Я попыталась запомнить символы, но ничего подобного ранее никогда не встречала. К тому же они словно жили собственной жизнью: сами соединялись, сами рассыпались на мелкие звенья, чтобы потом вновь стать одним целым.

Мы опускались все ниже и ниже. Я бросила взгляд на вход, понимая, что со всем должна буду справиться одна. Оставить какой-то знак для Коджи? Но какой⁈ Мысли метались как сумасшедшие, отказываясь выстроиться в один стройный ряд. А-а-а! Нельзя так!

В это время Мирунгша вдруг резко обернулся. В его глазах вспыхнуло белое пламя. Он втянул ноздрями, как дикий зверь.

— Чувствуешь? — глухо спросил он. — Прямо здесь.

Тот, что в плаще покрутил головой по сторонам, но ничего не ответил, пытаясь разобраться, что насторожило его товарища.

— Что? Что именно?

Мирунгша хищно прищурился и направился прямо ко мне.

«Кажется, закончилось всё путешествие Аски Шенгай в подземные места Кодай-но», — промелькнула мысль, ошпарившая кипятком.

Ничего умнее, чем замереть на месте, в голову не пришло. Потому что не понять: он отреагировал на моё присутствие или всё же на неосторожное движение?

Мирунгша прошёл мимо. Только лёгкое движение воздуха коснулось моей щеки. Ещё раз осмотрелся. Но потом вернулся на прежнее место. Всё это время я стояла, замерев и боясь, пошевелиться. Нет уж. Нельзя так. Надо быть куда осторожнее. Иначе есть риск провалиться в самом начале моей глупой вылазки. Впрочем, что глупо, а что умно — сейчас не об этом.

Мирунгша что-то заподозрил, но не сумел найти подтверждения, поэтому сейчас похож на насупленного хомяка. Хомяка, который бы кого-то загрыз, но не видит кого. Поэтому всё сложно.

— Что ты почувствовал? — спросил его суптник.

Мирунгша сделал какой-то неопределенный жест, который можно было истолковать примерно, как нечто среднее между «ничего» и «катись к цуми».

На месте Крылатого в плаще я бы оскорбилась. Но это опасненько делать, когда находишься на платформе, опускающейся во тьму. Я даже не могла предположить, сколько подземных уровней под этой библиотекой. Порой на стенах вспыхивали синие кандзи, оповещая, что мы миновали очередной. Частично удавалось выхватить взглядом какие-то стрелки и знаки, покрывавшие гладкую поверхность у знаков, но вот разобраться — времени не было.

Мирунгша угрюмо молчал. «Плащ» тоже не пытался завести беседу. Сколько я ни рассматривала — увидеть что-то конкретное не получалось. Ощущение, что он скрыт не только одеждой, но есть ещё и какой-то морок. Впрочем… если я накинула невидимый полог, то почему бы этому человеку не перестраховаться? Ну или Крылатому, сейчас это не имеет никакого значения.

Платформа плавно опустилась. Лёгкий толчок — и всё движение прекратилось.

— Идём, — коротко бросил Мирунгша и двинулся куда-то вправо.

Я последовала за ними на приличном расстоянии. Теперь, когда стало ясно, что Крылатые могут чувствовать моё присутствие, не стоит к ним приближаться на непочтительное расстояние. Что интересно, что-то заподозрил только Мирунгша… Второй не обладал такими способностями? Менее внимателен? Или же он здесь первый раз, поэтому не знает, чего ждать?

Эти вопросы отошли на задний план, потому что дальше я просто шла за ними, стараясь по возможности запомнить дорогу. Коридор был извилистым, тёмным и совершенно неуютным. Место явно делалось не для приятного времяпровождения. Только немного привыкнув к полумраку, я сообразила: двери встроены прямо в стены. Ни замков, ни ручек. Скорее всего тайные комнаты открывают либо амулеты, либо заклинания. Ну ещё сила, как вариант.

Интересно, что будет, если шибануть по какой-то из них моей рёку с Золотым благословением?

Пальцы покалывало от нетерпения, однако приходилось сдерживаться. Попробовать свои силы можно будет на обратном пути, но никак не сейчас. Иначе есть риск остаться здесь навсегда. А это в мои планы совсем не входит.

