«Только вот путешествие в прошлое было совсем другим, — подсказал мысленный голос. — Здесь как-то… уютно, что ли».

Скальные проходы в пещере громоздкими стражами древних тайн сжимали пространство вокруг, окутывая все вокруг густым мраком. Лишь отдаленное эхо шагов нарушало мертвую тишину, напоминая о живом присутствии человека в этих древних каменных ущельях.

Я порой проводила рукой по холодной поверхности стен в поисках дороги вперед. Ведь оставляя здесь то, что никто не должен видеть, выжгла в камни кандзи «Кобра».

В какой-то момент мои пальцы наткнулись на выемки. Одна линия, вторая… Есть! Сердце забилось сильнее, наполняясь волнения и решимости.

Сделав глубокий вдох, я снова направилась вперед. Это здесь!

Наконец-то перед мной раскрылся таинственный зал, будто врата в другой мир, где времени больше нет. Хитрый ход в стене. Не найдешь, даже если будешь искать нарочно. Тогда после битвы с Кодай-но я забрела сюда случайно и… поняла, что это то, что надо. Осколки великолепия цивилизации Крылатых, по недоразумению оставшиеся вдалеке от всего остального. Хотя, возможно, потому что осколки и остались? Никто не будет подбирать черепки, если есть новый горшок.

Стены зала были украшены изящными рельефами, изображающими сцены из древних мифов и легенд, рассказывающие о великих подвигах и тайнах прошлого. Легенд Кодай-но. Крылатое наследие тех, кто не заслуживал крыльев. Под сводами зала плыла тишина, нарушаемая лишь шепотом рёку и тихим эхом прошлого, который проникал в каждый уголок этого мистического места.

В сердце зала была огромная каменная чаша, наполненная доверху моей рёку. Фиолетовая сила напоминала волны моря под легким дуновением ветерка, озаренные мягким сиянием голубых и зеленых оттенков. Кто бы мог подумать, что тогда у меня было столько силы…

Я приблизилась к чаше. Там, скрытая толщей рёку, едва уловимо проглядывалось что-то большое, овальное…

— Поднимись, — глухо произнесла я, сама поражаясь, насколько странно сейчас прозвучал мой голос.

Оно послушалось. Волны рёку пришли в движение. Через некоторое время получилось рассмотреть, что это… похоже на яйцо огромной змеи.

Тусклый свет, который, казалось, проникал сквозь темные углы, превращал яйцо в призрак прошлых времен. Его чешуйчатая оболочка, вместо обычной скорлупы, была изуродованной и опаленной, словно страшный огонь поставил печать, проклиная это место.

Лоскуты опаленной змеиной шкуры излучали все оттенки темной энергии, заставляя замирать то ли от ужаса, то ли от восхищения.

С каждым мигом свет от яйца становился все тусклее, словно оно поглощало в себя энергию вокруг. Пещера наполнялась тенями.

— Иди сюда, — прошептала я. — Пришло время.

Фиолетовая рёку подняла яйцо и поднесла на гребне волны к краю чаши, а потом опустило в нескольких шагах от меня.

Несколько секунд я стояла и не двигалась. Но потом все же резко выдохнула, сократила расстояние и занесла кайкэн.

— Время просыпаться, — хрипло произнесла и со всех силы ударила лезвием по скорлупе-чешуе.

Металлический звон, разнесшийся по залу, заставил вздрогнуть, разносясь по всей пещере.

По яйцу пошли трещины, наполняясь светом. То ли раны, то ли путь наверх. Из трещин струились потоки темной энергии. Тёмно… зелёной и фиолетовой. Словно какой-то насмешник решил соединить силу Шенгаев с силой всех змей Тайоганори.

«Тайоганори ли? — рассмеялся внутренний голос. — Ведь ты же прекрасно знаешь, кто это».

Внутри яйца что-то двигалось. Зловещий танцующий силуэт, готовый освободиться из своего мрачного заточения.

С каждым треском, который разносился по пещере, куски опаленной чешуи падали на камни. А потом в один раздался жуткий треск, и со всех сторон хлынул ослепительный свет.

Я зажмурилась, закрывая голову руками. Не знаю, сколько так пришлось простоять, прежде чем получилось заставить себя медленно опустить руки.

И увидеть… её.

