Внезапно пальцы Мирунгши обвило белое пламя, тихое такое и бесшумное. Однако оно притягивало взор так, что забывалось обо всем.

Через несколько секунд пламя соткалось в кристалл неправильной формы. Так, словно его откуда-то отбили, а края так и не обработали.

— Посмотри, как он прекрасен, — прошептал Мирунгша, глядя на кристалл. — Идеально. Всё, что когда-то могло появиться в этом насквозь прогнившем мире.

Охо-хо, дорогой. Цуми знает какой век, а ты уже считаешь мир прогнившим. Ты даже не представляешь, что будет дальше.

— Это чистейший эфир и энергия сфер, — продолжил он. — Именно он способен приводить в движение время, заворачивая его петлей по своему усмотрению.

— То есть можно попасть не только в один конец? — спросил незнакомец.

Что-то в его тоне мне показалось жутко знакомым, но что именно — понять не удалось.

— Да. Петля гарантирует возвращение. Но для этого нужно отыскать точку в том другом времени. Не каждое место подходит для прыжка.

«Так что… — запоздало сообразила я. — Мои покои в императорском дворце — идеальное место для прогулок в прошлое?»

Это надо было хорошенько обдумать.

Человек в плаще протянул было руку к кристаллу, но потом передумал.

— Хорошо. Давай попробуем.

Любой другой на месте Мирунгши задал бы тьму вопросов, остановился, решил бы в чем-то убедиться, но он… не сделал ничего подобного. И я понимаю по какой причине. В его глазах полыхало безумие первооткрывателя. Кажется, ему было совершенно всё равно, кто перед ним. Мирунгша хотел узнать, сработает ли то, что он задумал. Опередить Верховных, которые возомнили о себе слишком много. Наверное, позже он приведет Аскелайшу и Карана, которые помогут воплотить всё в жизнь.

Мирунгша одним плавным движением вставил кристалл в раму. По символам пронесся огонь. Они словно ожили и затанцевали нечто ритуальное: прекрасное и жуткое одновременно. Тьма будто выдохнула, плеснула во все стороны.

Я сделала ещё несколько шагов. Интуиция подсказывала, что сейчас именно тот момент, который нельзя ни за что упускать. Куда я попаду? Сколько прошло времени до моего правления?

Я знаю только приблизительно. Ведь в наше время Кодай-но уже стали легендами. Поэтому понятия не имею, как попасть туда, куда нужно. Оставалось только мысленно настроиться на своё время, думать о близких. Ладони начала жечь рёку. Возможно, если использовать шаманскую технику, то всё получится. Ведь мы безошибочно попадаем За врата, хотя там вообще время течет, как ему вздумается.

Сделав несколько вдохов, я сосредоточилась на мысленном образе привычной мне Тайоганори, готовая в любой момент перешагнуть за раму. Что будет, если меня вынесет в другом месте? Не буду об этом думать. У меня всё получится. Всё. Обязательно. Получится. Потому что кобры не проигрывают. Потому что Шенгаи всегда добиваются своего.

Человек в плаще приблизился к тьме. В его движениях не было сомнений. А потом резко обернулся и безошибочно ухватил меня за руку. Вскрикнув от неожиданности, я дёрнулась, но не смогла высвободиться.

В следующую секунду он прыгнул прямо в черную тревожную бездну, утягивая меня за собой.

И только следом зазвенел крик Мирунгши:

— Что ты… О небо, да кто ты???

Все внутри будто до ужаса сжала железная рука, хорошенько тряхнула и отпустила. В ушах зашумело, перед глазами плеснула сумасшедшая тьма.

Я зажмурилась, попыталась закрыть голову, но руки двигались с трудом. К тому же меня удерживали так, что не вырваться.

Удар вышиб воздух из лёгких. Бок обожгло болью, внутри всё прыгнуло чуть ли не к горлу. Пришлось шумно выдохнуть и приказать себе не думать о боли, чтобы меня не вывернуло наизнанку прямо тут.

Некоторое время я вообще не понимала, что произошло. Просто пыталась собрать руки-ноги и не потерять голову.

