— Почему? — Устало, совершенно без интереса, на вздохе спросил офицер.

— Моя эскадра разбросана по пяти системам и у нас впритык топлива.

Мозу очень хотелось высказаться о том, кто додумался превратить его корабли в затычку и эффективности подобной тактики, но он промолчал.

— Ждите, — выдохнул связист и, не дожидаясь ответа, прервал связь.

Отвернувшись от проектора, Моз окинул дежурным взглядом мостик. Команда работала слажено и четко, нареканий к профессионализму клонов у командора не имелось. Разве что их однообразие первое время раздражало немного, но это быстро прошло. Он просто научился смотреть на грудь, а не лица и глаза. Ориентироваться по номерам и знакам различия.

— Лейтенант, последние сводки учтены? — Кивнул на тактический стол Моз.

— Так точно, сэр, — отрапортовал клон.

— Выведи.

— Есть, сэр.

Заложив руки за спину, Моз неспешно обошел голограмму. Схематично демонстрирующая творящийся вокруг бедлам проекция не радовала.

— Всем кораблям эскадры, немедленно идти к нам, — распорядился Моз, кивнув собственным выводам.

Без легирующих элементов, которыми под завязку набит конвой, ввод в строй новейших разрушителей «Венатор» задержится, а он единственный, кто достаточно близко и обладает соответствующими силами. «Ничего, до топливной станции дотянем», — решил Моз.

Само собой, в штабе не слишком обрадовались заявлению командора, что он завернет DF-594 обратно, если вообще встретит, в чем многие испытывали сомнения. В назначенное время Те Гарда не вышел на связь. Впрочем, все понимали — без топлива от эскадры Моза толку нет. Еще и его вытаскивать придется, чего совершенно не хотелось, да и не очень-то моглось, в текущей ситуации.

— Сэр, в гипере две отметки, — сообщил клон.

— Боевая тревога, — распорядился Катэль Калваг, — время? — Бросил он, спеша к терминалу оператора.

— Семнадцать и двадцать.

— Сигнатура?

— Сложно сказать, сэр, первые похожи на «Аккламаторы».

— Ждем.

Несмотря на боль в колене, Катэль четко развернулся и чуть ли не строевым шагом, с каким-то мазохистским наслаждением заставляя работать непослушную ногу, почти промаршировал к своему креслу.

— Есть картинка, — отрапортовал клон.

Не дожидаясь распоряжений, он тут же отбил команду и вывел голограмму вышедших из прыжка кораблей.

— Идентификация. Конвой?

— Да, сэр.

— Идет вызов, сэр, — доложил клон-связист.

— Соединяй, — распорядился адмирал.

Вместо привычной голограммы раздался заглушаемый и периодически пропадающий голос.

— Старший моторист флагмана… конвой DF-594… личный номер GRA-878-33-893-FL… преследуют… ионные ракеты… истребители… повторяю… DF-594… не подпускайте истребители… ручно… повторяю…

— Что со связью? — нахмурился Катэль Калваг, пытаясь разобрать еще хоть что-то.

— Используют обычный комлинк, сэр, — внес относительную ясность клон-связист.

— Запускайте истребители, эскадре прикрытия выдвинуться на помощь, — принял решение адмирал.

Форсировавшая двигатели эскадрилья патруля позволила наконец получить все сообщение целиком, а заодно и состояние беглецов оценить. Ничего нового Катэль не узнал, по сути, он успел лишь получить подтверждение своим мыслям. Вышедшие из гипера конфедераты, мгновенно заглушили слабенький комлинк. Численности преследователей и их состав моторист не знал, но это уже не имело значения. Три «Барышника» и десяток фрегатов «Щедрость» — это не то, что можно легко спрятать. Командование погибло, что в общем-то и так не вызывало сомнений. Развороченные рубки и сам факт того, что кораблем моторист командует, говорил о многом. Самое важное, что вычленил для себя адмирал — противник использует ракеты с ионными боеголовками, достаточно эффективные, чтобы вывести из строя электронику тяжелого крейсера типа «Аккламатор».

«Эскадре разворот, вернуться к станции, истребителям, вперед, не дайте стервятникам атаковать большие корабли», — отдал приказ Катэль, мысленно выматерив штаб.

