— Я бы предложил не лететь напрямую.

— Почему? — удивился Клайд.

— Во-первых, — начал загибать пальцы, — у нас мало топлива. Во-вторых, почти не осталось денег. В-третьих, мы можем поднять немного рейтинг. В-четвертых, мы…

— Хватит, — отмахнулся Клайд. — Что именно предлагаешь?

— Взять контракт до Тука, привезем туда стержней для реакторов, там прихватим попутный груз или сами что-то купим и заглянем на Тиллак…

— Аграрный мирок, — фыркнула Ино, продемонстрировав познания в астрогеографии родного сектора.

— На котором, за копейки, — поднял палец к потолку, даже коготь для внушительности выпустил, — можно взять полуфабрикатов или концентратов, которые у нас с руками оторвут на Тале.

— Какой-то ты барыга, — хохотнул Клайд.

— Барыга не барыга, а жрать нам скоро будет не на что, — сделал вид, что смертельно обиделся. — Я, между прочем, все кредиты на межзвездную связь истратил, чтобы цены и спрос разузнать.

— Что?! Да ты… — Ино аж задохнулась от возмущения, — Барыга! — не придумала она ничего умнее.

— Так я же для дела! Если все нормально будет, сторицей вернется!

— А если нет, то…

— Хватит! — веско высказался Клайд. — Раз у нас нет денег и топлива, чтобы сразу добраться до Тала, полетим через Тук.

— Как скажешь, — тут же отступилась Ино.

«Самка», — фыркнул, прикрывшись стаканом.

— Я это, договариваться пойду, — поспешил убраться из кают-компании, не желая становиться свидетелем воркования.

Интересно, Клайд тренировался делать суровую монобровь? Складка на переносице и вертикальные морщины на лбу — это явно врожденно. Отец народов. Усов только не хватает. Суровый, но справедливый командир, а взгляд… вот он подвел. Портил все взгляд. Пустой он у него и наивный. Бывают голубые глаза ледяными, а бывают, ха, водяными, блин. Его случай. За раздумьями о том, что же Ино нашла в Клайде, добрался до рубки.

Связался с клиентом, сразу переслав данные о корабле и команде. Того полностью удовлетворила полученная информация. Наличие профессиональных наемников, как минимум одного, так же было воспринято благосклонно. Быстро согласовали контракт, подписали, заверили, я аж чуть не прослезился от приступа ностальгии. Вот ведь, месяца не прошло, а такое ощущение, будто год любимым делом не занимался. Любимым? Ха-ха-мрр. Да!

У меня вежливо поинтересовались, не буду ли я столь любезен, и не окажу ли услугу. Дело в том, что товар находится на другой стороне планеты, а потому, чтобы не терять времени и денег на его транспортировку… Естественно, буду, окажу и даже ничего за это не возьму. Хотелось поскорее в рейс отправиться, новый мир увидеть. Клиент благодарил и был счастлив, я тоже ликовал от предвкушения. Короче говоря, созвонились два одиночества, и остались весьма довольны друг другом.

Перегнал корабль, приземлился. Пожал руку отправителю, с удовольствием болтал о всяких пустяках и тыкал в датапад, давая добро и отмечая затаскиваемые на борт контейнеры. Кайф! Ино с Клайдом посмотрели на все это, поморщились, зевнули и убрались к себе в каюту. Дурачки, ничего они не понимают.

— Все? — посмотрел на меня огромными выпуклыми глазищами отправитель.

— Все, — мурлыкнув, переслал отчет о приеме груза.

— Рад был знакомству, удачного вам полета.

— Взаимно, доставим в лучшем виде и в кратчайшие сроки.

— Не сомневаюсь, — улыбнувшись, протянул руку пучеглаз.

— Всего доброго.

— И вам.

«Наконец-то!» — потер лапы, с предвкушением, словно на кусок мяса, взглянул на пульт и голограмму над ним. Расчетный маршрут был отмечен условной линией. Рядом, в виде небольшой таблицы, светились расчетные цифры. «Успею почитать», — удовлетворенно отметил время перелета. Пальцы пробежали по сенсорам, родив неслышную мелодию, гармонию которой мог понять и оценить лишь пилот. Приятные на ощупь, заново обтянутые пластиком рычаги массивного штурвала легли в ладони. Восприятие расширилось, теперь я чувствовал корабль частью себя. Вот и хорошо.