Кобра. Самая настоящая кобра с лиловой чешуей. Маленькая голова была украшена серебряными узорами, которые сверкали, создавая впечатление, что она носит на себе корону небесной красоты.

Каждое движение было немного неуверенным, но уже грациозным и изящным. Ее мерцающие глаза сверкали живым серебряным пламенем, словно она обладала древней мудростью и властью, способной изменить ход всех времен.

Я с изумлением почувствовала аромат лаванды. Только откуда? Присутствие кобры было странно умиротворяющим. Будто наконец-то теперь всё будет правильно. И хорошо.

Серебряные глаза посмотрели на меня. Внимательно. Очень… внимательно. Было ли что-то знакомое в этом взгляде? Ещё как! Только теперь там отражались не пестрые узоры шкандастанских одеяний, а тек шелк кимоно тайоганориек.

Кобра тихонько зашипела. Раздвоенный язычок скользнул между пока ещё хрупкими и прозрачными клычками.

— Так вот как… — прошептала я, присела и протянула руку к кобре.

Она понюхала мои пальцы, гордо раздула капюшон, изрисованный линиями, похожими на «пагода» и…

Пагода без крыши?

Ну знаешь!

— Нет у тебя совести, — искренне возмутилась я. — Как можно вообще с таким отношением перерождаться? Ты же бог!

— Ш-ш-ш!

Или сейчас уже богиня? Пол — это такая мелочь для созданий, которые в принципе не имеют никакого отношения к человеческим понятиям и жизни.

В серебряных глазах стояла тень иронии. Нет, ещё и насмехается, зараза тысячехвостая! Впрочем, пока что хвост один. Но долго ли умеючи?

— В общем, я тебе это запомню.

— Ш-ш-ш.

— Сама такая, — фыркнула я и сняла с плеча котомку, в которой уже было подготовлено одеяло.

После перерождения сил никаких нет, поэтому моя задача сейчас отнести перерожденную змею в храм Ошаршу. Уж там жрецы знают, что делать.

Ошаршу… был стар. Настолько стар, что даже не считал столетия. И он отчаянно скучал в этом мире до моего появления. Поэтому, когда появилась я и решила изменить мировые порядки, получил прекрасную возможность уйти и… отдохнуть.

Поэтому он… сбросил кожу. Так делают все змеи. Это совершенно нормально. Никто от этого не умирает. Божественная суть Ошаршу никуда не делась. Но он сумел поспать. В конце концов, все мы порой хотим как следует выспаться, независимо от должности, статуса, расы и предпочтений. И то, что кто-то спит на циновке, а кто-то на ветрах начала времен — не имеет никакого значения.

Я покинула пещеру с коброй на руках. Сейчас в ней никто не заподозрит божество. Все решат, что Аска опять что-то притащила из леса. Никто не удивится. Аска уже приносила из леса ягоды, грибы… хеби, шаманов. Хозяйственная, одним словом.

В какой-то момент, спуская по тропе, я заметила знакомую фигуру. Присмотревшись, увидела тонкую струйку дыма, поднимавшуюся от кисэру. А за ней широкие синие рукава и волосы оттенка жемчуга. Синяя повязка на глазу.

— Приветствую, ваше величество, — сказал он одновременно учтиво и невозмутимо. Поклонился, но так, чтобы не забыла — широй перед людьми не сгибаются.

— Да будут ваши дни светлыми и долгими, мастер Хидеки, — хмыкнула я. — Не ожидала встретить в такое время.

— Вышел за травами, — сообщил он и кивком указал на полотняную сумку. — Кое-что можно найти только под звездами.

Я крепче обняла змею в одеяле. Да уж. Вы совершенно правы, мастер.

— И как? Удачно?

— Абсолютно. Что привело вас в наши края? — поинтересовался он, подходя ближе. — Если не спешите, буду рад угостить лучшим сбором острого чая, который мне доставили из южных краёв. Говорят, что он чудесен. Хотел бы узнать ваше мнение. О… — На лице Хидеки отразилось искреннее удивление. — Кто это?

— Мастер, а это… Знакомьтесь. Кобра клана Шенгай.

Конец, 2024 год

Дорогие читатели!

Хочу поблагодарить всех и каждого за вашу поддержку моего первого цикла. Спасибо всем и каждого за интерес к этой истории. Рада, что Аска и её приключения вам понравились.