С трудом удалось сообразить, что я совсем неблагородно стою на четвереньках, едва не уткнувшись носом в ворох листвы. Листва неожиданно пахла вполне ничего, что давало понять: кроме земли под ней ничего нет. Будь тут сюрприз в виде разлагающейся плоти или чего-то ещё, эффект был бы просто потрясающий.

Со стоном перевернувшись, я плюхнулась на задницу. Так, небо не кружится, вершины деревьев не пытаются меня убить. Уже хорошо. Значит, это вполне себе нормальный лес. Вопрос: где это лес находится?

Что, если меня пронесло не по временному туннелю, а просто в другую часть Небесных островов? Это будет совсем нехорошо.

Рядом раздался тихий стон. Повернувшись, я увидела сидевшего рядом… Коджи. Выглядел он весьма примятым, но целым. Я хлопнула ресницами, заметив возле него сброшенный плащ.

— Учитель?

— А ты ожидала встретить обнаженных юношей из гарема императрицы? — поморщился он, потирая висок.

— У меня нет гарема! — возмутилась я.

— Вот вообще не вижу причины гордиться.

Я вдохновенно задумалась. А что, если…

— Аска!

— Ладно-ладно, вы сами начали, — не стала я спорить. — Что это вообще было? И… как вы сумели обмануть Мирунгшу?

Коджи подхватил плащ и показал на уплотнение, которое можно было принять за спрятанные крылья. Так вот оно что…

— Нет, меня-то, понятно, что вы провели, но Мирунгша? Он ведь ждал кого-то конкретного?

Коджи покачал головой:

— Нет. Иначе бы ничего не получилось. Мирунгша ждал посланника с другого Небесного острова. Мне удалось перехватить его и… оставить отдыхать. У них договоренность не светить лицами. Но Мирунгше настолько наплевать на всё, что он об этом не позаботился. Ему не терпелось испытать осколок.

Я ещё раз осмотрелась.

— А мы-то правильно поступили? Откуда вы знали, куда именно прыгать?

— Это был лучший из имеющихся шансов, — спокойно ответил Коджи. — Сам Кристалл времени находится в зале Верховных. А туда попасть, мягко говоря, непросто. Туда пускают только Крылатых. Поэтому нам бы пришлось очень долго над этим работать.

— То есть вы всё же откидываете вариант, что это невозможно?

Коджи фыркнул и поднялся:

— Аска… Тебе сказать, что что-то невозможно — всё равно, что сказать собаке «Взять!». Ты же прёшь как слон, не видя и не слыша никаких аргументов.

Раздумывая, комплимент это или оскорбление, я просто подала ему руку, чтобы встать. Что ж… по крайней мере, моя методика работает! Сидеть на месте и ничего не делать, страдая о судьбе, точно не вариант.

— Идём, — сказал Коджи. — Будем осторожны.

Меня искренне радовало, что вокруг белый день, значит, меньше рисков свалиться в овраг и сломать себе шею. Плащ Коджи мне предусмотрительно прихватили с собой — мало ли.

— Вы так и не ответили, — произнесла я через какое-то время. — Как именно вы поняли, где мы… окажемся?

Учитывая, что пока что мы не определили, где именно находимся, вопрос крайне актуальный.

— Точно гарантировать не могу, — мрачно сказал Коджи, чем меня никак не порадовал. — Но техники широй, который я освоил за это время помогли сконцентрироваться так, чтобы отобрать нужный временной отрезок.

— Искренне надеюсь, что здесь всё строится не на точных математических расчетах, — пробормотала я. — Иначе быть беде.

— Можешь не гундеть, а?

Я надулась, но возражать не стала. Всё же Коджи прав. Не стоит нагнетать ситуацию. Вот если сейчас выйдем и встретим Крылатого — тогда да. Можно страдать. Но сейчас пока что рановато.

Пожалуй, эту простую истину нужно усвоить всем людям. У страха глаза велики. А у неизвестности — нет ног.

Мы шагали молча. Птицы задорно перекликались, воздух был наполнен свежестью. Сейчас я искренне радовалось, что на Небесных островах было принято на себе несколько слоев одежды — мы не мёрзли.

Однозначно я с Коджи попала в какое-то другое место. Здесь значительно холоднее. Осень такая… ещё заморозков нет, но можно почувствовать их приближающееся дыхание. Так что…