Граф Дуку, изволивший после приступа бешенства чуть не месяц проболеть, резко выздоровел. Откровенно говоря, он изрядно запустил дела. Первую декаду граф провёл в кровати. Отсыпался и восстанавливался физически. Видимо, возраст сказался. Девятый десяток, как-никак. Вторую декаду Дуку вёл себя словно варёный рак. Пару раз ознакомился с краткой выжимкой об общем положении дел, но никаких приказов не отдавал. Его больше медитации интересовали и собственный внутренний мир. Плевать он хотел и на Конфедерацию, и на Республику, и на войну, и на всё остальное скопом. Увы, но им было не плевать на графа. Не до духовных поисков Дуку к концу месяца стало. Пришлось к активной жизни возвращаться.

Во-первых, явилась Асажж. Ученица была весьма довольна и весела. Лестно, хоть и несколько пренебрежительно отозвалась о Свезе. Что, в общем-то, для неё являлось нормальным, она ко всем не одарённым относилась слегка высокомерно. Основная претензия к наёмнику заключалась в том, что тот, по сути, к шапочному разбору прибыл. Дуку с удивлением узнал о том, что местные силы самообороны, фактически в одиночку, умудрились разгромить силы республиканцев.

Потери джабиимцы понесли огромные, но доставленные Свезом дроиды-диверсанты и убийцы с запасом восполнили численность спецназа нимбус, который, по сути, и выиграл войну. Так как генералов джедаев на планете не осталось, Асажж сочла свой долг выполненным. Вдобавок они с Дурджем ещё и пленника захватили. В общем, полностью уверенная в победе сил Конфедерации, Вентресс решила воспользоваться моментом и подвернувшийся оказией в лице освободившего орбиту командира, чтобы покинуть слякоть Джабиима и его вечные дожди.

Отблагодарив ученицу за доклад порцией молний Силы (формальным поводом стало своеволие), Дуку поспешил связаться с владыкой Сидиусом. Само собой, тот был просто счастлив видеть Дарта Тирануса. Естественно, он не орал и не брызгал слюной. Только это ничего не меняло. За то, что пустил лису в курятник, граф получил такую безукоризненно вежливую выволочку, ощутил себя настолько ничтожным болваном, что в итоге Вентресс на неделю в чан с бактой попала. Впрочем, в отличие от дроидов, и некоторых штабных офицеров, ей ещё повезло.

Ознакомившись с собственным приказом и не найдя в том запрета на использование Свезом флота, граф изрядно осерчал. Вплоть до последнего момента он был уверен, что приказал наёмнику всего лишь доставить новейших дроидов на Джабиим лично. «Ну ведь я же думал, что ясно выразился», — бормотал Дуку, расхаживая по кабинету. Он чуть ли не видел, как Свез на каком-нибудь грузовом корабле летит через сектор слизней. Потом, рискуя головой, прорывается через блокаду и ионные бури, а там, если уцелеет и сразу в лапы республиканцев не попадёт, соединяется с верными Конфедерации силами и погибает в каком-нибудь бою, столкнувшись с джедаем.

«Или всё это — наведённый тёмной стороной морок?» — спросил сам себя Дуку, испытав нешуточный страх. Ответа не последовало, а вот сомнения появились. Не без труда очистив мысли и отстранившись от эмоций, он соскользнул в Силу. Потратив несколько часов на медитацию, восстановив самоконтроль и успокоившись, граф взялся за дела. Не потрать он время на медитацию, во дворце могло бы прибавиться трупов и разрушений.

Из-за временного отсутствия чуткого руководства, Конфедерация не только не развалилась, но и укрепила свои позиции. Одни только сошедшие со стапелей новые боевые корабли чего стоили. А ведь их планировалось на месяц позже выпустить! «Ещё повезло, что они в боях поучаствовать не успели», — порадовался граф, отсылая приказ, запрещающий использовать новейшие разрушители и направляя их в единый флот. У него родился довольно простой план. Если катар выживет на Джабииме, а в этом Дуку и не сомневался, то будет направлен к Гривусу. «Как раз новейшие корабли для усиления войск киборга и поведет», — злорадно усмехнулся Дуку. А там главное республиканское пугало одну клыкастую головёнку с плеч снесёт. Буйный нрав Гривуса известен всем. «Очень, ну просто очень несчастный случай», — потёр ладони Дуку, обретая наконец-то шаткое душевное равновесие и поднимая настроение до умеренно оптимистичного.

