— Будем ли мы выглядеть дико, если вывалимся из леса? — спросила я, не ожидая какого-то конкретного ответа. Просто тишина убивала. Поэтому хотелось поговорить хоть о какой-то глупости.

— Будем, — «успокоил» Коджи.

Кажется, он серьёзно изменился. Пафос и обреченность, которая есть во взгляде каждого учителя, что обязан иметь дело с бунтующими недорослями, однако… Появились ещё иголочки… Такие, что возникают в совершенно неожиданный момент. И исчезло всякое смущение. Интересно, что будет дальше? Будет такой же язвой, как Эйтаро?

Это было, конечно, странным сравнением, однако я вдруг осознала, что они чем-то похожи. Совершенно разные, но… похожи. Есть общее в стремлении защитить своих, не отступать до конца и закатывать глаза при виде меня.

От этого даже захотелось хихикнуть. То ли шаманская рёку их так объединила, то ли это врожденное, но мы все были слишком слепы, чтобы заметить это сразу.

Наш путь продолжался. Несколько раз казалось, что за нами кто-то следит. Расслабляться не стоило. Тут может выскочить, как Крылатый, так и ещё какая тварь. Как вспомнишь их экспериментальный организм из лаборатории, так вздрогнешь. Определенно это безумие роднит их с Краснолунными, которые… тоже моя проблема, но не первая среди остальных.

В какой-то момент раздалось глухое рычание, и в нескольких шагах от нас выскочил… цуми. Самый настоящий! Черная кожа с красноватыми прожилками, вытянутый череп, изогнутые рога, огненные глаза, отвратительная рожа.

У меня чуть не навернулись на глаза слёзы от умиления. Как же я по тебе скучала! Хотелось с разбегу прыгнуть на него, но цуми явно от такого бы поворота любовью ко мне не воспылал бы. Поэтому просто вскинуть руки, несколько кандзи нарисовались на невероятной скорости и сорвались прямо на монстра.

Цуми заревел, пытаясь уйти от атаки фиолетового пламени с золотыми прожилками. Сопротивлялся он несчастных полминуты. Вскоре вместо него у наших ног осталась кучка пепла.

— Мощь Золотого благословения поражает, — тихо заметил Коджи. Он был крайне серьёзен и смотрел в одну точку, словно перед внутренним взором прогонял произошедшую сцену.

— Какая радость, что можно сейчас им воспользоваться, — искренне улыбнулась я, правда, тут же погрустнела. — Потому что на Небесных островах такая тоска — хоть вешайся.

— Хорошо, что ты не сделала этого.

— Спасибо, учитель, что переживаете за меня.

— Нет, просто обязательно бы сломалась несущая балка, потом бы рухнул весь учебный корпус и весь остров разлетелся бы на мелкие камешки.

Я возмущенно воззрилась на него, уперев руки в бока. Нет, ну каков нахал! Значит, остров ему жалко!

Коджи совершенно невинно на меня посмотрел. Настолько невинно, что даже бы поверила, не знай я его столько времени.

— Как будто… вам сильно жалко этот остров, — проворчала, отворачиваясь.

— А тебе?

Вопрос поставил в тупик. То есть, конечно, сам остров меня волнует мало. Как и заносчивые Крылатые, к которым я не прониклась ни любовью, ни жалостью, но вот… Да, единственная, по кому я буду однозначно скучать, это Цайну. Мы сдружились, поэтому сейчас я ощущала какую-то пустоту. Но что поделать… это её мир, её реалии. Я была там совершенно чуждым элементом, которому куда лучше просто исчезнуть и больше никогда не показываться на глаза. Придумать, как нормально попрощаться, времени не было. Правду я всё равно сказать не могла, а врать не хотелось. Поэтому как уже получилось.

Коджи, словно что-то понимал, потому что шёл рядом молча и не задавал никаких вопросов. Это одновременно радовало и создавало жутко неуютную атмосферу. Тем не менее, я… не жаловалась. Лучше молчать с человеком, к которому хорошо относишься, чем выслушивать того, кого хочется убить.

Через некоторое время деревья стали редеть, а дорогая расширяться. А потом и вовсе показались домики и… горы. Последние были угрюмыми, темными, вызывали какой-то затаенный страх. Будто бы говорили: «Мы были, мы будем. Мы здесь столько лет, что человеческая жизнь — всего лишь пылинка у наших стоп. Вас всех просто не станет, а мы останемся».

