Впрочем, Мирр не спешил продолжать бой — его флоту также требовалось время на перестроение, охлаждение эмиттеров щитов и контуров орудий. К тому же, основного он добился — занял место на орбите. Причём сделал он это весьма удачно. Как раз над юго-западом охваченного войной континента начал образовываться просвет. «Даже если сами не высадимся, то и им пополнения отправить не дадим», — муркнул Катар удовлетворённо.

Это же понимал и Ал. Начавшаяся схватка за орбиту Джабиима складывалась для него крайне неудачно. Получив доклад о начале образования просвета, он тут же поспешил опустить флот ниже и приказал готовиться к отправке подкреплений. Однако, не успели они толком на новой орбите разместиться, как сенсорный пост сообщил о противнике. Оценочная численность массы приближающихся кораблей однозначно говорила о том, что враг настроен на серьёзную драку. Пришлось срочно выбираться из гравитационного колодца повыше, на ходу выстраивая боевую формацию. Манёвр был не то чтобы сложный, но двигатели и реакторы поработали с полной нагрузкой. Ерунда и сущая мелочь, по большому счёту. Просто к началу боя их корабли чуть ярче светились на сенсорах.

Когда вражеский флот вышел из прыжка, Ал пережил не самые приятные мгновения. Сталкиваться со Свезом ему не хотелось категорически. Как-то разом накатили воспоминания о мимолётном знакомстве и единственном бое, в котором они были по разные стороны. Некстати всё это оказалось. Разумеется, праздновать труса Ал не собирался. Волевым усилием прогнав несвоевременные мысли и задавив в зародыше сомнения в собственных силах, он начал чётко раздавать приказы. Соотношение позволяло сражаться на равных, и он намеревался победить. «Может, это и не он вовсе», — подбодрил себя Ал мысленно. В конце-то концов, во флотах КНС часто ротации кораблей случаются. Жестянкам же всё равно, им срабатываться не надо.

Увы, но ещё до начала боя стало ясно — конфедератами командует Свез. Тот вышел на связь и предложил покинуть орбиту, заявив, что Джабиим вышел из Республики на законных основаниях и войну ей не объявлял, планета даже официально в Конфедерацию не вступила. Естественно, Ал отказался. По сути, оба просто скоротали время и поработали для пропагандистов.

— Удачи, господин адмирал, попытайтесь взять реванш, — улыбнулся без клыков Свез.

— Благодарю, адмирал, — кивнул в ответ Ал, но желать удачи противнику не стал.

«Первый раунд чуть не закончился нокдауном», — прогнал воспоминания Ал, собираясь. Без лёгких сил, вернее, с тем, что у него осталось, сорвать переброску подкреплений сепаратистам он мог лишь лобовым ударом по охранному ордеру. Ни о каком прорыве и расстреле десантных судов или ударе с орбиты не стоило и мечтать. Что-то могли попытаться сделать истребители, но против утыканных множеством пушек «Барышников», щитов С-9979 и прикрывающих всё это «Стервятников» — такие потери, на фоне возможных результатов, адмирала не устраивали категорически. Всё, что оставалось — поскорей вернуться в бой и не дать врагу сформировать так называемый колодец.

— Сэр, флот закончил перестроение, — доложил старпом.

— Атакуем, мы обязаны рассечь их строй. Вперёд.

— Есть, сэр.

В юго-западной части неба образовался просвет и наконец-то прекратился вечный изматывающий дождь. Только восьми падаванам это не принесло особой радости. Только-только забрезжившая надежда тут же и оборвалась пришедшим с орбиты сообщением. Враг подвёл флот и сумел оттеснить корабли ВАР, попутно получив тактическое преимущество.

— Даже если адмирал не даст им высадить подкрепления, мы всё равно обречены, — озвучила общие невесёлые мысли салластанка Элора Санд.

— Не говори так, нас обязательно попытаются вытащить, — возразил Уиндо Ненд.

— Спасибо конечно, но ты и сам знаешь, что…

— Да хватит вам! — рявкнула Зул Ксисс. — Что за детский сад развели! Мы тут прикрываем отступление любимчика канцлера и приданных ему в качестве телохранителей боеспособных сил клонов и лоялистов. Да…

— Успокойся, Зул, прошу тебя, помедитируй и не кричи, — потёр висок Тэ Диат, бросив умоляющий взгляд на почти преступившую черту девушку.

— Слабаки, — бросила Зул и чуть ли не бегом покинула помещение.

Если бы кабинет директора станции «Кобальт», превращённый в штаб обороны, имел старинную дверь на петлях, она бы непременно снесла её или хлопнула ей, но, так как ничего подобного не имелось, балансирующая на грани тьмы девушка ограничилась пинком стены.