Створ над головой распахнулся, и «Скат» стрелой ушел в небо. Пронзив плотные облака, вырвался из атмосферы. Мириады звезд, казалось, весело приветствовали блудного сына. Радостно кивнув им, словно старым знакомым, повел корабль в зону. Хотелось что-нибудь отчебучить. Мертвую петлю или хоть бочку изобразить, но пожалел сидящих на постах юстициаров. Не стоит волновать их резкими движениями. Канониры бдят. Пальнут еще.

Вот и все. Звезды рванули навстречу и превратились в лучи. Черноту космоса сменила синева гипера. Опять она переливается всеми возможными оттенками. Вновь завораживает и притягивает взгляд. Как же я по ней скучал! Сверхсветовой прыжок — настоящее чудо. Эмоции пошли на спад. Сами. Хорошо. Даже отлично. Бросил взгляд на таймер. Тот малость изменился. Пересчет — обычное дело. Теперь есть время почитать. Пора наверстывать упущенное. Жаль, не смогу мечами поработать. Трюм занят, каюты слишком маленькие. Придется ограничиться техниками. Тоже, со всей этой суетой, не до них было. Хватит думать, пора делать. Вперед, катар, ать-два! Бодрее хвост!

— За успех! — поднял стопку Клайд.

— За «Драконов пустоты»! — присоединилась Ино.

— Кампай, — вяло буркнул я, салютуя стаканом сока.

До Тука долетели без проблем. Что в общем-то и неудивительно. По сектору юстициары шныряют, разогнали вся и всех. Была попытка молодых людей устроить киномарафон и втянуть в него меня, но я отбрыкался. Когда они приперлись со своей инициативой, продемонстрировал им датапад с документацией по кораблю. Читаю мол, делом занят. В ответ получил «Молодец» от Ино и «Хорошее дело» от Клайда. «Сам знаю», — подумал на это, но вслух сказал: «Вам бы тоже не мешало». Естественно, меня не услышали. Точнее, сделали вид. Угу, яйца курицу не учат. Как-то так.

— За удачу! — поднял новую стопку Клайд.

— За нас! — тут же встрепенулась Ино.

— Прозит, — буркнул я, пригубив из стакана.

Тук был обычным, в меру развитым промышленным миром, неплохо обеспечивающим себя и ближайших соседей продукцией машиностроения и высоких, по местным меркам, технологий. Производили тут и разную химию. Последнее и стало причиной выбора контракта, приведшего нас сюда. Впрочем, знал об этом только я, так как напарники подобным вообще не интересовались.

— За лучший наемный отряд галактики! — подал голос Клайд.

— За самых крутых наемников! — тут же вскинула рюмку Ино.

— Будем, — вздохнул я и допил сок.

Пока сдавал доставленный груз, парочка держалась. Но стоило получателю убыть восвояси, как мне тут же безапелляционно заявили о походе в кантину. Надо обмыть и без гвоздей. Ну надо так надо. Мне же проще будет. Пока стремительно нажирающиеся крепчайшим виски молодые люди будут отсыпаться, успею загрузить трюм нужным, а если повезет, так и вообще в прыжок к Тиллаку уйти.

— За самую прекрасную и грозную наемницу! — выдал Клайд.

— За самого классного парня! — вернула любезность Ино.

— Мрр, — закатил глаза к потолку я.

Точно успею в прыжок уйти. Уж больно молодежь пытается соответствовать образу крутых. Невдомек им, что со стороны такое выглядит жалко и убого. Пара ухмылок из-за соседних столиков, вот и весь результат. Плевать всем на такие «понты». Сами молодыми были и отлично знают, что за этим стоит.

— П-предлагаю. В-выпить за нашего к-котенка, — борясь с непослушным языком, выдала Ино.

— П-поддерживаю! — взмахнул стаканом Клайд, расплескав половину.

— За мое здоровье, — шевельнул ушами, даже не делая попыток взять стакан.

— Н-надо тебя п-приодеть, вот, — выдал мысль Клайд.

— За броню! П-понтовую, — икнула Ино, лихо замахнула стакан и сошла с дистанции.

— Т-точно, — боднул головой стол Клайд, попытавшийся кивнуть.

— Предлагаю за дам, — сунул в руку парня наполненный стакан. — До дна. За Ино.

— За нее? Да хоть против всего мира! — взбодрился на Клайд и присосался к напитку.

— Орел!

— Ик, — улыбнулся собравший глаза в кучу герой… и опал в тарелку с какими-то масляными щупальцами.