— Сообщить о нападении, запросить помощи.

— Есть, сэр, — ответил связист, и тут же принялся бубнить в микрофон.

— Пишите телеметрию, сбрасывать импульсно каждую минуту.

— Есть, сэр, — козырнул молоденький лейтенант, забранный с последнего курса академии и направленный к опытному вояке набираться опыта.

Смотря на значки стремительно сближающихся истребителей, Катэль немного расслабился. В принципе, все не так плохо. Да, силы не равны, но с учетом беглецов и станции, он сможет долго «каруселить», меняя корабли с просевшими щитами, давая им время восстановить поля и охладить эмиттеры.

— Контакт! — доложил лейтенант, не справившись с эмоциями.

— Выведи, — указал рукой на край большой голограммы Катэль.

Транслируемое с истребителей и обработанное искинами станции, превратилось в обособленную область пространства, заполненную импульсами выстрелов и вспышками взрывов. Эскадрильи шли друг на друга, казалось — выжить в этом аду невозможно. Все равно что между струй дождя пробежать. Иллюзия. Не всем повезло, но многие прорвались, мимолетно удивились тому, что остались живы и потянули штурвал. Сшибка в лоб — это лишь прелюдия. Молния, за которой последовал гром.

Дроиды рвались к подранкам и не собирались останавливаться. Вокруг «Барышников» клубилось достаточно плотное облако, чтобы не волноваться о прикрытии. Клоны и не пытались атаковать эскадру КНС. Они разворачивались, гасили скорость и начинали разгон.

— Успели! — Ударил кулаком в ладонь лейтенант.

— Молодцы, — кивнул адмирал, удержавшись от того, чтобы не стукнуть по подлокотнику.

Настигшие «Стервятников» истребители открыли огонь, и те отвернули. «Так-то», — усмехнулся Катэль, мысленно представляя, какие эмоции испытывает вражеский командир. Атака сорвалась, началась собачья свалка. «Аккламаторы» наращивали скорость, теперь их уже не достать.

— Противник отступает, новая волна МЛА, — пришел доклад с сенсорного поста.

— Отводите наших, — кивнул Катэль. — Что там с нашим героическим мотористом?

— Враг закончил перестроение.

— Докладывает, что может стрелять и держать щиты на треть. В экипаже потери и не все линии питания восстановлены.

— Пусть держится у станции, будет прикрывать ее во время перезарядки и поддерживать огнем со второй линии. Сформировать ремонтные команды, перебросим, — добавил адмирал, пожевав губы.

— Сэр, получено сообщение из штаба. К нам идет командор Моз со своей эскадрой.

— Отлично, — мысленно утер пот Катэль. — Где он сейчас?

— Ушел в прыжок отсюда, — обозначил систему лейтенант. — Расчетное время прибытия сорок два часа, сэр.

— Сообщите в штаб, пусть завернут нашего разведчика, как раз успеет к поворотной системе.

— Есть, сэр, — браво козырнул лейтенант, предвкушая, какой врага ждет сюрприз.

Корабли конфедерации, идущие в классической формации для штурма орбитальных объектов, вышли на рубеж атаки. Фрегаты «Щедрость», пользуясь большей дальнобойностью осевых орудий, начали обстрел. «Барышники», с вьющимися вокруг «Стервятниками», выдвинулись вперед, перебросив энергию не столько на орудия, сколько на щиты. Адмирал хмыкнул: «Не так-то у тебя и много истребителей, приятель, что ж, сейчас поглядим, кто тут кого». В том, что враг попытается прикрыть МЛА мощными силовыми полями и обеспечить тем рывок на более короткой дистанции, сомневаться не приходилось. Впрочем, против данного классического хода, давно имелось противоядие.

— Выпускайте истребители, — распорядился Катэль.

— Есть, сэр, — козырнул клон.

Удар в раскрытые створы ангаров, нанесенный «спасенными» кораблями конвоя, разом сломал понятный и предсказуемый ход боя. Шок, растерянность, потери. Секунды, бесконечно долгие мгновения, полностью принадлежащие врагу.

— Десант! — Заорал лейтенант, увидев россыпь точек, устремившихся от предателей к станции и кораблям эскадры.

— Истребители, — очнулся клон.