— Боюсь, ещё немного и нам придётся опасаться за тыл, — вздохнул Диат.

— Совсем плохо? — потёр шрам над бровью Мак Лотор.

Парень мог бы стать лидером коллектива, сплотить остальных, дать им хотя бы мизерный шанс уцелеть. Пусть не всем, лишь кому-то, но его куда больше занимали душевные терзания. Он осознавал, что любит Касс Тод, а та отвечает ему взаимностью, и это единственное, что не даёт Забрачке пасть на тёмную сторону. Вот только их отношения не одобрит орден, не позволит совет и вообще — его любимая может вот-вот умереть. Какое уж тут лидерство.

— Очень. Я её боюсь, — ответил потомственный телепат, которому, наверно, хуже всех приходилось в аду Джабиима.

— Паршиво, — вновь коснулся шрама Мак. — Ваабешь, пригляди за ней, пожалуйста. Попроси с костюмом помочь, или ещё что, ты ведь всё равно во сне не нуждаешься.

Молча кивнув, Ганд поднялся и вышел из комнаты.

— Мак, оставь уже шрам в покое, — не выдержала Обри Уин издевательств над результатом собственных целительских усилий.

— Извини, чешется просто.

— Сразу бы ко мне пришёл, а не запустил, уже б и следа не осталось, — проворчала лучшая целительница отряда. И не потому что единственная.

— Пойду, периметр проверю, — поднялась Элора.

— Я с тобой, надо воздухом подышать, пока в нём плазма не порхает, — решил прогуляться Ненд.

— Пойдём на крышу, оглядимся, — предложила Касс.

— Идём, — кивнул Мак.

Тэ Диат лишь грустно усмехнулся, уловив как Мак решительно заменяет строчку кодекса эмоциональной, хоть и весьма однообразной бранью на хаттском. «Ты просто завидуешь», — сказал сам себе парень.

— Пойду раненых проверю, — поднялась нерешительно Обри.

— Останься, — попросил Диат. — Ты ведь и так знаешь, что не сможешь сделать больше того, что уже сделала.

— Я могу попытаться, — возразила девушка, опускаясь обратно на стул. — Ты как?

— Как все. Может, чуть похуже, — выдавил улыбку Тэ. — Слишком сильный дар, не могу закрыться от того, что вокруг творится.

— Хочешь… Ну, я могу попробовать тебя усыпить. Хоть отдохнёшь немного, пока в космосе бой, у нас тут тихо будет. Я чувствую.

— Нет. От этого всё равно не убежишь, не хочу видеть, как там, — Тэ указал большим пальцем на потолок, — разумные умирают.

Обри пересела поближе к Диату. «Я просто помогаю ему как целитель», — сказала она себе, беря его руки в свои и окутывая Силой.

Вновь сошедшиеся корабли, до этого оказавшиеся по разные стороны планеты, наполнили космос чудовищными энергиями залпов. Тысячи истребителей рванулись вперёд. Они пытались сорвать планы друг друга и осуществить свои. Засверкали вспышки взрывов, эфир наполнился криками и скороговорками. Оба флота стремились к просвету в атмосфере необычного мира. Не уникальный, но довольно редкий случай, вполне достойный пары строк в учебниках флотских академий.

Новейшие «Венаторы» не успели сбить силовые поля тройки идущих плотной группой «Барышников». Те вышли на дистанцию огня и ударили из своих многочисленных орудий. Приняли ответный залп на щиты и резко сместились вниз. Ушли к планете, как бы поднырнув под передовые отряды республиканцев. За счёт притяжения они проделали это чуть быстрей, чем позволяла их манёвренность. Прятавшиеся за ними фрегаты получили возможность открыть огонь на секунду раньше. Дроиды сполна воспользовались ситуацией.

Появившиеся из-за огромных бубликов «Щедрости» концентрированным огнём осевых орудий снесли силовые поля «Венатора». Лазерные лучи полоснули точно по центру разрушителя. Чудовищные энергии вмиг искорёжили и намертво заклинили бронеплиты, закрывающие ангары лётной палубы. Десятки турболазерных выстрелов превратили верхнюю палубу корабля в мятый и оплавленный дуршлаг. Вырывающийся из пробоин воздух, соприкасаясь с терзаемой обстрелом бронёй, превращался в натуральные фонтаны огня. Расплавленный металл пробоин летел подобно каплям быстро застывающей крови. Ужасное и величественное, зрелище смерти новейшего звёздного разрушителя навсегда врезалось в память тех, кто его видел.