глава комитета госимущества, давно и всерьез обдумывающий организацию диверсии на ненавистной станции, прослезился, когда поступила заявка. В общем, еще никогда столь незначительные сделки не оформлялись так стремительно. Новым владельцем станции стал аристократ с Урилиана.

— Убожество! — взорвался Брамир те Лерак, когда потрепанный караван вышел из гиперпространства. — Ты потратил большую часть наших денег на это?! — ткнул он пальцем в сторону иллюминатора.

— Какой же ты всё-таки идиот, — вздохнул Фурал те Нойза. — Я купил не столько станцию, сколько кучу населенных планет сектора вокруг нее.

— На кой нам это захолустье?! Мы должны вернуться на родину и вернуть потерянное!

— Если бы ты не был идиотом и делал всё, как я тебе сказал, то мы бы тут не оказались.

— Да я…

— Брамир, ты дурак. Ты даже воин так себе. Признай уже это и успокойся.

Багровый от прилившей крови бугай насупился и бросил полный злобы взгляд на поджарого седовласого мужчину, стоящего рядом. Как же он его ненавидел и… боялся. Всегда, сколько себя помнил, с самого раннего детства он испытывал иррациональный страх перед ним. Как же он хотел превзойти его, но никогда не мог даже приблизиться. Не было в нем того, что было в молочном брате. Впрочем, сам он этого не осознавал и не признавал, из-за чего и страдал.

— Бросишь мне вызов? — поднял насмешливо бровь Фурал.

— Нет, — смирил гнев страхом Брамир.

— Двести лет мы готовились, чтобы вновь взойти на вершину власти в родном мире. Ты подвел нас, но мне удалось выдернуть из-под удара своих, и спасти часть твоих.

Спорить с очевидным было глупо, хоть и очень хотелось. Вот только с аргументами как-то не складывалось.

— Что ж, — пожал плечами седовласый, — когда-то мы взяли власть, вернувшись из изгнания. Пришли с могучим флотом, и Урилиан стал нашим на семь столетий. Повторим, — холодно подвел он итог.

— Да, альфа, — склонил голову Брамир.

Кантина, в которой я решил перекусить, оказалась довольно приличным заведением. Вообще она больше напоминала кафе средней руки, а не злачный бар. Никаких жаровен или кальянов, наполняющих воздух удушливыми запахами, разве что парочка компаний дымила сигаретами, но такое было терпимо. Хвала успехам в тренировках и отличной вытяжке. Пользуясь опытом, почерпнутым из общения с учителем, погрузился в Силу, но в отличие от наставника еще и коснулся мыслей посетителей. В принципе, от разноголосицы чувств, эмоций и дум, которые терзали три десятка присутствующих, образовывалось малопонятное эхо, в котором было невозможно разобрать что-то конкретное, но мне того и не надо — достаточно общего впечатления. А оно было не очень. Даже слишком уж очень не очень. Мало того, что меня чуть не стошнило, так я еще и ощетинился, когти выпустил и кое-как справился с лапой рефлекторно к мечу дернувшейся. Парочка людей, сидящая у входа и волей случая оказавшаяся рядом, чуть инфаркт не заработала.