Вершины гор были щедро укутаны снежными шапками. Растительность же отличалась от той, что я обычно видела в Крае Гроз. Там всё казалось каким-то буйным и цветочным. Здесь же сдержанно и сурово.

— Северные земли, — задумчиво сказал Коджи, глядя на простирающийся пейзаж. — Это… — Он помедлил какое-то время, но потом все же произнес: — Похоже на Край Неба.

Я несколько раз моргнула, потом провела ладонями по лицу. Горькие нотки в голосе Коджи от меня никуда не делись. Край Неба. Земли клана Икэда. Его родина. Пусть она достаточно обширна, но в отличие от меня Коджи её узнает точно.

Некоторое время я молчала, но потом решительно выдохнула:

— Что ж. Я буду очень рада, если это так. Если это действительно Край Неба, значит, мы не остались в прошлом.

— Мы до этого встретили цуми, — напомнил Коджи.

— Да, но вдруг кто-то из братии всё же зародился раньше, чем мы предполагаем?

Крыть было нечем. Поэтому Коджи только кивнул.

— Пошли.

Он благоразумно накинул плащ. Всё же внешность непривычная, мало ли. Пусть тут к широй могут относиться иначе, но всё равно полуоборотни — не массовое явление. А нам пока что не стоит привлекать внимание.

Я, конечно, тоже… кхм. Но вряд ли в потрепанной девчонке признают императрицу. Всё же полет через временной туннель однозначно оставил след. Да и свалилась я прямо на землю. Вид пусть не откровенно нищенский, но при этом ни разу не благородный. Поэтому, как только освоимся немного, то надо озаботиться местной одеждой.

Перед нами раскинулась небольшая горная деревушка. Что ж… Надеюсь, наше прибытие пройдет без приключений. Во всяком случае, я очень на это надеюсь.

Откуда же мне было знать, что всё только начинается?

Север — это не моё. Просто категорически не моё. Красиво. Сурово. Можно дышать, не задыхаясь от духоты и сумасшедшего сплетения ароматов цветущий деревьев, но… Холодно, мать вашу! Ведь сейчас не зима! Но мне уже неуютно, печально и приходится топтаться на месте.

Вид снега, конечно, призывает в душу покой, но совсем не хочется думать о том, что если ты на него станешь, то рядом будет лёд. А лёд — это потенциально сломанные конечности. Ну или шея. Тут уж как повезет. Во всяком случае, у жителей других краев.

Хуже всего, что надо молчать. Будь рядом Харука и Мисаки, я бы заныла их до ручки. Даже не глядя на то, что сейчас сухая дорога, а в горы нам не надо. Пока что.

Но рядом был Коджи. Уроженец этих мест, который чувствовал себя как хеби в подземном лабиринте Шенгаев. Пусть он и сдерживал эмоции, однако я буквально кожей чувствовала, что он… счастлив. В конце концов, он за долгое время оказался дома. Пусть не так, как хотелось бы, но всё равно.

Порой от меня не могло ускользнуть, как в его глазах вспыхивают радостные искорки, а уголки губ приподнимаются в улыбке. Это было то тонкое и невесомое счастье, которые нельзя потрогать руками, но можно ощутить сердцем.

Деревня, в которую мы спустились, оказалась совсем крохотной. Тем не менее, я ощутила в какой-то момент чувства сродни тем, что были сейчас у Коджи. Пусть Край Неба и не мой дом, но это моя Тайоганори. Моя Тайоганори.

Одежда местных отличалась от того, что носили в центре и на западе, но при этом не было никакой чуждости. Просто необходимость закрывать тело от более суровых погодных условий и местные обычаи. Например, девушки и женщины заплетали длинные волосы во множество кос, которые украшали кольцами, камнями и зажимами. У мужчин тоже были косы, просто менее вычурные. На груди и рукавах носили металлические обереги. Поэтому при движении слышался мелодичный звон. Это было необычно и в то же время так здорово…

С чайными домами тут не разбежишься, зато обнаружилась очаровательная лапшичная, где нужно было есть стоя. Точнее, «лапшичная» — сказано очень громко. Просто окно с пестрыми занавесками и широкий подоконник, где можно поставить лунообразную миску с лапшой в бульоне.