— Прямой вызов из штаба космофлота, сэр.

— Соединяй, — кивнул Моз, поднимаясь из кресла и одёргивая китель.

— Готово, сэр.

В рубке флагмана появилась голограмма верховного канцлера. Слегка блеклая и сбоящая из-за шифрования и плавающего канала, но вполне чёткая, чтобы разглядеть набрякшие веки и тёмные круги под усталыми глазами.

— Ваше превосходительство, — чётко козырнул Моз.

— Оставьте формальности, адмирал, — отмахнулся Палпатин. — У меня мало времени. Вашему флоту надлежит немедленно выдвинуться на соединение с силами адмирала Ала Каан Каса и деблокировать Джабиим.

О поражении друга Моз прекрасно знал, так же как о понесённых им потерях и том, с кем ему предстоит столкнуться. Знал он и о собственном флоте, а потому счёл своим долгом внести ясность сразу, хоть и понимал, что это может ему дорого обойтись.

— При всём уважении, господин канцлер, но мои эскадры прикрывают четыре гипермаршрута между Корпоративным Сектором и Скоплением Тион. В составе моего флота нет новейших разрушителей, тогда как адмирал Ал потерял их три. Вдобавок, последний конвой с припасами был перехвачен рейдерами. Мои корабли вновь испытывают недостаток топлива. К тому же, нам неизвестна численность подошедших к врагу подкреплений. В таких условиях я не могу гарантировать не то что деблокаду Джабиима, но даже выхода на его орбиту.

— Всё это мне прекрасно известно, адмирал. И тем не менее, как верховный главнокомандующий, я приказываю вам соединиться с войсками адмирала Каса и атаковать флот конфедерации у Джабиима. Документы и последние сводки придут к вам в течении часа.

Палпатин грустно улыбнулся и, как показалось Мозу, даже немного прогнулся, разминая спину. Адмирал испытал укол совести и жалости к канцлеру, на которого свалился неподъёмный груз ответственности.

— Моз, — канцлер вздохнул, — я не жду от вас победы. Скажу больше, битва за Джабиим проиграна. Всё, что я хочу — не дать этим дикарям захватить оставшиеся на планете войска. Когда я увидел кадры казней военнопленных, ликующие толпы этих нелюдей, мне стоило большого труда удержаться от приказа разбомбить проклятый мирок. Превратить его в комок шлака. Лишить атмосферы. Расколоть. Ты должен пробиться на орбиту, адмирал. Спасти наших.

— Сделаю всё от меня зависящее, Верховный Главнокомандующий, — вытянулся ещё больше Моз.

Посмотрев внимательно на адмирала, Палпатин кивнул и прервал связь.

— Флот к походу, — выдохнул Моз, с горящими глазами разворачиваясь к экипажу мостика.

Во взглядах и лицах он видел ту же суровую решимость, которую ощущал в себе.

— Всем эскадрам, немедленно выдвинуться в седьмой сектор, квадрант восемь-три. Игнорировать или уничтожать любое мешающее продвижению препятствие. Слава Республике!

— Слава! — проревел экипаж.

Сейчас сжимающий кулак Моз знал, что нет на свете такой силы, которая смогла бы помешать ему спасти гибнущих, но не сдающихся солдат Великой Армии Республики.

С Альто Стратусом мы довольно быстро нашли общий язык. Можно сказать — поладили. Как советник, сходу порекомендовал ему не заниматься ерундой. «Хватай бойцов и дуй в горы, шахты брать, придурок», — звучало в моих словах. Аргументировал необходимость данного действия просто — если отступающие республиканцы и лоялисты штольни взорвут, то планета утратит ценность для Конфедерации. Следовательно, Джабиим останется один на один с Республикой. Все это прекрасно понимали, но Стратус возражал. Не хотелось ему оставлять в тылу укреплённую базу с джедаями и клонами.

Попытался с другой стороны зайти. Предложил компромиссный вариант. Он ведёт своих людей к шахтам, а я разбираюсь со станцией «Кобальт». Казалось бы, всё просто и логично, но Альто и его отверг. «Может, не доверяет?» — подумал я тогда. Но демонстрация якобы трофейных мечей и мои слова о личных счётах с джедаями нужного воздействия не оказали. Очень уж ему хотелось самому в штурме поучаствовать. В общем, клиника какая-то. Эта идиотская станция мешала исключительно переброске техники и ополченцев, да и то не слишком критично. Обойти её, заслон оставив, всяко быстрей выходило.