Наконец-то Мирунгша подошёл к одной из дверей и приложил ладонь. Над пальцами пробежали синие искры. Дверь с тихим шорохом открылась. Немой жест, дающий понять спутнику в плаще, чтоб проходил, но тот внезапно хмыкнул:

— Нет, мне не подобает идти перед самим открывателем путей времени. — И даже поклонился. Мне показалось, что шутливо, однако, если об этом не задумываться, то очень даже уважительно.

Я подобралась, подходя ближе и просчитывая, как проскользнуть за ними.

Мирунгша, кажется, удивился, но потом фыркнула и зашёл в помещение. За ним — плащ. Я успела проскользнуть и замереть у входа, как дверь тут же закрылась. Практически бесшумно, но мне сделалось дурно, когда поняла, насколько тяжел материал, из которого она выполнена. Несколькими секундами позже — и меня бы рассекло на две половины. Одну бы лицезрели в пустом коридоре, вторую — здесь.

Сердце неприятно застучало в горле. Я сглотнула. Нет, отставить панику. Пока там о чем-то тихо переговариваются, лучше осмотрюсь. Ого… А помещение-то похоже на то, где мы с Трёхруким оказались в первый раз в этом времени. Только вот здесь поменьше всякого хлама. Зато не дает отвести взгляд звёздная живая чернота, которая будто дышит. Она размером почти со всю противоположную стену. Золотая рамка, мощная и исписанная кандзи, будто удерживает эту черноту, не давая вырваться.

Чем дольше смотришь, тем сильнее кружится голова. Хочется подойти ближе, протянуть руку и коснуться, а потом…

Я вздрогнула. Ну нет! Чем бы это не было, я туда точно не полезу.

— Это работа части талисмана, — будто сквозь туман донесся голос Мирунгши.

Покосившись, я увидела, что он смотрит куда-то вглубь этой черноты. В его глазах отражаются золотистые искорки, превращая в совершенно нечеловеческое и чуждое этому миру создание.

В какой-то момент показалось, что я вижу того самого монстра, что желал убить меня на Границе. Только сейчас он был занят не мной.

Ещё бы понять, как работает этот проклятый этот талисман… кристалл времени…

— Ты уверен, что всё сработает? — спросил человек в плаще.

Мирунгша внезапно хмыкнул:

— Хочешь попробовать?

Тот сделал рукой неопределенный жест. Можно истолковать и как согласие, и как попытку послать Мирунгшу подальше.

Я прищурилась. Кто ж ты такой? Он явно про время в курсе, про шалости Кодай-но — тоже. Если на улице было понятно, почему он скрывается, то сейчас они тут вдвоем. Моё присутствие он точно не осознает. От чего же тогда прячется?

Судя по всему, Мирунгшу это не особо смущается. То ли уверен на все сто в личности своего собеседника, то ли… настолько увлечен собой, что ему откровенно плевать: кто стоит рядом.

Мне очень хотелось сдернуть этот проклятый плащ. Хотя бы для того, чтобы понимать, кого стоит опасаться в будущем. Однако сейчас это было просто невозможно. За ветер это не сочтут. И вместо того, чтобы продолжать дела с Кристаллом времени, пусть и осколком, начнут гоняться за мной. А меня это категорически не устраивает.

Какое-то время Мирунгша совершал у рамки неопределенные манипуляции. Ощущение, что просто хватал пальцами воздух и что-то сплетал из него. Ни тебе искр, ни сияния — ни малейшего на привычное проявление рёку. С какими же материями он работает?

В какой-то момент у меня начали ныть мышцы от напряжения. Только сейчас я осознала, что всё это время не двигалась, наблюдая за каждый его движением.

Глаза Мирунгши тем временем горели. Было понятно: он очень хочет хоть кому-то показать своё открытие. Получается, других ценителей пока не обнаружилось?

— Что сказали Верховные? — вдруг спросил человек в плаще.

Верховные… Это Крылатые, который являются вершиной иерархии. О них упоминают редко, будто опасаясь, что навлекут проблемы. Кажется, власть тут будет похлеще нашей. Будь я ученым, непременно бы захотела бы посмотреть, какая она, но… нет. Занимать трон Кодай-но я не буду. Это слишком. К тому же его ни съесть, ни продать. Короче, никакого толку.

— Верховные считают всех червями под своими ногами. Они не подозревают, что их кристалл больше не цельный.